La ville de San Rafael, en Californie, fait face à une double menace : la montée du niveau de la mer et l'affaissement des terres. Une startup locale, Terranova, propose une solution innovante : un robot guidé par intelligence artificielle pour élever les zones inondables et séquestrer le carbone. Cette approche, bien que prometteuse, suscite le scepticisme des autorités et des résidents.
Points Clés
- San Rafael est menacée par une élévation du niveau de la mer et un affaissement des sols.
- Terranova propose un robot IA pour injecter des copeaux de bois sous terre, élevant le terrain.
- Le processus vise à la fois à prévenir les inondations et à séquestrer le carbone.
- Le coût initial est estimé à 92 millions de dollars pour 240 acres, avec un entretien annuel de 1,5 million de dollars.
- Les responsables municipaux et certains experts expriment des doutes sur l'efficacité et les impacts à long terme.
La double menace de San Rafael
La région de la baie de San Francisco est régulièrement confrontée à des défis climatiques. Les tempêtes frappent les côtes, les marées royales inondent les rues et les incendies se propagent. À ces phénomènes s'ajoutent la montée du niveau de la mer et l'affaissement des sols.
Selon une étude menée par la NASA, le niveau de la mer en Californie pourrait augmenter de 6 à 14,5 pouces d'ici 2050. Pour la région de la baie, cette augmentation pourrait dépasser 17 pouces au cours des 25 prochaines années. San Rafael, dans le comté de Marin, est l'une des zones les plus basses et donc les plus vulnérables.
Menace Chiffrée
Entre 1950 et 2016, San Rafael a connu 19 événements d'inondation déclarés catastrophes fédérales ou étatiques. La ville s'est affaissée de 3 à 4 pouces au cours des 50 dernières années, à un rythme de plus de 0,4 pouce par an, en raison du compactage des sédiments.
En 2023, la Californie a mis en place les Plans Régionaux d'Adaptation du Littoral (RSAP) pour faire face à cette menace. Cette initiative a donné naissance au Projet Collaboratif sur la Montée du Niveau de la Mer (SLRCP) à San Rafael. Chris Cogo, spécialiste de la justice environnementale et membre du comité directeur du SLRCP, souligne l'urgence de la situation.
« La montée du niveau de la mer à San Rafael, surtout dans la zone du Canal – un quartier majoritairement immigrant abritant plus de 10 000 Latinos situé à l'entrée du Pacifique – est un problème majeur », a déclaré Chris Cogo.
Une solution robotique pour élever les terres
La ville de San Rafael explore diverses options pour s'adapter, allant de la restauration des marais à la construction de digues écologiques. Une idée récente, proposée par la startup Terranova, implique un robot alimenté par IA pour élever les terres. Ce concept, appelé « soulèvement des terres », consiste à forer le sol, puis à injecter un mélange de copeaux de bois, d'eau et d'un agent épaississant.
Le principe du soulèvement des terres
Laurence Allen, co-fondateur de Terranova, décrit le processus : « C'est comme gonfler un ballon sous une feuille de papier. La surface – et tout ce qui s'y trouve – s'élève. » L'objectif est de ramener les zones affaissées à leur niveau d'origine.
Les co-fondateurs de Terranova, Laurence et Trip Allen, père et fils, résident à San Rafael. Ils ont présenté leur proposition au comité directeur du SLRCP à plusieurs reprises au cours de la dernière année. Leur approche utilise des modèles d'apprentissage automatique pour cartographier la géologie souterraine de la Californie. Ils ont analysé 700 000 ensembles de données pour identifier les « zones rouges » à haut risque d'inondation.
Selon Laurence Allen, des projections géographiques sur 40 ans montrent que le centre-ville de San Rafael et la zone du Canal seraient inondés si aucune mesure n'était prise. Il souligne que les anciens systèmes d'égouts, les rues et les bâtiments se sont davantage affaissés que les zones environnantes. L'objectif est de remettre ces zones à niveau.
Séquestration du carbone et avantages financiers
Au-delà de la prévention des inondations, la méthode de Terranova offre un avantage environnemental secondaire : la séquestration du carbone. En injectant des copeaux de bois provenant de l'élagage d'arbres et d'autres sources organiques sous terre, le processus stocke le carbone qui, autrement, serait relâché dans l'atmosphère.
Terranova estime que les crédits carbone obtenus par cette séquestration pourraient aider à compenser le coût du projet. Ces crédits peuvent être vendus à des entreprises cherchant à compenser leurs émissions de gaz à effet de serre, réduisant ainsi le fardeau financier pour les contribuables de la ville.
