Charleston, en Caroline du Sud, est confrontée à une double menace : l'élévation du niveau de la mer et l'affaissement des terres. Cette ville historique, l'une des plus dynamiques des États-Unis, est également l'une des plus exposées aux inondations. Face à cette situation, des projets d'envergure sont envisagés pour protéger le centre-ville, tandis que des quartiers à faibles revenus risquent d'être laissés pour compte, exposant leurs résidents à des dangers accrus.
Points Clés
- Charleston est confrontée à l'élévation du niveau de la mer et à l'affaissement des terres, augmentant les risques d'inondation.
- Un mur de protection de 1,3 milliard de dollars est prévu pour le centre-ville historique, mais il ne s'étendra pas aux quartiers à faibles revenus.
- Le développement rapide et l'urbanisation des zones humides aggravent les inondations dans les communautés vulnérables.
- Des programmes de rachat de propriétés inondées sont en place, mais le processus est lent et complexe.
- Les experts appellent à des règles de construction plus strictes et à la fin de l'urbanisation dans les zones à risque.
La menace constante des eaux à Charleston
Luvenia Brown, résidente du quartier de Rosemont à Charleston, observe les bulletins météorologiques avec une attention accrue. Son jardin a été inondé à plusieurs reprises, entraînant la perte de biens tels que des tondeuses à gazon et des vélos. Bien que sa maison soit surélevée et que l'eau n'ait pas encore atteint l'intérieur, elle exprime une profonde inquiétude pour l'avenir.
« Si l'eau continue de monter à ce rythme, je ne veux pas rester ici », déclare Madame Brown, 58 ans, conductrice médicale. « J'aime mon quartier. Mais je pense que ma vie est plus importante. » Cette déclaration souligne l'anxiété croissante des habitants face à l'augmentation des inondations.
Un fait inquiétant
Le niveau de la mer à Charleston a augmenté d'environ 33 centimètres au cours du siècle dernier. Les projections scientifiques indiquent une accélération, avec une hausse supplémentaire de 36,5 centimètres d'ici 2050 et d'environ 1,2 mètre d'ici la fin du siècle.
Un développement urbain rapide et ses conséquences
À seulement 800 mètres au sud du quartier de Luvenia Brown, un vaste projet immobilier est en cours. Ce développement prévoit des magasins, des bureaux et 4 000 logements. Madame Brown craint que l'ajout de béton et de surfaces imperméables n'aggrave les inondations dans sa zone résidentielle.
Charleston est l'une des villes américaines à la croissance la plus rapide, mais aussi l'une des plus vulnérables aux inondations. Le changement climatique entraîne une élévation du niveau de la mer et des tempêtes plus intenses. Cette situation fait de la ville un exemple des défis à venir pour les côtes américaines.
« J'ai vu comment toutes ces inondations démolissent les maisons des gens. Je ne pense pas vouloir faire partie de cela. »
Luvenia Brown, résidente de Rosemont
Projets de protection et inégalités
La ville de Charleston et le gouvernement fédéral planifient la construction d'un mur de protection côtier de 1,3 milliard de dollars. Ce projet vise à défendre la péninsule emblématique du centre-ville, connue pour ses demeures d'avant la guerre de Sécession et ses chênes majestueux.
Le 9 septembre, le conseil municipal a approuvé une dépense de 2,5 millions de dollars pour la poursuite des études de conception. Il a également autorisé un accord entre la ville et le Corps des ingénieurs de l'armée. La part de la ville dans le coût total est estimée à 455 millions de dollars, selon The Post and Courier.
Contexte géographique de Charleston
Fondée sur des marais et des vasières à la confluence de trois rivières et de l'océan Atlantique, Charleston a toujours été une ville basse. Cependant, l'affaissement rapide des terres, dû au pompage des eaux souterraines et au tassement des sédiments naturels, combiné à l'élévation du niveau de la mer, rend la ville particulièrement vulnérable.
Les quartiers oubliés du plan de protection
Cependant, les plans actuels ne prévoient pas l'extension de ce mur aux quartiers à faibles revenus. Rosemont, une communauté historiquement noire, bordée par une autoroute et des sites industriels, en est un exemple. Cette omission pourrait laisser ces familles plus exposées aux inondations que jamais.
Ce scénario n'est pas unique à Charleston. Il se reproduit dans des dizaines de villes côtières, de New York à la Californie. Une analyse récente de l'organisation à but non lucratif Climate Central prévoit que les inondations côtières aux États-Unis seront dix fois plus fréquentes au cours des 25 prochaines années, principalement à cause de l'élévation du niveau de la mer.
Selon cette même étude, environ 2,5 millions d'Américains pourraient être contraints de déménager d'ici 25 ans. Cette situation a des répercussions sur les compagnies d'assurance, qui augmentent les primes et refusent de renouveler les polices.
