À Salem, Massachusetts, un monument historique emblématique, la Maison aux Sept Pignons, est confronté à une menace croissante due au changement climatique. L'élévation du niveau de la mer et l'intensification des tempêtes mettent en péril la structure coloniale, forçant les responsables du site à envisager des mesures drastiques pour protéger ce pan de l'histoire américaine.
Le personnel de la Maison aux Sept Pignons, connue pour avoir inspiré le roman de Nathaniel Hawthorne, travaille à l'élaboration de stratégies d'adaptation. Ces stratégies incluent le déplacement de plusieurs bâtiments historiques. L'objectif est de préserver le site pour les générations futures face aux impacts environnementaux.
Points clés
- La Maison aux Sept Pignons à Salem est menacée par l'élévation du niveau de la mer et les tempêtes.
- Le site abrite six structures historiques, dont trois maisons de la Première Période (1625-1725).
- Des inondations, l'infiltration d'eau salée et la prolifération de moisissures ont déjà endommagé le site.
- Le personnel a mis en place des mesures d'urgence, mais un plan d'adaptation à long terme est nécessaire.
- Un projet de 45 ans prévoit le déplacement de cinq structures historiques à l'intérieur des terres.
Une icône littéraire en danger
La Maison aux Sept Pignons, officiellement le Manoir Turner-Ingersoll, est célèbre pour avoir inspiré le roman éponyme de Nathaniel Hawthorne, publié en 1851. Ce site historique situé au bord du port de Salem est une attraction majeure, attirant des centaines de milliers de visiteurs chaque année. Il représente un lien direct avec le passé littéraire et colonial de l'Amérique.
Paul Wright, directeur de la préservation et de l'entretien de l'association House of the Seven Gables Settlement, observe attentivement la barrière de granit du XVIIe siècle qui borde le port. Il indique qu'« en temps normal, les marées hautes atteignent quatre pieds du haut de la digue ». Cependant, lors de grandes tempêtes ou de marées d'équinoxe, l'eau s'approche dangereusement du débordement.
Le saviez-vous ?
Trois des six structures historiques du site sont des maisons de la Première Période (1625-1725). Seulement environ 350 maisons de cette époque sont encore intactes aux États-Unis, ce qui rend la collection de Salem particulièrement rare et précieuse.
Après une période de délabrement post-publication du roman, la philanthrope Caroline Emmerton a restauré la structure au début des années 1900. Elle l'a transformée en musée et en centre d'accueil pour immigrants. En 1924, elle a déplacé trois autres bâtiments coloniaux sur le terrain, dans le but de préserver le passé de Salem. Ce qu'elle n'aurait pas pu prévoir, c'est que la plus grande menace viendrait du changement climatique.
Impacts climatiques déjà visibles
Les signes de l'impact climatique sont déjà bien présents sur le front de mer de Salem. Les marées montantes et l'infiltration d'eau souterraine compromettent des siècles de travail de préservation. Le personnel du musée doit maintenant trouver des solutions pour protéger ce patrimoine historique.
Paul Wright a rejoint l'équipe en 2022. Son objectif initial était de lancer des projets de décarbonisation, tels que l'amélioration de l'isolation et l'ajout d'énergies renouvelables. Cependant, l'urgence des impacts climatiques a rapidement fait passer la résilience avant l'efficacité énergétique.
« Avant que la recherche ne commence, nous pensions qu'en élevant la digue, tout irait bien », a déclaré Paul Wright. « Mais la réalité est plus dure. »
En 2019, un incident a servi de premier signal d'alarme. Un visiteur s'est soudainement enfoncé jusqu'aux genoux dans la pelouse. Un petit gouffre s'était formé près de la digue. Le personnel a découvert plus tard que l'eau salée, s'infiltrant à marée haute, emportait les sédiments, creusant le sol jusqu'à ce qu'il cède.
Moisissures et ravageurs
Le deuxième incident majeur est survenu en 2023. Après de fortes pluies, de l'eau s'est infiltrée dans le sous-sol de la maison natale de Nathaniel Hawthorne, déplacée sur le site en 1958. Le personnel a découvert des moisissures qui endommageaient des meubles et des livres liés à la vie de l'écrivain.
Suite à ces événements, le personnel a renforcé les défenses. Des déshumidificateurs et des pompes de puisard ont été installés. Paul Wright a également adapté des gouttières plus grandes sur les toits escarpés et a remodelé les pentes pour éloigner l'eau des fondations. Cependant, ces solutions ne sont que temporaires.
Contexte historique
La Maison aux Sept Pignons a été construite en 1668. Elle a traversé des siècles d'histoire coloniale, des marchands prospères aux familles d'immigrants. Sa préservation est cruciale pour comprendre le développement de Salem et l'évolution de la société américaine.
L'augmentation de l'humidité favorise également la prolifération de ravageurs. Susan Baker, conservatrice des collections, se souvient d'une découverte en 2016. Des mites s'étaient frayé un chemin à travers des tentures du XVIIIe siècle dans la chambre principale de la Maison aux Sept Pignons, détruisant l'un des objets les plus coûteux.
Selon Susan Pranger, professeure adjointe au Boston Architectural College, les musées de Nouvelle-Angleterre sont de plus en plus touchés par des infestations d'insectes. Ces insectes, comme les mites des vêtements et les coléoptères des tapis, se nourrissent de fibres animales comme la laine, la soie et le cuir. Chaque maison historique du site est maintenant nettoyée en profondeur toutes les deux semaines pour prévenir ces menaces.
