Les militants en Caroline du Nord font face à un revers majeur. Après des années de lutte pour des régulations strictes sur les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) dans l'eau potable, l'administration Trump, par l'intermédiaire de l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, a annoncé son intention d'annuler ces mesures. Cette décision, rendue publique en mai, concerne plusieurs composés PFAS, dont le GenX, qui ont contaminé l'eau de la région et sont liés à divers problèmes de santé.
Emily Donovan, cofondatrice de Clean Cape Fear, a partagé cette nouvelle avec une centaine de personnes à l'église méthodiste unie Ocean View à Oak Island. Elle a exprimé sa dévastation et sa colère face à cette annulation qui menace la santé de millions de résidents.
Points clés
- L'EPA annule les régulations sur les PFAS dans l'eau potable en Caroline du Nord, impactant des millions de résidents.
- Les PFAS, ou «produits chimiques éternels», sont liés à des problèmes de santé graves comme le cancer et des troubles hépatiques.
- Des années d'efforts par des militants et scientifiques pour établir ces régulations sont désormais menacées.
- La société Chemours est identifiée comme la source principale de la contamination du fleuve Cape Fear.
- Malgré les revers fédéraux, les efforts locaux et étatiques pour la responsabilité des pollueurs continuent.
Une victoire éphémère pour l'eau potable
Depuis 2013, des scientifiques ont identifié la présence de plusieurs types de PFAS dans le fleuve Lower Cape Fear. Cette source d'eau potable dessert de nombreuses communautés de la région. Ces substances chimiques, insidieuses, échappent aux systèmes de traitement d'eau traditionnels. Elles atteignent ainsi les robinets de centaines de milliers de personnes.
Les chercheurs ont tracé l'origine de nombreux composés jusqu'à l'usine Chemours de Fayetteville Works, située 80 miles en amont. Des documents étatiques et fédéraux révèlent que pendant 40 ans, Chemours et son prédécesseur, DuPont, ont contaminé l'eau potable d'un demi-million de Nord-Caroliniens avec des niveaux élevés de PFAS toxiques.
Fait important
En 2024, l'EPA, sous la direction de Michael Regan, a instauré des niveaux maximaux de contamination pour cinq types de PFAS dans l'eau potable, dont le GenX. Ces régulations fixaient des seuils à 4 parties par trillion pour le PFOA et le PFOS, et à 10 parties par trillion pour le GenX, le PFNA et le PFHxS. Elles représentaient une avancée significative pour la santé publique.
L'information a mis plusieurs années à être rendue publique. Une fois connue, Emily Donovan et d'autres militants écologistes, avocats, législateurs et résidents ont commencé à exhorter l'EPA et le Département de la Qualité Environnementale de Caroline du Nord (DEQ) à réglementer ces composés.
La bataille contre les PFAS s'intensifie
Les militants ont porté leur cause devant le Congrès et les tribunaux. Clean Cape Fear a même présenté son dossier aux rapporteurs spéciaux des Nations Unies sur les droits de l'homme. Ces derniers ont conclu l'année dernière que la contamination par les PFAS provenant de l'installation de Chemours constituait une «violation des droits de l'homme liée aux activités commerciales».
Pendant ce temps, l'étendue de la contamination a continué de s'étendre dans tout l'État. Des scientifiques ont trouvé ces composés dans des légumes frais, du poisson, des œufs et de la bière. Ils ont aussi été détectés dans les aiguilles de pin, le miel, la poussière domestique, les décharges, le compost, les boues d'épuration, et même dans le sang de chevaux, de chiens et d'humains.
«Les églises du comté de Brunswick baptisent leurs bébés avec de l'eau du robinet contaminée aux PFAS», a déclaré Emily Donovan à la foule. «Nous nous sommes battus si fort. Et maintenant, notre travail acharné est annulé.»
Retour en arrière et nouvelle mobilisation
En mai 2025, Lee Zeldin, l'administrateur de l'EPA nommé par le président Donald Trump, a annoncé son intention de revenir sur les régulations concernant plusieurs composés PFAS, y compris le GenX. Cette décision a ravivé la colère et la détermination des habitants de la Caroline du Nord. Ils se préparent à une nouvelle bataille pour la santé de leurs communautés.
