Trois ans après le premier projet de relocalisation de communauté entièrement financé par le gouvernement fédéral américain, les résidents autochtones de l'Île de Jean Charles, en Louisiane, signalent des problèmes structurels dans leurs nouvelles habitations et un sentiment de promesses non tenues. Ce projet, censé servir de modèle pour d'autres communautés menacées par le changement climatique, est devenu un exemple des défis complexes liés au déplacement des populations côtières.
Le Golfe du Mexique continue d'éroder les côtes de la Louisiane. Des millions d'Américains pourraient être contraints de se déplacer dans les 25 prochaines années. L'expérience de l'Île de Jean Charles met en lumière les lacunes des stratégies actuelles de relocalisation face à l'urgence climatique.
Points Clés
- Le projet de relocalisation de l'Île de Jean Charles, le premier du genre aux États-Unis, rencontre des difficultés majeures.
- Les nouveaux logements sont jugés de qualité inférieure, avec des problèmes comme des fuites et des appareils défectueux.
- Les résidents autochtones dénoncent un manque de consultation et un projet précipité.
- La Louisiane, État le plus exposé, manque de stratégie nationale pour la relocalisation des communautés côtières.
- La hausse des coûts d'assurance pousse aussi les habitants à quitter les zones côtières.
Un déplacement forcé et des habitations défectueuses
Chris Brunet a dû quitter la communauté de l'Île de Jean Charles, où sa famille vivait depuis cinq générations. Cette décision a été l'une des plus difficiles de sa vie. Les eaux du Golfe du Mexique ont progressivement englouti cette bande de terre dans la paroisse de Terrebonne. L'île est le foyer des Indiens Biloxi-Chitimacha-Choctaw depuis les années 1830.
« C'est ici que j'ai découvert mon identité amérindienne », déclare Brunet un après-midi d'août. Assis dans son fauteuil roulant, il regarde les vestiges de la maison de sa famille. « Je voudrais être ici si j'avais le choix. »
Chiffres Clés
- En 2016, la Louisiane a reçu 48,3 millions de dollars de subventions fédérales.
- Ces fonds étaient destinés à relocaliser 37 résidents ou familles de l'Île de Jean Charles.
- La superficie de l'île est passée de plus de 22 000 acres à environ 320 acres en raison de l'érosion et des tempêtes.
- La Louisiane est l'État le plus touché par les inondations côtières, avec environ 9 200 miles carrés projetés sur 25 ans.
En 2016, la Louisiane a obtenu 48,3 millions de dollars de subventions fédérales. L'objectif était de relocaliser 37 résidents ou familles de l'Île de Jean Charles. Les ouragans et la montée du niveau de la mer rendaient cette communauté de pêcheurs inhabitable. Ce plan a représenté la première relocalisation de communauté entièrement financée par le gouvernement fédéral.
L'île, qui comptait autrefois plus de 22 000 acres, a été réduite à environ 320 acres. Cette perte de terre est due à l'érosion, aux tempêtes, aux canaux artificiels et à l'élévation du niveau de la mer. L'Île de Jean Charles est maintenant un lieu désert, parsemé de maisons délabrées. Certaines propriétés sont utilisées comme camps de loisirs par leurs propriétaires.
« Je ne m'attendais jamais à ce qu'une relocalisation se produise de mon vivant », a déclaré Chris Brunet. « Maintenant que je vois que cela s'est produit, ce n'est pas une célébration. »
Ce nouveau chapitre est loin d'être un succès pour les anciens habitants de l'île. Ils signalent que leurs nouvelles maisons sont de qualité inférieure. Des problèmes comme des infiltrations d'eau de pluie par les portes, des appareils défectueux et des cours inondées entraînent des réparations coûteuses. « J'aurais juste souhaité qu'ils se donnent un peu plus de temps pour essayer de prévenir tant de problèmes », a ajouté Brunet.
Des défauts de construction
Kristi Naquin, voisine de Brunet, a signalé que les poignées de sa porte d'entrée fuient lors des fortes pluies. Pendant les averses et les ouragans, elle et son mari doivent utiliser des serviettes pour empêcher l'eau d'entrer. La douche fuit également sur le sol. Le lave-vaisselle et le climatiseur sont tombés en panne. Naquin a l'impression que sa maison penche et qu'il n'y a pas d'isolation. Elle et son mari, Simon, ont dû payer des réparations. « Je suis honnêtement en colère », a déclaré Naquin. « Nous ne devrions pas avoir autant de plaintes. Nous ne devrions pas avoir autant de problèmes. Cela aurait dû être mieux construit. »
Contexte de la Relocalisation
Le projet de l'Île de Jean Charles visait à créer un modèle pour la gestion des déplacements liés au climat. Cependant, il a été confronté à des défis de planification et d'exécution. Les contraintes de temps et la pandémie de COVID-19 ont compliqué la construction des nouvelles habitations. Le manque de consultation des communautés a également créé des tensions importantes.
