Les infrastructures de barrages, essentielles à la gestion de l'eau, font face à des défis croissants. Les événements météorologiques extrêmes, exacerbés par le changement climatique, remettent en question la sécurité de ces structures. Des inondations historiques aux sécheresses prolongées, la pression sur les barrages anciens et modernes est plus forte que jamais.
Points Clés
- Le changement climatique intensifie les risques pour la sécurité des barrages.
- La législation de 1930 a amélioré la sécurité après des catastrophes.
- L'incident de Toddbrook en 2019 a mis en lumière de nouvelles vulnérabilités.
- Les barrages construits au 19e siècle sont particulièrement menacés.
- Des plans d'urgence et des inspections régulières sont désormais obligatoires.
Un héritage historique sous pression
L'histoire des barrages est jalonnée de tragédies qui ont conduit à des améliorations significatives en matière de sécurité. Il y a près d'un siècle, en 1925, le village de Dolgarrog, au nord du Pays de Galles, a été dévasté par une inondation catastrophique. Seize personnes, dont six enfants, ont perdu la vie. Cette inondation n'était pas naturelle, mais le résultat de la rupture de deux barrages, Eigiau et Coedty, situés en amont.
Cet événement, combiné à la défaillance d'un barrage à Skelmorlie, en Écosse, la même année, a mis en lumière les lacunes dans la construction et l'entretien des barrages. Ces catastrophes ont directement mené à l'adoption du Reservoirs (Safety Provisions) Act de 1930 au Royaume-Uni. Cette loi a introduit des exigences légales pour l'inspection régulière et la certification des grands réservoirs par des ingénieurs qualifiés, marquant une première tentative de régulation de la conception, de la construction et de l'entretien des barrages.
Fait marquant
Depuis la catastrophe de Dolgarrog en 1925, où 16 vies ont été perdues, le Royaume-Uni a maintenu un excellent bilan en matière de sécurité des barrages, n'enregistrant aucun décès dû à une rupture de barrage.
L'alerte de Toddbrook : un signal moderne
Malgré les progrès, la sécurité des barrages reste un enjeu. En juillet 2019, plus de 1 500 habitants de Whaley Bridge, en Derbyshire, ont été évacués. Le réservoir de Toddbrook avait reçu l'équivalent d'un mois de pluie en seulement deux jours. Les eaux de crue ont débordé du déversoir d'urgence, endommageant ses dalles de béton et exposant le cœur du barrage. La crainte d'une rupture était réelle.
Les équipes d'urgence ont agi rapidement. Un hélicoptère Chinook a largué 400 tonnes de granulats pour renforcer la section endommagée, tandis que les services d'incendie utilisaient des pompes à haute capacité pour abaisser le niveau de l'eau. Après plusieurs jours de tension, les ingénieurs ont déclaré le barrage stable, permettant la levée de l'ordre d'évacuation.
« Nous étions dans une situation où l'eau affluait cinq fois plus vite que nous ne pouvions l'évacuer. Nous pensions absolument que cela pouvait céder. Ce fut une nuit très, très tendue », a déclaré Gavin Tomlinson, commandant de l'incident d'incendie.
L'incident de Toddbrook a été l'une des situations les plus graves de quasi-rupture de barrage dans l'histoire récente du Royaume-Uni. Il a souligné comment les événements de précipitations extrêmes peuvent menacer la sécurité des barrages et des communautés en aval.
Contexte
Suite à l'incident de Toddbrook, le gouvernement britannique a commandité en avril 2021 un examen indépendant de la sécurité des barrages. Une directive ministérielle a été émise, rendant la formulation de plans d'urgence en cas d'inondation une exigence légale pour les propriétaires de grands réservoirs, afin de garantir leur préparation à un événement pouvant entraîner un déversement d'eau incontrôlé.
Le rôle croissant du changement climatique
Les géomorphologues étudient les effets des inondations dues aux ruptures de barrages et la manière dont la topographie peut amplifier le danger pour les communautés. Comme l'a montré la catastrophe de Dolgarrog, les réservoirs qui se déversent dans des vallées escarpées et étroites présentent un risque particulier. Les flux d'eau y augmentent en vitesse et peuvent charrier des rochers destructeurs. La planification des urgences doit intégrer tous les aspects du paysage.
Le réservoir de Toddbrook, bien que conforme à la législation et récemment inspecté, a subi des dommages imprévus et potentiellement critiques. Ces dommages auraient pu mener à une catastrophe. Des questions ont été soulevées par les résidents locaux concernant la qualité de son entretien. Les réparations devraient s'achever fin 2025.
La plupart des barrages dans les régions montagneuses de Grande-Bretagne ont été construits au 19e siècle. Ils l'ont été sous des conditions hydrologiques qui ne sont plus d'actualité. Les barrages en remblai et les anciens barrages en maçonnerie sont particulièrement vulnérables à l'érosion, aux infiltrations, à l'instabilité des pentes ou au débordement. La cause la plus fréquente de rupture est le débordement, lorsque le déversoir ne peut pas gérer les eaux de crue.
- Intensité des tempêtes : Les modèles climatiques prévoient que les tempêtes intenses, qui provoquent des crues soudaines, seront cinq fois plus probables d'ici 2080.
- Sécheresses prolongées : Les baisses rapides ou soutenues du niveau de l'eau pendant les sécheresses peuvent compromettre la stabilité des remblais, car les pressions interstitielles changent et les sols se dessèchent et se fissurent.
- Vulnérabilité des bassins versants : Les bassins versants escarpés en roches dures et imperméables sont particulièrement vulnérables aux crues soudaines. C'est là que se trouve une grande partie des infrastructures de stockage d'eau du Royaume-Uni.
Le changement climatique augmente à la fois l'intensité des tempêtes et des sécheresses dans de nombreuses régions, menaçant la sécurité des réservoirs. Si les tempêtes intenses et les sécheresses prolongées deviennent la nouvelle norme climatique, le risque pour les infrastructures de stockage d'eau vieillissantes, situées en altitude, augmentera probablement.
Préparer l'avenir face à l'incertitude climatique
La prise de conscience des risques accrus par le changement climatique est cruciale. Les leçons tirées des catastrophes passées et des incidents récents comme celui de Toddbrook doivent guider les actions futures. Les autorités et les propriétaires de barrages doivent s'assurer que les infrastructures sont non seulement conformes aux normes actuelles, mais aussi résilientes face aux conditions météorologiques extrêmes de demain.
Des investissements dans la modernisation, des inspections plus fréquentes et des plans d'urgence robustes sont indispensables. La collaboration entre ingénieurs, climatologues et communautés locales est également essentielle pour anticiper et atténuer les risques. La sécurité des barrages ne peut être garantie que par une approche proactive et adaptable face aux défis posés par un climat en constante évolution.