Leurs objectifs sont clairs : empêcher Chemours de déverser du GenX dans les décharges, forcer l'entreprise à payer pour l'eau qu'elle a souillée, et arrêter l'expansion de l'usine de Fayetteville Works. Emily Donovan a souligné que cette situation, loin de décourager, était une source de motivation. «C'est un moteur, pas un dégonfleur», a-t-elle affirmé quelques semaines après l'annonce de Zeldin. «Nous allons continuer à nous battre, maintenant plus que jamais.»
Contexte historique
Le fleuve Cape Fear prend sa source à 200 miles de Wilmington. Il traverse des forêts et des plaines avant de rejoindre l'océan Atlantique. À mi-chemin, près de l'usine Chemours de Fayetteville Works, l'entreprise rejetait des PFAS dans le cours d'eau. Ce n'est qu'en 2013 que Detlef Knappe, professeur à l'Université d'État de Caroline du Nord, et des scientifiques de l'EPA, dont Mark Strynar et Andy Lindstrom, ont découvert un nouveau produit chimique fabriqué par DuPont : le GenX. Ce composé était un substitut du PFOA, un autre «produit chimique éternel».
Découverte et alerte
En 2013, les scientifiques ont analysé des échantillons d'eau du fleuve Cape Fear pour le GenX. Ils ont trouvé des niveaux moyens de 600 parties par billion (ppt) à Wilmington, avec des pics atteignant 4 500 ppt. Knappe a jugé ces niveaux «très élevés» mais a noté le manque d'informations sur la toxicité du GenX à l'époque.
Ces niveaux étaient jusqu'à 450 fois supérieurs à ce qui deviendrait plus tard la norme pour l'eau potable. L'analyse a montré que le GenX passait à travers le système de traitement de l'eau de l'usine Sweeney à Wilmington. Les résidents buvaient, se baignaient et jouaient dans de l'eau contaminée.
En novembre 2016, la publication des découvertes des scientifiques a alerté les régulateurs et les services publics. Cependant, sans données de toxicité complètes, l'impact n'était pas pleinement compris. Un an plus tard, un journaliste indépendant, Vaughn Hagerty, a publié une enquête sur le GenX dans l'eau potable de Wilmington. Cette publication a provoqué des protestations et une mobilisation citoyenne via les réseaux sociaux.
La naissance de Clean Cape Fear
En juin 2017, Emily Donovan et d'autres résidents préoccupés, dont Kemp Burdette, le Cape Fear Riverkeeper, la Dre Jessica Cannon, militante sociale et obstétricienne à la retraite, et l'ancien maire de Wilmington, Harper Peterson, se sont réunis. Ils ont décidé de canaliser l'anxiété du public en un mouvement cohérent, qu'ils ont nommé Clean Cape Fear.
À cette époque, Michael Regan venait de prendre la tête du Département de la Qualité Environnementale de Caroline du Nord (DEQ). Malgré son expérience en qualité de l'air, la pollution de l'eau par des contaminants obscurs n'était pas sa spécialité. Il a été confronté à un défi de taille qui allait définir son mandat.
Obstacles législatifs
Le représentant républicain Ted Davis Jr., 75 ans, a grandi en buvant l'eau du fleuve Cape Fear. Il ne connaissait pas les PFAS, mais en tant que membre consultatif de la Commission conjointe de révision environnementale, il espérait obtenir des fonds pour les collectivités locales afin de surveiller la qualité de l'eau et d'organiser des audiences sur la contamination.
Après une réunion mouvementée en 2017, le Sénat a refusé de tenir une autre audience. Déterminé, Davis a demandé au président de la Chambre, Tim Moore, de créer un comité spécial. «J'ai dit : 'Tim, je me fiche que le Sénat le soutienne ou non'», a raconté Davis. «'C'est trop important'.»
Davis a présidé sept longues réunions du Comité spécial de la Chambre sur la qualité des rivières de Caroline du Nord. Des toxicologues, des régulateurs d'État et des scientifiques ont participé. Pourtant, certains législateurs ont adopté les arguments de l'industrie. Le représentant William Brisson a minimisé la toxicité des composés. «Ce n'est pas comme si les souris tombaient mortes quand on leur injectait du GenX», a-t-il déclaré lors d'une audience.
Chiffres clés
- Le projet de loi de Ted Davis Jr. demandait 450 000 dollars pour l'Autorité des Services Publics de Cape Fear.
- Ces fonds étaient destinés à tester l'eau potable traitée et à installer un système de traitement temporaire avancé.
- Cette allocation a finalement été intégrée au budget de l'État, une petite victoire.