Ironiquement, la nouvelle communauté, surnommée « New Isle », pourrait elle aussi devenir une île entourée d'eau. Cela pourrait se produire si les prévisions d'accélération de la perte de terres côtières et d'inondations intérieures se confirment. Ce qui devait être un exemple de la manière dont le gouvernement pourrait protéger les populations est devenu un avertissement. Environ 2,5 millions d'Américains pourraient être forcés de se déplacer des côtes au cours des 25 prochaines années.
La Louisiane face à une crise côtière
La Louisiane est l'État qui devrait avoir le plus de terres touchées par les inondations côtières. Ces inondations sont causées par la montée du niveau de la mer et les fortes tempêtes. Pourtant, les dirigeants de l'État ont rejeté un plan controversé de près de 3 milliards de dollars. Ce plan, financé principalement par BP, devait compenser une marée noire de 2010 et renforcer le littoral.
La Louisiane n'a pas d'autres plans pour aider les résidents et les entreprises à déménager. L'eau montante, les ouragans, les ondes de tempête et les inondations continuent d'éroder la terre. Le Bureau de la responsabilité gouvernementale des États-Unis a constaté que le pays n'a pas de stratégie nationale. Il n'y a pas non plus de fonds suffisants pour relocaliser les communautés côtières.
Manque de stratégie nationale
Certains fonds sont même menacés de suppression par l'administration Trump. Celle-ci cherche à réduire le financement du programme « Building Resilient Infrastructure and Communities ». Ce programme a fourni 4,5 milliards de dollars pour atténuer les dommages causés par les catastrophes naturelles et le changement climatique. L'administration Trump a également réduit d'environ 10% le personnel de la FEMA. Elle estime que les États devraient être responsables de leur propre aide en cas de catastrophe.
En Alaska, plus de 30 villages autochtones sont menacés de relocalisation imminente. Ils font face aux inondations, à l'érosion des terres et au dégel du pergélisol. Jusqu'à présent, seul un village, Newtok, a progressé. Cela a pris près de deux décennies et environ 60 millions de dollars de fonds fédéraux.
Tensions et désaccords sur le projet
La relocalisation a créé des tensions. Chris Brunet et les autres 37 résidents de l'île ont déménagé vers une nouvelle communauté à Gray, en Louisiane. Elle est située à 9 miles au nord de Houma et à 40 miles au nord de leurs anciennes maisons. Ils font face à des logements de qualité inférieure. Ils accusent les dirigeants de l'État d'avoir ignoré leurs avis. Le projet de construction de leur nouvelle communauté a été précipité.
« Cela nous a mis en colère », a déclaré le chef Deme Naquin, leader de la nation Choctaw de Jean Charles. « Nous pensions que nous allions avoir une communauté et que nous pourrions la posséder et la gérer en tant que tribu. Une fois que cet argent a été attribué, nous avons été mis de côté. »
L'oncle de Naquin avait conçu le plan initial. Il le voyait comme un moyen de réunir la tribu dans une communauté plus sûre. Certains membres avaient déjà fui l'île dévastée par les tempêtes. Mais après qu'un autre chef tribal, celui des Citoyens de la nation Houma unie, a appris l'existence du financement, il a fait pression pour que ses membres vivant sur l'île soient inclus.
Ce conflit a conduit les responsables de l'État à décider que tous les résidents de l'Île de Jean Charles seraient éligibles. Cela incluait ceux dont les maisons avaient été touchées par un ouragan en 2012. Cette décision a mis fin à l'intention initiale du projet. Elle a créé une rupture entre la nation Choctaw et l'État.
