Pour la première fois en près d'un siècle, la rivière Chicago a accueilli une compétition de nage en eau libre. Dimanche 21 septembre, plus de 250 participants ont plongé dans ses eaux, marquant une étape majeure dans la restauration écologique d'un cours d'eau autrefois tristement célèbre pour sa pollution.
Cet événement, organisé par l'association A Long Swim, a non seulement permis de collecter des fonds pour la recherche médicale, mais a aussi symbolisé la renaissance de la rivière en tant qu'espace récréatif viable pour les habitants de la ville.
Points Clés
- Plus de 250 nageurs ont participé à la première baignade autorisée dans la rivière Chicago en 98 ans.
- L'événement a permis de lever des fonds pour la recherche sur la SLA et pour des programmes de sécurité aquatique.
- Des tests de qualité de l'eau ont confirmé que la rivière était propre à la baignade, un résultat de décennies d'efforts de dépollution.
- Cette initiative s'inscrit dans une tendance mondiale de réhabilitation des voies navigables urbaines à des fins récréatives.
Un retour historique à la baignade
Après une tentative reportée l'année précédente, la ville de Chicago a finalement donné son feu vert pour la tenue de la Chicago River Swim. Les participants se sont élancés pour une course de 2 miles (environ 3,2 km) à travers le cœur du centre-ville, un spectacle inédit depuis près de 100 ans.
L'organisation de l'événement a été assurée par A Long Swim, une association à but non lucratif. Les fonds récoltés sont destinés à soutenir la recherche sur la sclérose latérale amyotrophique (SLA) à la Feinberg School of Medicine de l'Université Northwestern, ainsi qu'à financer des cours de natation pour les enfants issus de milieux défavorisés à Chicago.
« C'est un jour véritablement monumental pour la ville de Chicago et pour le réseau de la rivière Chicago. Cela démontre que nous avons investi dans l'accès public à une eau propre, et que l'avenir de notre rivière passe par la natation et les loisirs », a déclaré Margaret Frisbie, directrice exécutive de Friends of the Chicago River.
De décharge industrielle à espace de loisirs
Le chemin vers cette journée historique a été long. Pendant la majeure partie des 19e et 20e siècles, la rivière Chicago était considérée comme le dépotoir de la ville. L'industrie de la viande y déversait des carcasses d'animaux, ce qui a valu à une partie de la rivière le surnom de « Bubbly Creek » (la crique pétillante) en raison des bulles de méthane qui remontaient des déchets en décomposition.
Un passé trouble
L'état de la rivière était tel qu'en 1871, lors du Grand Incendie de Chicago, les huiles et débris flottant à sa surface ont contribué à alimenter les flammes. Plus récemment, en 2004, un incident tristement célèbre a vu le bus de tournée du groupe Dave Matthews Band déverser 800 livres (environ 360 kg) de déchets humains dans la rivière.
Aujourd'hui, les défenseurs de l'environnement soulignent que des décennies d'investissements fédéraux, étatiques et locaux ont rendu la rivière à nouveau propice à la baignade. Angela Tovar, commissaire au département de l'environnement de Chicago, a rappelé l'espoir formulé par le maire Richard J. Daley en 1970 : « J'espère voir le jour où l'on pourra pêcher dans la rivière... et peut-être nager. »
La science derrière la sécurité
La principale préoccupation des organisateurs et des participants était la qualité de l'eau. Malgré de fortes pluies la veille de l'événement, les résultats des tests se sont avérés rassurants. L'Université de l'Illinois à Chicago a mené des analyses pour mesurer l'ADN des entérocoques, des bactéries indicatrices de contamination fécale.
Des niveaux de contamination bien en deçà des limites
Les mesures effectuées le 20 septembre ont montré des niveaux de contamination bien inférieurs au seuil de 1 000 équivalents de cellules calibratrices par 100 millilitres d'eau. Ce résultat a confirmé que l'eau respectait les normes sanitaires pour la baignade, similaires à celles appliquées sur les plages de la ville.
Cette assurance a convaincu des nageurs comme Patrick Connor, résident de la banlieue de Glenview. « Il y a 40 ans, la rivière était pleine de détritus flottants. On n'aurait jamais pu y nager », a-t-il confié. « C'est donc totalement excitant. C'est aussi très bon pour la ville : cela la place sur la carte mondiale comme un événement qui compte aujourd'hui. »
L'expérience des participants
Dimanche matin, peu avant 7 heures, les nageurs se sont rassemblés le long de la Chicago Riverwalk. Chaque participant a dû lever au moins 1 250 dollars pour prendre le départ. Équipés de bonnets bleus et de bouées de visibilité orange fluo, ils se sont jetés dans l'eau verdâtre sous un ciel nuageux.
Terrie Albano, une employée du Metropolitan Water Reclamation District et native de Chicago, est sortie de l'eau ravie. À un ami qui lui demandait en plaisantant si elle avait vu des cadavres, elle a répondu : « Je n'ai vu aucun corps, rien de tout ça. Je n'ai pas vu de poissons non plus. »
Son amie, Aliza Becker, a avoué son scepticisme initial. « Nous avons grandi avec l'idée qu'il fallait un vaccin antitétanique si on s'approchait de l'eau », a-t-elle expliqué. « Mon rêve est de pouvoir me lever le matin et sauter dans le bras nord de la rivière, mais cela prendra encore beaucoup de temps. »
Une tendance mondiale pour les fleuves urbains
L'initiative de Chicago s'inscrit dans un mouvement plus large de reconquête des cours d'eau urbains. Paris a notamment mené un projet de nettoyage de la Seine en vue des Jeux Olympiques de 2024, ouvrant le fleuve à la baignade publique cet été.
Margaret Frisbie y voit une nécessité face aux défis climatiques. « Quand on pense à l'impact de la crise climatique, les villes vivables sont des villes où l'on peut nager », affirme-t-elle. « Partout dans le monde, les gens ouvrent leurs rivières pour les loisirs, ce qui rafraîchit la ville et améliore la santé publique, physique et mentale. »
Pour Deanna Doohaluk, urbaniste au sein de la Conservation Foundation, qui a nagé dans plusieurs rivières urbaines, cet événement célèbre la résilience de ces écosystèmes. « Nous les utilisions pour nous débarrasser des produits chimiques et même des déchets humains... mais maintenant nous les considérons comme un atout pour nos villes », a-t-elle déclaré. L'événement de Chicago prouve que même les rivières les plus maltraitées peuvent connaître une seconde vie.
