La petite communauté agricole d'Augusta Charter Township, dans le Michigan, est devenue le théâtre d'une vive opposition citoyenne face à un projet de centre de données de grande envergure. Les résidents craignent l'impact environnemental et la perte du caractère rural de leur localité, tandis que les responsables du canton mettent en avant les avantages économiques. Cette confrontation reflète une tendance croissante de batailles locales contre ces installations énergivores à travers les États-Unis.
Points Clés
- Un projet de centre de données de 822 acres divise la communauté d'Augusta Charter Township.
- Les résidents craignent une consommation d'eau massive, la pollution lumineuse et sonore, et la perte de l'identité rurale.
- Les responsables du canton soutiennent le projet pour les revenus fiscaux et les améliorations d'infrastructures.
- Un groupe de citoyens a recueilli des signatures pour un référendum afin de bloquer le projet.
- La controverse illustre une opposition grandissante aux centres de données à l'échelle nationale.
Un Projet de Grande Envergure
Au début de l'année, Travis Matts, résident d'Augusta Charter Township, avait lu des articles sur les problèmes liés aux centres de données dans d'autres villes. Les impacts sur l'eau, l'air et les factures d'électricité lui semblaient préoccupants, mais l'idée restait lointaine. Cela a changé en mai. Matts a appris, par l'intermédiaire de son groupe de bénévoles de nettoyage, qu'un centre de données était proposé sur une propriété de 822 acres, principalement située dans Augusta Township, une petite communauté agricole au sud-est d'Ann Arbor.
La direction du canton a pleinement soutenu cette proposition. En réponse, Matts et d'autres habitants ont rapidement formé un nouveau groupe de résidents opposés au projet. Ils ont commencé à collecter des signatures pour une initiative de vote afin de soumettre le redécoupage de la zone aux électeurs. Ce débat a rapidement dominé la politique locale, divisant amèrement certains résidents de cette ville d'environ 8 000 habitants. Des accusations de harcèlement et de menaces ont même été proférées.
« C'est triste que nous, les résidents, devions nous battre si fort pour empêcher ces installations d'arriver chez nous, mais si nous ne le faisons pas, qui le fera ? » a déclaré Matts. « Nous prenons les choses en main. »
En août, le groupe, baptisé Protect Augusta Charter Township (PACT), avait recueilli suffisamment de signatures pour organiser un référendum. Matts a exprimé sa confiance que les résidents rejetteraient le projet par leur vote.
Une Vague d'Opposition Nationale
L'effort citoyen d'Augusta s'inscrit dans un mouvement croissant de luttes municipales qui se déroulent dans des villes du Michigan et à travers les États-Unis. Ces batailles pourraient faire échouer de nombreux projets de centres de données. L'opposition à ces centres vient de tout l'échiquier politique. La controverse à Augusta se déroule alors que le canton voisin de Saline a rejeté un plan similaire de centre de données en septembre.
Fait Intéressant
Les centres de données sont souvent utilisés pour l'infrastructure d'intelligence artificielle et d'autres usages informatiques intensifs, nécessitant une consommation énergétique et hydrique importante.
À Augusta Township, la proposition a opposé près de 1 000 résidents qui ont signé l'initiative de vote au Conseil d'administration du canton. Ce conseil avait approuvé à l'unanimité le redécoupage de la zone en juillet, ainsi qu'au développeur derrière la proposition, la société immobilière Thor Equities, basée à New York. Thor construit des centres de données, mais n'a pas encore annoncé de client. Cependant, un rapport de planification a noté que des entreprises technologiques comme Google et Microsoft utilisent ce type d'installation.
Peu de détails sur l'apparence du centre sont disponibles. Les plans prévoient au moins cinq grands bâtiments sur ce qui est actuellement des terres agricoles et des zones humides. Selon MLive, un média local, le centre pourrait consommer 1 million de gallons d'eau par jour et inclurait de grands générateurs.
Bénéfices Versus Inconvénients
Le Conseil d'administration du canton et les partisans du projet mettent en avant les avantages potentiels. Ceux-ci incluent une augmentation des recettes fiscales pour le canton en difficulté financière, ainsi que des améliorations de l'infrastructure d'eau et d'égouts.
« Ce serait énorme pour nous », a déclaré Kim Gonczy, greffière du canton d'Augusta. Le niveau des recettes fiscales n'est pas encore clair, a-t-elle ajouté, mais il s'agirait « probablement de millions de dollars ». « Cela pourrait faire une grande différence pour le canton », a-t-elle ajouté.
Les opposants au projet ont remis en question l'impact économique. Ils craignent une augmentation de la pollution sonore et lumineuse. Ils pensent également que l'installation massive détruirait le caractère rural d'Augusta. Cela pourrait aussi augmenter les factures des services publics et provoquer des coupures de courant. L'effort de PACT vise à préserver le « sentiment d'appartenance », a expliqué Matts, dont la famille vit à Augusta depuis 100 ans.
« Avec ce plan de centre de données, ils disent en gros : 'Nous le savons, mais les affaires sont plus importantes' », a déclaré Matts. « Le paysage et la préservation de l'identité d'un lieu ne figurent pas sur leur liste de besoins. »
Le Processus Référendaire et les Craintes des Résidents
Les résidents devaient recueillir 561 signatures pour que la question soit inscrite au scrutin. Ils en ont déposé 957, collectées sur une période d'environ deux semaines en août. Les responsables du canton doivent certifier les signatures, puis élaborer la formulation du scrutin. Le vote aura lieu lors d'une élection spéciale en mai 2026 au plus tôt. Matts a estimé que PACT a parlé à 1 200 à 1 400 résidents, et qu'une forte majorité a signé la pétition.