Le rôle de l'État
Mathew Sanders était la personne de contact pour le Bureau du développement communautaire de la Louisiane. Il affirme que les résidents de l'île ont eu une « voix significative » dans le processus. Cependant, l'État a dû équilibrer les objectifs individuels et ceux des dirigeants tribaux. « L'une des choses que nous avons entendues très tôt dans le projet de la part des résidents, c'est qu'ils ne voulaient pas que l'une ou l'autre des tribus représente leurs intérêts », a déclaré Sanders. « Nous voulions faire ce que la communauté nous disait vouloir faire. »
Sanders reconnaît que les responsables de la Louisiane n'étaient « pas préparés à entreprendre ce type d'effort ». Aucune autre État n'avait tenté une telle démarche. Sanders travaille maintenant sur la planification des catastrophes. Marvin McGraw, porte-parole de l'OCD de l'État, n'a pas voulu dire si l'agence considère la relocalisation comme un succès. Il a déclaré que la priorité était de respecter les souhaits des résidents. Cependant, « les souhaits des parties prenantes ne correspondaient pas toujours aux lois et réglementations fédérales. »
McGraw a souligné que le projet visait à relocaliser la communauté entière. « Bien que la plupart des résidents soient amérindiens, certains s'identifient à une tribu, d'autres à plusieurs, et certains n'ont aucune affiliation tribale », a-t-il écrit. « Les directives fédérales interdisent de déterminer l'éligibilité au logement en fonction de l'affiliation tribale. »
La Louisiane, leader du risque d'inondation
La Louisiane est en tête des analyses du Climate Central. Elle est l'État le plus exposé aux inondations côtières graves. Environ 9 200 miles carrés de terres devraient être touchés au cours des 25 prochaines années. Ces prévisions, publiées en avril, reposent sur l'hypothèse que les États-Unis respecteront leurs objectifs d'émissions de gaz à effet de serre. Le résultat pourrait être pire. L'administration Trump a affaibli les initiatives climatiques de l'administration précédente.
La côte de la Louisiane contient 40% des zones humides du pays. Elles servent de barrière protectrice contre les fortes tempêtes. Depuis 20 ans, la Coastal Protection and Restoration Authority (CPRA) de la Louisiane dirige les efforts. Elle s'attaque à la réduction du littoral. Son plan directeur est mis à jour tous les six ans. Ce plan est une liste de souhaits de projets et d'initiatives scientifiques. Ils visent à réduire la perte rapide des terres côtières.
Des projets annulés
En juillet, l'agence a annulé le projet de dérivation de sédiments de Mid-Barataria. Ce projet de près de 3 milliards de dollars était la pièce maîtresse des efforts. Les responsables ont déclaré que ce projet controversé était devenu trop coûteux. Il était également bloqué par des problèmes d'autorisation et des litiges en cours. Le projet a aussi été critiqué par le gouverneur républicain Jeff Landry. Il a déclaré qu'il aurait un impact négatif sur le littoral.
Le projet avait débuté en 2023. Il devait réintroduire de l'eau douce et des sédiments du fleuve Mississippi dans le bassin. L'objectif était de reconstruire jusqu'à 30 000 acres de zones humides côtières sur 50 ans. Il était financé par le règlement de plus de 8 milliards de dollars que la Louisiane a obtenu de BP après la marée noire de Deepwater Horizon en 2010.
Les défenseurs de Restore the Mississippi River Delta ont déclaré que l'État « gaspillait plus de 618 millions de dollars ». Ces fonds avaient déjà été dépensés pour le projet. Gordon « Gordy » Dove, président de la CPRA, a déclaré que l'État honorerait son « engagement envers la restauration côtière ». Il investira dans un projet de dérivation de sédiments moins coûteux et plus petit dans la même zone. Mais Emily Guidry Schatzel, porte-parole de Restore the Mississippi River Delta, a qualifié ce projet de « dépassé ».
Le besoin de relocalisations communautaires
Marla Nelson, professeure d'urbanisme à l'Université de la Nouvelle-Orléans, et Traci Birch, directrice du Coastal Ecosystem Design Studio à l'Université d'État de Louisiane, ont récemment écrit sur les pièges des initiatives de relocalisation. La meilleure approche, selon elles, est d'impliquer profondément les personnes qui doivent quitter la côte. « Il s'agit que les individus et les communautés décident que 'Hé, vous savez, il n'est plus viable de vivre ici' », a déclaré Nelson. « Comment pouvons-nous aider à élargir les options des gens ? »
Renia Ehrenfeucht, professeure à l'Université du Nouveau-Mexique, a co-écrit l'article. En 2018 et 2019, elles ont interrogé près de 60 anciens résidents de la côte de la Louisiane. Elles ont aussi parlé à plus de deux douzaines de professionnels de la planification côtière. Elles voulaient comprendre les facteurs influençant les décisions de déménager ou de s'adapter à la montée du niveau de la mer. Elles ont conclu que même si les résidents reconnaissaient le besoin de déménager, la perte des liens historiques, familiaux et culturels les rendait hésitants.
Principes de la LA SAFE
- Toutes les initiatives de relocalisation doivent être volontaires et menées par la communauté, sauf risque vital immédiat.
