Une nouvelle recherche évaluée par des pairs indique que la consommation quotidienne de fruits et légumes, essentiels à une alimentation saine, expose probablement les consommateurs à des quantités importantes de pesticides. Des centaines de millions de kilos de pesticides sont utilisés chaque année par les agriculteurs américains pour éliminer les insectes et les agents pathogènes. Ces produits chimiques peuvent contaminer l'eau, les sols et les aliments, affectant ainsi la santé humaine.
Points clés
- Les personnes consommant des fruits et légumes très contaminés ont des niveaux de pesticides plus élevés dans leur urine.
- L'étude relie les habitudes alimentaires aux biomarqueurs urinaires pour estimer l'exposition aux pesticides.
- Trois classes de pesticides neurotoxiques sont associées à des problèmes de développement neurologique et d'autres maladies.
- Des lacunes existent dans la surveillance des pesticides aux États-Unis, notamment pour le chlorprophame et le glyphosate.
- Une alimentation biologique peut réduire l'exposition, mais le guide d'achat peut aider les consommateurs à faire des choix éclairés.
Impact des pesticides sur la santé humaine
Les consommateurs peuvent être exposés à ces substances chimiques de diverses manières. Cela inclut la consommation d'eau contaminée, la vie ou le travail à proximité de champs traités, ou l'ingestion d'aliments contenant des résidus. Une étude récente a montré une corrélation directe entre la consommation de produits à forte teneur en résidus de pesticides et la présence de ces substances dans l'organisme.
Des scientifiques de l'Environmental Working Group (EWG) ont publié leurs conclusions dans l'International Journal of Hygiene and Environmental Health. Ils ont constaté que les personnes qui mangeaient des fraises, des épinards, du chou frisé et d'autres produits avec des niveaux élevés de résidus de pesticides, même après lavage, présentaient des quantités significativement plus élevées de pesticides dans leur urine.
Statistique clé
Plus d'un pesticide a été détecté sur la plupart des échantillons de produits, les raisins en ayant plus de treize différents.
Méthodologie de l'étude et charge de pesticides
L'étude de l'EWG s'appuie sur son guide annuel d'achat de pesticides dans les produits frais, qui classe les fruits et légumes du plus au moins contaminé. Cette classification est basée sur les données de surveillance des résidus de pesticides du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA). L'équipe de l'EWG est allée plus loin en reliant ces classements à ce que les gens consomment réellement.
L'objectif était de comprendre comment la consommation alimentaire affecte les niveaux de pesticides dans le corps, en utilisant des biomarqueurs urinaires. Pour estimer l'exposition totale aux pesticides, les chercheurs ont calculé une « charge » cumulative de pesticides. Cette charge prend en compte le nombre de pesticides détectés, leur toxicité, ainsi que la fréquence et la concentration auxquelles ils ont été trouvés sur plus de 40 fruits et légumes.
« Cette méthode de classement des fruits et légumes est une prédiction raisonnable des changements que l'on pourrait observer dans l'exposition aux pesticides chez les personnes qui consomment ces produits », a déclaré Alexis Temkin, vice-présidente scientifique de l'EWG et auteure principale de l'étude. Elle a ajouté, de manière simple : « ce que nous mangeons a un impact sur ce à quoi nous sommes exposés. »
Pesticides neurotoxiques et risques sanitaires
La consommation de fruits et légumes avec les scores d'exposition aux pesticides les plus élevés a été associée à des niveaux plus élevés de biomarqueurs urinaires pour trois classes de pesticides neurotoxiques : les organophosphates, les pyréthrinoïdes et les néonicotinoïdes. Ces insecticides sont liés à divers problèmes de santé.
- Problèmes neurodéveloppementaux : incluant les troubles du spectre autistique.
- Problèmes neurocomportementaux : tels que l'agression et la dépression.
- Autres maladies : cancer, asthme et autres affections respiratoires.
Les nourrissons, les enfants et les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables aux effets de l'exposition aux pesticides. L'étude a utilisé les données de biosurveillance urinaire les plus récentes et les plus complètes provenant de l'Enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).