Projections alarmantes et plan d'adaptation
En 2022, l'organisation a obtenu une subvention du Massachusetts Executive Office of Energy and Environmental Affairs. Cette subvention visait à étudier les vulnérabilités de la propriété et à élaborer un plan de préservation à long terme. Avec des experts, l'équipe a effectué des forages de puits de surveillance des eaux souterraines et des projections d'inondations détaillées.
Le Counting House, une petite cabane des années 1830 utilisée autrefois par les marchands, se trouve au bord du port. Il est situé dans la zone d'inondation VE (vitesse et élévation) de la FEMA, désignation réservée aux côtes les plus vulnérables. Paul Wright se souvient d'une tempête de Nor'easter l'année dernière. L'eau a léché le mur de pierre à l'extérieur du Counting House, mais le pire de la houle a été poussé vers le nord de Salem. Le site a été épargné. « Nous avons eu beaucoup de chance qu'une tempête centennale ne frappe pas encore », a-t-il dit.
Prévisions d'inondation
- D'ici 2050 : Trois structures historiques (la Maison aux Sept Pignons, le Counting House et la Hooper-Hathaway House de 1682) devraient être inondées une fois par an.
- D'ici 2070 : Toutes les structures, à l'exception de la Phippen House (utilisée comme bureaux), devraient faire face à des inondations annuelles ou biannuelles.
Ces modèles ne tiennent pas compte des défenses hydrologiques du site. Cependant, ils indiquent que la moitié sud de la propriété pourrait bientôt se retrouver dans la zone d'inondation à risque élevé de la FEMA. L'eau ne monte pas seulement de la mer. À Salem, la nappe phréatique est liée aux marées. Aujourd'hui, la nappe phréatique haute se situe à environ quatre pieds au-dessus du niveau de la mer. Elle atteint la base du sous-sol du centre d'accueil et s'approche des fondations des maisons de la Première Période. D'ici 2070, elle pourrait atteindre 10 pieds. « À ce stade, l'eau commencera à monter en masse, introduisant plus d'humidité et remplissant même les sous-sols », a expliqué Paul Wright.
Déplacer l'histoire pour la sauver
Pendant des années, les responsables du site ont espéré qu'une digue plus haute et plus robuste résoudrait les problèmes hydrologiques. Cependant, les défenses le long du port sont un mélange de digues publiques et privées, construites à des moments différents, avec des matériaux variés et des hauteurs inégales. « Si nous élevions notre mur, cela affecterait nos voisins », a souligné Paul Wright. « Leurs digues sont plus courtes, donc l'eau serait poussée sur leur propriété et reviendrait probablement chez nous. »
Sans un effort coordonné à l'échelle de la ville, toute amélioration de la digue serait insuffisante. Face à ces projections et au manque d'action municipale coordonnée, le personnel est arrivé à une conclusion : les structures historiques devront se retirer de la côte.
En mai, l'association a publié un plan d'adaptation de 50 ans, financé par la subvention de l'État du Massachusetts. Le projet, estimé à plusieurs millions de dollars, devrait durer 45 ans. Il prévoit le déplacement de cinq structures historiques à environ 100 mètres à l'intérieur des terres, sur ce qui est actuellement le parking de la propriété.
Le plan de déplacement
- 2030 : Le Counting House sera le premier bâtiment à être déplacé.
- Suivront : La Hooper-Hathaway House, la Retire Beckett House et la maison natale de Nathaniel Hawthorne.
« Le fait qu'une structure soit à son emplacement et dans sa forme d'origine est vital pour l'authenticité, mais nous devrons repenser la valeur que nous accordons à cela », a déclaré Susan Pranger. « Si nous ne déplaçons pas des morceaux d'histoire maintenant, nous les perdrons à jamais. »
Pour Paul Wright, ce retrait n'est pas seulement un compromis entre l'exactitude historique et la survie. C'est aussi une opportunité. « Nous ne voulions pas simplement élever les bâtiments, car ils ressembleraient alors à un tas de vieilles cabanes côtières plutôt qu'à une propriété de style colonial », a-t-il expliqué. En déplaçant les maisons vers l'intérieur, le plan aidera à restaurer l'aspect historique du quartier.
Le plan d'adaptation inclut également une reconstruction historique. Le long de la digue, le personnel envisage un jardin à double usage. Des plantes indigènes y ancreront le sol et absorberont l'eau de mer s'infiltrant à travers le mur. Une passerelle traversera le paysage, honorant le peuple Naumkeag, qui pêchait le long des rives de Salem pendant des siècles avant la colonisation.
L'avenir de la Maison aux Sept Pignons
La Maison aux Sept Pignons est la seule des structures historiques à reposer encore sur ses fondations d'origine. C'est une fondation de manoir de la Première Période unique en son genre, selon Paul Wright. L'air dans le sous-sol en pierres de taille est frais et sec, débarrassé de son humidité habituelle par deux déshumidificateurs industriels.
Ces déshumidificateurs protègent une cheminée en brique du XVIIe siècle, potentiellement la plus ancienne du pays. Pour l'instant, le personnel espère que les mesures d'étanchéité maintiendront les inondations à distance jusqu'en 2070. Cependant, le lien de la maison avec ses fondations d'origine la rend à la fois irremplaçable et inestimable.
Lorsque les marées montantes et l'eau souterraine finiront par submerger la maison, le personnel prévoit de laisser les fondations en place. Exposées aux visiteurs, elles resteront dans le sol. Elles constitueront un fragment de l'histoire coloniale, un écho de l'héritage d'Emmerton et un marqueur solennel du moment où le changement climatique a forcé une maison qui a résisté à trois siècles de vie à se retirer.