La double menace : élévation des eaux et affaissement des terres
Le problème ne se limite pas à des pluies plus abondantes ; il s'agit d'une élévation générale du niveau de l'eau. Charleston est également l'une des villes américaines où l'affaissement des terres est le plus rapide. Cela est principalement dû au pompage des eaux souterraines et au tassement des sédiments naturels et des zones de marais remblayées. Cette double menace rend la ville de plus en plus vulnérable.
Le Coastal Risk Finder de Climate Central indique que plus de 8 000 personnes et 4 700 foyers dans le comté de Charleston seront menacés par des inondations annuelles d'ici 2050, même avec des scénarios d'action climatique modérés. D'ici 2100, plus de 60 000 personnes pourraient être touchées.
Impact du développement sur les zones humides
Le développement rapide, quant à lui, bétonne les forêts et les zones humides qui absorbaient autrefois les eaux de pluie. Chaque nouveau lotissement ou centre commercial remplace le sol absorbant par des surfaces imperméables, telles que l'asphalte et les toits. Cela redirige l'eau de pluie vers des quartiers comme Rosemont, aggravant les inondations.
Après le passage de l'ouragan Matthew en 2016, qui a submergé le mur de la Battery à Charleston, les responsables de la ville ont consulté des experts néerlandais en matière d'inondations. L'objectif était de tirer parti de l'expertise des Pays-Bas dans la gestion des eaux. Charleston a ensuite élaboré un plan hydrique complet pour se protéger tout en favorisant une croissance résiliente.
« Si vous abandonnez la péninsule, autant prendre la fuite. »
John Tecklenburg, ancien maire de Charleston
Les programmes de rachat : une solution lente
À environ 19 kilomètres au nord-ouest du centre-ville de Charleston, une étendue de mauvaises herbes et de graminées de marais s'étend sur ce qui était autrefois un quartier résidentiel. Bridge Pointe était une communauté de 32 maisons de ville. Le site a été rendu à la nature après que la ville et le gouvernement fédéral aient racheté les propriétés des résidents fatigués des inondations.
Cependant, comme de nombreux programmes de rachat à travers le pays, le processus a été lent et bureaucratique. John Knipper, un retraité qui avait déménagé à Charleston en 2015, a été l'un des résidents déplacés. Après plusieurs inondations, sa maison est devenue « invendable ».
Il a fallu près de quatre ans après le début des discussions de rachat pour que les résidents reçoivent des fonds pour leur relocalisation. Selon le Natural Resources Defense Council, un rachat typique peut prendre plus de cinq ans. Le Government Accountability Office des États-Unis a constaté qu'il n'existe pas de stratégie nationale pour relocaliser les personnes des zones sujettes aux inondations.
Statistiques sur les rachats
- La Caroline du Sud rachète plus de 200 maisons régulièrement inondées.
- Un rachat de propriété peut prendre plus de 5 ans.
Développement continu dans les zones à risque
Malgré les risques, de nouveaux projets de développement massifs continuent de voir le jour dans les zones sujettes aux inondations du comté de Charleston. Long Savannah, un projet de 4 500 logements, ainsi que Magnolia Landing (4 000 logements) et Cainhoy (9 000 logements), sont des exemples de ces constructions qui menacent de détruire des zones humides essentielles.
« Charleston a l'habitude de construire dans des zones inondées à plusieurs reprises », déclare Robby Maynor, associé de campagne climatique au Southern Environmental Law Center. « Nous devons absolument cesser de construire dans les zones basses et sujettes aux inondations pour éviter d'aggraver une situation déjà difficile. »
Des mesures insuffisantes ?
Les responsables municipaux de Charleston affirment qu'ils exigent désormais des protections contre les inondations pour les nouvelles constructions dans les zones à risque. Ces mesures incluent des normes d'élévation plus élevées et de meilleurs systèmes de gestion des eaux pluviales. Cependant, les scientifiques et les résidents s'interrogent sur l'efficacité de ces mesures.
« Une histoire similaire se déroule dans des villes à travers les États-Unis », rapporte le NASA's Earth Observatory. « Mais la région de Charleston se distingue d'une manière critique : une grande partie du nouveau développement s'est produite sur des terres basses particulièrement vulnérables à l'élévation du niveau de la mer et aux inondations. »
Témoignage d'une activiste
Ana Zimmerman, une professeure de biologie, a vécu la perte de sa maison à cause des inondations répétées. Après avoir subi plus de 80 000 dollars de dommages en 2015, puis une perte totale en 2017, elle a dû abandonner sa propriété. Elle est devenue une « activiste involontaire des inondations » et milite pour des règles de construction plus strictes et des informations plus claires sur les risques d'inondation. Elle prévient que des quartiers entiers devront déménager et que les plus vulnérables seront les plus touchés.
Ces développements soulignent l'urgence pour Charleston de trouver un équilibre entre croissance économique et protection environnementale, afin d'assurer un avenir sûr pour tous ses habitants.
