Des sites historiques emblématiques à travers la Pennsylvanie, comme le Fairmount Water Works de Philadelphie et Fallingwater, sont confrontés à des menaces croissantes d'inondations. Ces lieux, souvent construits à proximité de cours d'eau, subissent les conséquences du changement climatique. Les efforts de préservation s'intensifient pour protéger ces trésors patrimoniaux.
Points Clés
- Le Fairmount Water Works a subi d'importants dégâts lors de l'ouragan Ida en 2021.
- La Pennsylvanie est l'État le plus touché par les inondations aux États-Unis.
- Fallingwater, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est également menacé.
- Des plans d'adaptation et de résilience sont mis en œuvre, mais le financement reste un défi.
Le Fairmount Water Works : un symbole sous la menace
Le Fairmount Water Works, situé au bord de la rivière Schuylkill à Philadelphie, est un site d'une richesse historique et architecturale exceptionnelle. Cet ancien système d'approvisionnement en eau, vieux de 200 ans, abrite aujourd'hui un centre d'interprétation. En septembre 2021, l'ouragan Ida a frappé la région avec une force sans précédent, déversant entre 12 et 25 centimètres de pluie en quelques heures.
Karen Young, directrice exécutive du Water Works depuis 2007, a été témoin des dégâts. « La force de l'eau a fait sauter les portes et les fenêtres », a-t-elle déclaré. « Tout ce qui n'a pas été retiré du bâtiment a été emporté par les inondations. » Le niveau de l'eau a atteint le plafond, détruisant l'ascenseur et le système de gicleurs. Le centre est resté fermé pendant plus de six mois.
Un fait marquant
La Pennsylvanie enregistre le plus grand nombre d'inondations de tous les États américains, menaçant 86 000 miles de rivières et de ruisseaux, ainsi que de nombreux sites historiques.
Des dégâts persistants et un traumatisme
Aujourd'hui encore, les traces d'Ida sont visibles au Water Works. Des panneaux de bois temporaires recouvrent les portes non réparées, et le personnel utilise des chauffages d'appoint en hiver. Des autocollants bleus, marquant le niveau atteint par l'eau, sont apposés un peu partout dans le centre. Le personnel vit dans une attente constante. « Chaque fois qu'il pleut ici, il n'y a que de la tension », confie Karen Young, décrivant un sentiment de stress post-traumatique.
« Si nous ne nous adaptons pas, nous perdrons simplement les bâtiments. Et ce n'est pas quelque chose que nous voulons voir arriver. C'est soit s'adapter, soit s'effondrer. »
Karen Young, directrice exécutive du Fairmount Water Works
Stratégies d'adaptation et résilience
Malgré le traumatisme, l'ouragan Ida a servi de catalyseur pour repenser la protection du site. Le Water Works a élaboré un plan de résilience en trois phases. La première phase est déjà en cours : les expositions sont désormais montées sur roulettes ou suspendues à des treuils pour être facilement déplacées. Les écrans interactifs sont amovibles et les ressources éducatives ne sont plus imprimées sur papier. Les matériaux résistants à l'eau, comme l'acier, sont privilégiés.
Une approche unique a été adoptée : plutôt que de lutter contre l'eau, le personnel ouvre les portes lors des inondations. « Finalement, l'eau se retirera, alors donnons-lui un endroit où aller », explique Karen Young. Cette stratégie s'appuie sur la conception originale du complexe, pensée pour le flux de l'eau.
Contexte historique
Claire Donato, architecte chez Mark B. Thompson Associates, travaille sur le Water Works depuis les années 1990. La protection contre les inondations a toujours fait partie des efforts de restauration après l'ouragan Agnes. Cependant, l'ampleur d'Ida a forcé une réévaluation complète des mesures de résilience nécessaires.
Fallingwater : un chef-d'œuvre architectural face aux éléments
Fallingwater, la maison emblématique de Frank Lloyd Wright, située sur un ruisseau appelé Bear Run dans les Laurel Highlands de l'ouest de la Pennsylvanie, partage des défis similaires. Ce site, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, a été conçu en harmonie avec la nature environnante. Son emplacement intime avec le ruisseau en fait aussi sa vulnérabilité.
Des inondations en 1955 et 2017 ont causé des dommages importants. « Le ruisseau est l'inspiration principale du bâtiment », déclare Justin Gunther, directeur de Fallingwater. « La chose même qui a inspiré l'architecture est aussi perçue comme son principal ennemi à bien des égards. »
Un investissement majeur pour l'avenir
En 2024, le Western Pennsylvania Conservancy, propriétaire de Fallingwater, a lancé un projet de préservation ambitieux de 7 millions de dollars. Il ne s'agit pas seulement de protéger la maison contre les crues soudaines, mais aussi contre les dégâts lents et répétés des infiltrations d'humidité et des cycles de température.
- Maintenir la zone en amont du site exempte de débris.
- Investir dans la santé de la forêt environnante.
- Renforcer le toit et la structure en béton de la maison.
« Nous avons cherché à rendre la maison aussi résistante que possible contre la pluie, la neige et tout problème d'infiltration d'eau », affirme Justin Gunther. « Nous utilisons les meilleures technologies disponibles. » Pour les amoureux de Fallingwater, le coût est justifié pour préserver un lieu unique au monde.
Le défi du financement et la valeur du patrimoine
Le financement de ces initiatives de résilience est un obstacle majeur. Joanne Dahme, membre du conseil d'administration du Fund for the Water Works, souligne la difficulté à collecter les fonds nécessaires. « Nous avons un long chemin à parcourir. Il n'y a pas beaucoup de financeurs prêts ou capables de soutenir ce genre d'améliorations, ce qui est vraiment frustrant. » À ce jour, environ 650 000 dollars ont été récoltés pour le plan du Water Works.
Marty Hylton, ancien architecte historique pour le changement climatique au National Park Service, rappelle que « la préservation est toujours locale et toujours politique ». Avec des coupes budgétaires au niveau fédéral, la responsabilité retombe de plus en plus sur le secteur privé et les communautés locales. Pour les petits musées, l'absence d'aide fédérale et d'expertise laisse des lacunes difficiles à combler.
Importance des lieux
Le Fairmount Water Works était considéré comme une merveille d'ingénierie en son temps, célèbre pour sa technologie moderne et l'élégance néoclassique de son architecture. Il raconte l'histoire de la santé publique, de la croissance urbaine et de la technologie civique en Amérique.
Karen Young observe le barrage de Fairmount, achevé en 1821, depuis les fenêtres du Water Works. Lorsque ce barrage disparaît sous les eaux, elle sait que c'est le signe d'une inondation grave imminente. « Quand cela disparaît », dit-elle, « pensez à nous. » Le Water Works, autrefois symbole de la capacité humaine à maîtriser la nature, doit aujourd'hui faire face aux limites de cette vision face à un climat imprévisible.