- Les communautés relocalisées devraient conserver l'accès aux terres abandonnées pour des raisons culturelles, sociales ou économiques.
- Toutes les initiatives doivent entraîner une réduction démontrable des risques.
- Les relocalisations devraient impliquer un abandon résidentiel total de la communauté d'origine.
Les élus locaux percevaient la perte de recettes fiscales comme « politiquement inacceptable ». Sans financement ou politiques pour relocaliser des communautés entières, beaucoup ont décidé de « se concentrer sur les problèmes d'aujourd'hui ». Bien que les responsables de la Louisiane aient reconnu le besoin de relocalisation depuis 2005, aucune agence n'a développé le financement ou l'infrastructure pour le faire.
« Une véritable gestion signifierait que nous réfléchissons au processus du début à la fin », a déclaré Birch. « Il y a le 'Ne rien faire'. Et puis à l'autre bout du spectre, 'Nous allons déplacer tout le monde en même temps'. Mais la réalité est que la plupart de la vie se passe quelque part au milieu. »
Un dialogue national insuffisant
Maida Owens, anthropologue culturelle, et Shana Walton, coordinatrice du Bayou Culture Collaborative, ont animé des ateliers. Ils ont discuté de l'adaptation environnementale, de la migration climatique et de la planification de la relocalisation. À la question de savoir si les villes sont prêtes pour les changements de population, Owens a répondu : « La réponse simple est 'non'. »
« Il est difficile de préparer les gens aux tempêtes et aux ouragans », a déclaré Owens. « Il est encore plus difficile pour eux de penser à tout cela. C'est difficile parce que notre cerveau est 'Mange aujourd'hui'. J'ai besoin de nourriture pour aujourd'hui, et je m'inquiéterai de demain, demain. Et c'est tout aussi vrai pour les fonctionnaires. »
Owens, originaire de Baton Rouge, a grandi en subissant de grands ouragans. Mais ce sont les pluies et les inondations de 2016 et 2017 qui ont poussé Owens et Walton à se lancer dans la préparation climatique. Les inondations de 2016 ont submergé la majeure partie de la région métropolitaine de Baton Rouge. Elles ont endommagé ou détruit plus de 100 000 maisons. Pour Walton, « Ce qui m'a vraiment fait basculer, c'est un événement de fortes précipitations en 2017. J'ai vu ma voiture flotter dans la rue à la Nouvelle-Orléans… et ce n'était que de la pluie ! »
Les défis de la planification
Elles organisent maintenant des ateliers de relocalisation pour le public et les fonctionnaires. Les dirigeants gouvernementaux doivent prendre en compte de nombreux défis. L'infrastructure est-elle suffisante ? Y a-t-il des logements pour les personnes relocalisées ? Y a-t-il des emplois pour elles une fois arrivées ? « Cela devient immensément compliqué, très rapidement », a déclaré Owens. « Au sein du gouvernement de l'État (de Louisiane), cette conversation a à peine lieu. »
Au niveau fédéral, l'administration Biden a tenté d'initier la conversation. Elle a publié deux rapports identifiant les prochaines étapes. Ces rapports ont été supprimés peu après l'entrée en fonction de Trump. Sanders a souligné : « Les États et les gouvernements locaux doivent se pencher sur l'idée qu'ils devront s'engager dans des activités de relocalisation avant même de penser qu'ils en ont besoin. »
L'impact des coûts d'assurance
Même si l'eau ne détruit pas encore les maisons, le coût de l'assurance pourrait le faire. Le sénateur américain Sheldon Whitehouse a déclaré que la forte hausse des primes d'assurance pousse déjà les gens à quitter les côtes. Les assureurs eux-mêmes se retirent de ces zones. « Les compagnies d'assurance sont un bon témoin de ce qui nous attend. Elles disent : 'Hé, zones côtières, zones adjacentes aux incendies de forêt, nous partons' », a déclaré Whitehouse.
Whitehouse a ajouté que le fait que cela continue de se produire et de s'aggraver n'est pas un événement ponctuel. « C'est une situation qui se dégrade continuellement. » Le scientifique Joshua Elliot soutient que le gouvernement fédéral doit subventionner les programmes d'assurance liés aux inondations. Cela est nécessaire pour que les zones côtières restent habitables. « À quel moment le coût de l'inaction devient-il si grand qu'il l'emporte sur la volonté politique d'inaction ? » a demandé Elliot. « Il y a des choses qui peuvent être faites. Et il y a des choses qui sont faites. Cependant, nous devons faire beaucoup plus si nous voulons prendre de l'avance sur ce problème. »