Ces audiences ont poussé Davis à présenter la loi sur la sécurité de l'eau. Une seule de ses dispositions est devenue loi : une allocation de 450 000 dollars à la Cape Fear Public Utility Authority pour tester l'eau potable et installer un système de traitement avancé temporaire. Cette somme a été intégrée au budget de l'État.
«Nous buvons tous l'eau et nous respirons l'air, et certains d'entre nous ne semblent tout simplement pas se soucier de le nettoyer», a déclaré la représentante d'État démocrate Deb Butler.
La représentante démocrate Deb Butler, avocate représentant le comté de New Hanover, a eu encore moins de succès que Davis. Ses projets de loi proposaient une interdiction totale des PFAS, y compris dans la mousse anti-incendie et les emballages de consommation. La plupart de ces mesures sont mortes en commission ou n'ont jamais été examinées. «L'une des choses que j'ai apprises ces huit dernières années est que des choses qui ne devraient pas être politisées le sont, et l'environnement en fait partie», a déclaré Butler.
Santé et communauté
En juin 2018, Brian Long, alors directeur de l'usine de Fayetteville Works, a tenté de rassurer une foule de plus de 100 personnes au Faith Tabernacle Christian Center. Il a affirmé que des décennies de preuves suggéraient que le GenX, aux niveaux présents dans l'environnement, ne causait pas de risques pour la santé. Cependant, des scientifiques de l'EPA et des universitaires ont rapidement découvert que même à de faibles niveaux, le GenX était associé à des dommages à la thyroïde, au foie et aux reins.
Statistiques de santé
- Les taux de cancer de la thyroïde ont diminué dans les comtés de New Hanover et Brunswick entre 2017 et 2021, mais ces comtés se classent toujours respectivement deuxième et cinquième en Caroline du Nord pour ces cancers.
- Les taux de cancer du rein ont augmenté dans les comtés de Brunswick et Pender durant cette période.
- Le comté de Pender est en tête de la Caroline du Nord pour les taux de cancer des testicules, également lié à l'exposition au GenX.
Des résidents locaux ont commencé à signaler des cas de cancer et d'autres problèmes de santé. Bien que des facteurs comme l'âge et la génétique rendent difficile l'établissement d'une causalité directe, les cancers de la thyroïde, des testicules, du cerveau et d'autres types ont été liés aux PFAS. Le mari d'Emily Donovan a été diagnostiqué avec une tumeur cérébrale bénigne. Grant Raymond, le frère de Dana Sargent de Cape Fear River Watch, est décédé d'une tumeur cérébrale maligne à 45 ans, après avoir été exposé aux PFAS.
Un accord avec Chemours
Kemp Burdette, le Cape Fear Riverkeeper, a mené des études sur les alligators pour détecter les PFAS. Les scientifiques ont analysé le sang de 75 alligators, trouvant 14 types de PFAS à des concentrations similaires à celles trouvées chez les résidents de Wilmington. Des niveaux élevés de PFOS ont également été découverts dans plusieurs espèces de poissons d'eau douce, incitant le département de la santé à recommander de ne pas consommer plus de sept portions par an, et aucune pour les femmes enceintes.
Excédé par l'inertie du DEQ et la négligence de Chemours, Burdette a pressé les avocats du Southern Environmental Law Center (SELC). Le SELC a intenté des poursuites contre le DEQ pour manquement à la Constitution de Caroline du Nord et contre Chemours pour violation du Clean Water Act fédéral.
L'ordonnance de consentement de 2019
En février 2019, le DEQ et Chemours ont conclu une ordonnance de consentement de 46 pages. Elle exigeait de Chemours de tester les puits privés pour une douzaine de types de PFAS et de fournir de l'eau propre aux foyers contaminés. L'entreprise ne pouvait plus décharger d'eaux usées dans le fleuve ni émettre des centaines de tonnes de GenX par ses cheminées, devant réduire les émissions de 99,9 %.
«C'était un processus très stérile, mais aussi très tendu», a déclaré Burdette. «J'avais l'impression que nous n'avions pas besoin de beaucoup négocier parce que nous avions raison. Ils avaient empoisonné l'approvisionnement en eau potable, et l'État les avait laissés faire.»