Contexte National
Alors que le coût financier et environnemental des centres de données devient plus clair, le public s'inquiète de plus en plus. Dans de nombreuses communautés, leur consommation massive d'électricité et d'eau a augmenté les factures des services publics résidentiels. Au Michigan et ailleurs, ils ont déjà nécessité la construction ou le maintien en activité de davantage de centrales à combustibles fossiles, menaçant la transition vers une énergie propre. De plus, ils peuvent être une source de pollution lumineuse, sonore, hydrique et atmosphérique.
Les batailles locales qui se déroulent dans l'État sont la meilleure ligne de défense des résidents, a déclaré Tim Minotas, coordinateur législatif du Sierra Club du Michigan. « C'est là que les gens vivent et élèvent leur famille. En l'absence de protections étatiques ou fédérales, il incombe vraiment à nos communautés locales de prendre position pour se protéger », a déclaré Minotas.
Incidents et Accusations
Un incident rapporté précédemment et confirmé par quatre résidents à Inside Climate News décrit comment un fonctionnaire du canton aurait appelé la police en août pour des membres de PACT. PACT avait installé un auvent et une table sur le bord de la route pour recueillir des signatures près de la mairie du canton. L'officier intervenant aurait constaté que les militants n'avaient rien fait de mal, mais leur a demandé de reculer la table de la route. PACT a remis en question l'intention du canton.
« Appeler la police, c'est du harcèlement », a déclaré Deborah Fuqua-Frey, résidente opposée au projet, lors d'une séance de commentaires publics après l'incident. Gonczy n'a pas répondu aux questions d'Inside Climate News sur l'incident. Dans une déclaration de fin août au média Planet Detroit, Gonczy a affirmé que les militants étaient installés trop près d'une intersection dangereuse.
Par ailleurs, des résidents ont déclaré avoir reçu des notes manuscrites anonymes dans leurs boîtes aux lettres, qu'ils ont perçues comme des menaces. Une vidéo montre le superviseur du canton, Todd Waller, ne permettant pas aux résidents de parler du centre de données lors des commentaires publics aux réunions du conseil. Certains résidents ont remis en question l'éthique de la règle de Waller, affirmant que cela faisait partie d'un schéma plus large de tentatives des fonctionnaires de faire taire les critiques du projet. Waller n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Ces problèmes locaux surviennent après une bataille législative au niveau de l'État. Des législateurs progressistes ont cherché à ajouter des protections pour les consommateurs et l'environnement aux incitations pour les centres de données. Ces protections n'ont pas été incluses dans les projets de loi adoptés et auraient pu aider à atténuer certains des problèmes actuellement traités au niveau local, a déclaré Denise Keele, directrice du Michigan Climate Action Network.
« C'est une chose s'il y a du NIMBY-isme, et des gens qui disent 'Je ne veux pas ça dans ma communauté', mais avec les centres de données, les craintes sont réelles », a déclaré Keele. « Les centres consomment de l'énergie et, plus important encore, ils augmenteront nos tarifs énergétiques. »
Évaluation des Avantages et Inconvénients
Les responsables du canton ont minimisé la longue liste de problèmes soulevés par PACT concernant le projet. En réponse aux préoccupations concernant la pollution lumineuse, Gonczy a déclaré que les lumières de la propriété seraient dirigées vers le sol, afin de ne pas inonder la région environnante. Elle a également indiqué à Inside Climate News que les fonctionnaires s'étaient rendus à Toledo pour visiter un centre de données. Ils y ont utilisé un sonomètre pour mesurer les décibels et ont constaté que le niveau ne violerait pas les ordonnances d'Augusta Township.
De plus, le projet serait construit dans le coin sud-ouest du canton, loin de la plupart des résidents, a déclaré Gonczy. Elle a ajouté qu'elle n'avait vu aucune preuve que cela réduirait la fiabilité du réseau ou augmenterait les factures. « Je ne comprends pas tout cela, et je ne sais pas d'où cela vient », a déclaré Gonczy à Inside Climate News.
Les opposants au projet voient les choses différemment. Ils soutiennent que le bénéfice financier ne vaut pas le coût. Ils soupçonnent toujours que les lumières poseront un problème. « Il ne fera pas sombre la nuit car il y aura des hectares et des hectares de lumières », a déclaré une résidente du canton qui a refusé d'utiliser son nom par crainte de représailles. « Ce ne sera plus votre champ de maïs sombre car il y aura une lueur qui ne disparaîtra jamais. »
Les opposants au projet ont également remis en question la précision des relevés du sonomètre. Ils ont affirmé que ceux-ci ne tenaient pas compte des effets d'un bruit de fond constant. Les centres de données comprennent des générateurs qui fonctionnent fréquemment au diesel. Ces générateurs sont utilisés mensuellement pour l'entretien de routine afin de s'assurer de leur bon fonctionnement. Cela pourrait contribuer à la pollution de l'air et au bruit. Plus important encore, a déclaré Matts, est la perte du caractère rural.
Les dirigeants de l'État n'ont pas tenu compte de ces problèmes, pas plus que le Conseil d'administration d'Augusta Township, a déclaré Matts, qualifiant cela de « frustrant ». « Les gens vivent ici depuis longtemps et nous comprenons que les choses vont et viennent, qu'il y a des changements et du développement, mais quelque chose de cette échelle et de cette ampleur – 1 000 acres industriels – est absurde dans une communauté comme celle-ci », a conclu Matts.