Coût et Maintenance
Terranova estime qu'environ 240 acres des zones les plus menacées de San Rafael devraient être surélevées d'environ 4 pieds. Le coût initial serait de 92 millions de dollars pour injecter 920 acres-pieds de matériaux, à un prix de 100 000 dollars par acre-pied. Pour maintenir l'intégrité des zones élevées, il faudrait injecter environ 12 acres-pieds supplémentaires de matériaux chaque année, pour un coût annuel d'environ 1,5 million de dollars.
La startup suggère que si Marin Sanitary, qui collecte la biomasse et les déchets résidentiels, rassemblait et transportait environ 100 acres-pieds de copeaux de bois vers les sites de soulèvement chaque année pendant 10 ans, le coût annuel pourrait être réduit de moitié.
Scepticisme et défis d'intégration
Malgré les avantages potentiels, la proposition de Terranova a rencontré un certain scepticisme. Kate Hagermann, planificatrice d'adaptation et de résilience climatique pour la ville de San Rafael, a exprimé des réserves. Elle reconnaît l'efficacité économique de la solution, mais s'interroge sur son intégration avec les infrastructures existantes et futures de la ville.
« Par exemple, si nous devions élever ce bâtiment, comment se connecterait-il à la rue ? Comment la rue se connecterait-elle aux voies ferrées ? Comment le train franchirait-il l'eau ? Comment le train passerait-il sous l'autoroute ? » a demandé Hagermann.
Trip Allen a qualifié la résistance de « Syndrome du non inventé ici », suggérant que la ville était plus encline à chercher des solutions à l'extérieur. Cependant, Rita Mazariegos, membre du comité directeur du SLR et résidente du Canal, soutient l'idée d'élever les terres. Elle souligne l'urgence pour son quartier, qui a déjà subi des inondations, entraînant la perte de biens.
Le soulèvement des terres n'est pas un concept nouveau dans la région de la baie. Une grande partie du quartier de Marina à San Francisco et une partie de l'aéroport SFO sont construites sur des terres récupérées. Les fondateurs de Terranova se disent surpris que le comité du SLR n'ait pas envisagé un partenariat, malgré leurs présentations détaillées sur une option à faible coût.
Risques potentiels et perspectives d'avenir
Le vice-maire de Richmond, Cesar Zepeda, une ville jumelle de San Rafael, a montré plus d'intérêt pour la technologie de Terranova. Il privilégie les solutions locales et à faible coût pour protéger les zones basses, plutôt que d'attendre des décennies pour des systèmes plus complexes.
« Une élévation simple, locale et à faible coût semble être une option plus sûre pour nos habitants », a-t-il déclaré.
Considérations Géologiques
Brian Snyder, professeur agrégé de sciences de l'environnement à l'Université d'État de Louisiane, met en garde sur la nécessité d'informations géologiques détaillées et de tests sismiques avant toute injection de matériaux. Dans les régions sujettes aux tremblements de terre comme la Californie, le processus risque d'activer des failles géologiques.
Bien que le soulèvement des terres n'ait pas encore montré d'effets environnementaux négatifs significatifs, des défis futurs pourraient apparaître. La décomposition des copeaux de bois sous terre pourrait produire du méthane, un gaz à effet de serre puissant, susceptible de s'échapper par les lignes de faille. Terranova affirme que cela serait évité en maintenant la boue anoxique, sans exposition à l'oxygène.
La ville de San Rafael travaille toujours sur une étude de faisabilité pour identifier les interventions possibles. Le déplacement de la population n'est pas envisagé pour le moment. Une ébauche de l'étude est attendue le mois prochain. En attendant, les principales voies d'accès et d'évacuation de San Rafael – l'autoroute américaine 101 et l'Interstate 580 – sont menacées d'inondation en cas de fortes crues, laissant les résidents sans plan précis.
Le financement climatique et ses défis
Le directeur des affaires législatives à la San Francisco Bay Conservation and Development Commission (BCDC), Rylan Gervase, souligne les coûts importants de l'adaptation à la montée du niveau de la mer. Il estime que la région de la Baie doit dépenser 110 milliards de dollars pour s'adapter, faute de quoi les dommages pourraient dépasser 230 milliards de dollars.
Cependant, les efforts pour faire face à la montée du niveau de la mer pourraient être affectés par les réductions de financement des programmes climatiques et environnementaux. Des agences comme la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), une source clé de données climatiques, ont subi des coupes budgétaires importantes.
Gervase indique que les solutions basées sur l'IA méritent d'être considérées, mais il existe des compromis entre les différentes approches. La décision d'adopter ou de rejeter une technologie reste à la discrétion de chaque ville. Pour les fondateurs de Terranova, l'urgence est réelle. Laurence Allen mentionne des dommages annuels d'environ un milliard de dollars à San Rafael, sa ville natale, qui a été inondée trois fois jusqu'à la taille.
