La ville de Philadelphie continue de faire face à un défi majeur en matière de pollution de l'eau. Chaque année, des milliards de litres d'eaux usées non traitées se déversent dans ses cours d'eau, rendant ces derniers impropres à toute activité récréative. Un nouveau rapport de l'organisation environnementale PennEnvironment, publié ce lundi, met en lumière l'ampleur persistante du problème malgré les investissements.
Points clés
- 12,7 milliards de gallons d'eaux usées déversées annuellement.
- Les systèmes d'égouts combinés datent du XIXe siècle.
- Les cours d'eau sont jugés dangereux 195 jours par an.
- Un plan sur 25 ans, «Green City, Clean Waters», est en cours.
- Les communautés défavorisées subissent les pires impacts.
Des systèmes d'égouts archaïques en cause
Le problème de la pollution de l'eau à Philadelphie n'est pas nouveau. Il remonte au XIXe siècle, avec des systèmes d'égouts conçus pour combiner les eaux usées domestiques et les eaux pluviales. Ces systèmes, appelés «égouts unitaires», débordent intentionnellement dans les rivières et les ruisseaux lors de fortes pluies. Ce phénomène libère des volumes considérables d'eaux usées non traitées directement dans l'environnement.
Les données récentes, analysées par PennEnvironment à partir des informations fournies par le Philadelphia Water Department (PWD), révèlent un chiffre alarmant. En moyenne annuelle entre 2016 et 2024, le système de Philadelphie a rejeté pas moins de 12,7 milliards de gallons d'eaux usées combinées. Ce volume représente une menace sérieuse pour la santé publique et les écosystèmes aquatiques.
Fait marquant
Les cours d'eau de Philadelphie sont potentiellement dangereux pour les activités récréatives 195 jours par an, soit plus de la moitié de l'année civile.
Impacts sur la santé publique et la justice environnementale
Les conséquences de cette pollution sont multiples. Hanna Felber, associée pour l'eau propre chez PennEnvironment, a exprimé sa préoccupation lors d'une conférence de presse. «Malheureusement, notre nouveau rapport montre que trop souvent chaque année, les tuyaux et les systèmes d'égouts du Philadelphia Water Department déversent d'énormes volumes d'eaux usées brutes dans nos magnifiques eaux, nuisant à notre environnement et privant le public d'un endroit sûr pour pêcher, faire du bateau ou nager», a-t-elle déclaré.
La conseillère municipale de Philadelphie, Jamie Gauthier, présidente du comité environnemental du conseil municipal, a souligné la dimension de justice environnementale de cette problématique. Elle a rappelé que les communautés noires et métisses à faible revenu sont souvent les plus touchées. Ces quartiers sont historiquement utilisés comme des «zones de déversement pour toutes sortes d'utilisations sales».
«Une partie de la raison pour laquelle je me suis impliquée dans ce travail est que j'ai vu des communautés ouvrières noires et métisses, comme celles où j'ai grandi et que je représente, être utilisées comme des décharges pour toutes sortes d'utilisations sales», a affirmé Jamie Gauthier.
Elle a ajouté que ses électeurs près de Cobbs Creek subissent le plus grand volume de débordements d'eaux usées. Au rythme actuel, il faudra des décennies avant que les rivières et les ruisseaux ne soient régulièrement propres.
Contexte historique
Dès 1745, Benjamin Franklin avait déjà interpellé les autorités de Philadelphie pour freiner la pollution de l'eau, causée à l'époque par les tanneries industrielles. Aujourd'hui, ce sont les déchets humains qui posent problème.
Efforts en cours et critiques sur leur efficacité
Philadelphie est à mi-chemin d'un plan de 25 ans, «Green City, Clean Waters», convenu avec l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA). Ce plan vise à réduire la pollution en investissant principalement dans des «infrastructures vertes». Il s'agit notamment de jardins de pluie et de toits verts, conçus pour absorber l'excès d'eaux pluviales. Cette approche a été présentée comme une alternative plus économique et esthétique aux tunnels souterrains massifs utilisés par d'autres villes comme Chicago ou Washington, D.C.
Le PWD, bien qu'il n'ait pas répondu à nos demandes de commentaires, a précédemment défendu ses efforts. Dans un document de 2024, il a déclaré avoir réduit les débordements de plus de trois milliards de gallons par rapport à un «niveau de référence initial». L'agence assure être en bonne voie pour respecter les exigences réglementaires. «Le personnel du Philadelphia Water Department a passé les 13 dernières années à mettre en œuvre une approche innovante de la gestion des ressources en eau et des investissements dans nos communautés», a indiqué le PWD.
Comparaison avec d'autres villes
- Philadelphie : 195 jours par an de cours d'eau insalubres.
- Milwaukee : Moins de 10 débordements par an.
- Boston : Moins de 10 débordements par an.
Cependant, les défenseurs de l'eau propre remettent en question l'efficacité de ces efforts. Tim Dillingham, conseiller principal de l'American Littoral Society, a exprimé sa frustration quant à la lenteur des progrès. «Même si la ville de Philadelphie a été très innovante dans la gestion des eaux pluviales et que la région a investi dans le contrôle de la pollution de l'eau, nous avons encore un long chemin à parcourir», a-t-il déclaré. Il a rappelé que 13 milliards de gallons d'eaux usées brutes se déversent toujours dans la rivière chaque année.
Le système de Camden County
Le système de Camden County, de l'autre côté de la rivière Delaware, ne mesure pas ses débordements en gallons. Cependant, PennEnvironment estime qu'ils se produisent en moyenne 76 jours par an, un chiffre supérieur aux 65 jours calculés pour la plupart des bassins versants de Philadelphie.
Appels à une accélération des actions
Hanna Felber et Tim Dillingham ont présenté une liste d'actions qu'ils souhaitent voir mises en œuvre. Parmi elles, une «accélération spectaculaire» de l'installation d'infrastructures traditionnelles et vertes. Ils demandent également une mise à jour des modèles de précipitations pour tenir compte du changement climatique. L'ajout de points d'accès pour les loisirs publics et l'exploration de nouvelles options de financement sont aussi des priorités. Ces options incluraient l'augmentation des tarifs, la recherche de fonds externes et l'émission d'obligations à plus long terme pour réduire l'impact sur les contribuables.
Ces demandes font écho à des requêtes antérieures des défenseurs de l'environnement. Les responsables du PWD ont déjà déclaré leur engagement envers leur programme. Ils ont aussi souligné leurs contraintes financières, Philadelphie étant l'une des grandes villes les plus pauvres du pays.
Cependant, un espoir réside dans le nouveau leadership du PWD. Benjamin C. Jewell, un employé de longue date, a été nommé commissaire ce mois-ci. «Nous espérons que la nouvelle direction apportera un regard neuf et une nouvelle façon de faire les choses», a conclu Tim Dillingham. La pression reste forte pour que Philadelphie et Camden County réduisent enfin la pollution de leurs cours d'eau, garantissant ainsi un environnement plus sain pour tous les résidents.