Contexte de l'enquête NHANES
Bien que le NHANES ne mesure les biomarqueurs que pour un quart des 178 pesticides inclus dans le programme de surveillance des résidus de l'USDA, l'équipe a réussi à utiliser ce sous-ensemble pour démontrer la fiabilité de leur approche pour estimer l'exposition.
L'importance des données d'enquête
Jennifer Kay, chercheuse au Silent Spring Institute, qui n'a pas participé à la recherche, a souligné l'efficacité de cette approche. « Un élément vraiment puissant de cette étude est qu'ils ont découvert que le fait de demander aux gens ce qu'ils mangent est un bon indicateur des niveaux de pesticides mesurés dans leur corps », a-t-elle expliqué.
Cela signifie que les données d'enquête recueillies dans les études épidémiologiques peuvent être transformées en estimations d'exposition aux pesticides, même lorsqu'il n'est pas possible de mesurer directement les biomarqueurs. L'utilisation des données d'enquête permet également aux scientifiques de prendre en compte les produits chimiques qui sont métabolisés trop rapidement pour être détectés.
« Les produits chimiques peuvent être métabolisés très rapidement et causer beaucoup de dommages juste pendant cette courte fenêtre », a précisé Kay. Cette approche est cruciale pour une évaluation plus complète des risques.
Lacunes dans la surveillance des pesticides
Initialement, l'équipe n'avait pas trouvé d'association entre la présence de pesticides dans les produits consommés et leurs niveaux dans le corps. Cette absence de lien semblait peu probable. Après des tests approfondis, l'exclusion des pommes de terre des analyses a révélé une forte association.
Il est difficile d'évaluer les risques liés aux pesticides provenant des pommes de terre aux États-Unis. Cela s'explique par l'absence de données de biosurveillance pour le chlorprophame, le principal pesticide utilisé sur les pommes de terre. L'Union européenne a d'ailleurs interdit ce pesticide en 2019 en raison de risques sanitaires aigus et chroniques.
« L'étude met en lumière certaines lacunes importantes dans la façon dont nous surveillons les expositions aux pesticides aux États-Unis », a commenté Jennifer Kay du Silent Spring Institute. Elle a également noté que les fongicides, souvent détectés à des concentrations élevées, ne sont pas mesurés par le NHANES. De plus, l'USDA ne surveille pas certains pesticides, comme le glyphosate, le plus couramment utilisé aux États-Unis.
Réglementation actuelle
Les régulateurs évaluent encore le risque basé sur des niveaux d'exposition « acceptables » à une seule substance chimique, sans considérer l'effet cumulatif de plusieurs pesticides.
Vers une évaluation cumulative des risques
Un des points forts de l'étude, selon Kay, est que les calculs du groupe intègrent le niveau relatif de contamination et la toxicité relative de chaque pesticide sur chaque culture alimentaire. Cela permet de mieux appréhender l'impact cumulatif.
L'objectif principal de cette recherche, selon Alexis Temkin, est de combler une lacune majeure dans les évaluations réglementaires. Elle vise à fournir une base pour comprendre comment l'exposition à des mélanges de pesticides affecte la santé. De telles études dépendent fortement des données gouvernementales accessibles au public.
Cependant, l'accessibilité de ces sources de données et le financement des études reliant la consommation alimentaire aux expositions dans différentes cohortes sont incertains. Des réductions de financement et des suppressions de bases de données gouvernementales ont été observées par le passé.
Choix alimentaires et réduction de l'exposition
Malgré ces préoccupations, Kay et Temkin insistent sur le fait que les fruits et légumes restent essentiels à une alimentation saine. Passer à un régime biologique peut réduire l'exposition aux pesticides, a affirmé Temkin. Elle a toutefois reconnu que cette option est plus difficile pour les personnes ayant un budget limité.
C'est là que le guide d'achat de l'EWG devient utile. Il aide les consommateurs à décider s'ils souhaitent dépenser davantage pour des produits biologiques pour les fruits et légumes les plus fortement contaminés. Acheter des produits biologiques encourage également les marchés et les producteurs à investir davantage dans l'agriculture biologique.
« Cela, à son tour, protège les travailleurs agricoles de l'exposition à des niveaux élevés de produits chimiques toxiques dans leur travail, et cela réduit la quantité de pesticides qui se retrouvent dans nos aliments, notre eau potable et notre environnement », a conclu Jennifer Kay.