Geoff Gisler, alors avocat principal au SELC, a qualifié l'accord de «succès formidable». Il a souligné que le pollueur devait payer, ce qui n'était pas le cas auparavant. Cependant, Dana Sargent, ancienne directrice de Cape Fear River Watch, a regretté que l'ordonnance n'ait pas été plus stricte, car la science a révélé plus tard l'existence de 350 types de PFAS provenant de Chemours. «Il y a encore des gens qui passent à travers les mailles du filet», a-t-elle déclaré.
Emily Donovan a témoigné devant la Sous-commission de surveillance de la Chambre des représentants des États-Unis en 2019, exprimant sa crainte d'avoir nui à ses enfants en les laissant boire l'eau du robinet contaminée. Elle a plaidé pour une loi interdisant la fabrication de ces composés, citant des amis décédés de cancers rares ou récurrents, ne sachant jamais la cause de leur maladie.
La quête de responsabilité continue
Emily Donovan a continué à documenter la contamination, repérant de la mousse de mer étrange près de l'Ocean Crest Pier. Elle a collecté des échantillons dans 13 sites le long du fleuve Cape Fear et de la côte. Des scientifiques de l'Université d'État de Caroline du Nord ont analysé ces échantillons, un processus qui a duré plus d'un an.
À Raleigh, le représentant républicain Ted Davis Jr. a continué de lutter pour une législation exigeant que les pollueurs paient pour le traitement de l'eau. Il a parrainé un nouveau projet de loi, «PFAS Pollution and Polluter Liability», qui obligerait les pollueurs à couvrir les coûts de traitement. «Si le monsieur de Chemours veut vraiment montrer qu'il se soucie, pourquoi ne paie-t-il pas pour rendre l'eau salubre de la contamination qu'ils ont mise dans cette rivière ?» a demandé Davis.
Le projet de loi de Davis n'a pas avancé, comme plusieurs autres avant lui. De même, le projet de loi de la représentante Deb Butler, plus agressif et étendant la responsabilité aux déchargeurs, n'a jamais été examiné en commission.
L'action de l'EPA sous Regan
En 2021, le président Biden a chargé Michael Regan de protéger l'eau potable du pays. Trois ans plus tard, en avril, Regan est revenu en Caroline du Nord pour annoncer les premiers niveaux de concentration maximaux légalement exécutoires pour le PFOA et le PFOS à 4 ppt, et pour le GenX, le PFNA et le PFHxS à 10 ppt. Plusieurs composés ont également été réglementés en tant que mélange.
«C'est l'action la plus significative sur les PFAS que l'EPA ait jamais entreprise», a déclaré Regan. «Le résultat est une règle complète et qui change la vie, qui améliorera la santé et la vitalité de tant de communautés à travers notre pays.»
Emily Donovan a salué cette avancée, attribuant le succès à l'ouverture de l'EPA aux militants environnementaux. «Nous avons eu des conversations et un accès incroyable à l'EPA. On nous a accordé la même valeur en tant que parties prenantes que les industries, peut-être même plus», a-t-elle noté. «Le Regan que nous avons vu à l'EPA était beaucoup plus musclé qu'au DEQ.»
Réactions mitigées et revers imminent
Cependant, tous n'ont pas applaudi ces régulations. Certains membres conservateurs de la Commission de gestion environnementale de Caroline du Nord ont minimisé les préoccupations. Michael Ellison, nommé par le président pro tempore du Sénat, Phil Berger, a demandé rhétoriquement : «Pendant des décennies, nous avons fabriqué et déchargé ces substances. Combien de personnes sont mortes d'empoisonnement aux PFAS ?» Dana Sargent, présente, a été choquée par la cruauté de cette remarque.
L'American Water Works Association, un groupe commercial national de services publics, s'est opposée aux normes pour des raisons financières. Bien que l'administration Biden ait alloué un milliard de dollars pour aider les services publics des petites communautés, cela ne représentait qu'une fraction des 30 milliards de dollars estimés nécessaires à l'échelle nationale. En Caroline du Nord, plus de 1 900 systèmes d'eau publique devraient se conformer d'ici 2029.
Deux mois plus tard, le groupe commercial a poursuivi l'EPA, arguant que l'agence n'avait pas suivi les procédures légales. Regan était confiant que les normes résisteraient à une contestation juridique. Il n'avait pas anticipé qu'un retour de Donald Trump à la Maison Blanche mènerait à l'abrogation de ces normes.
Un combat législatif persistant
Le 7 mai, le représentant Ted Davis Jr. a présenté un nouveau projet de loi, «PFAS Pollution and Polluter Liability», à la Chambre des représentants de Caroline du Nord. Le texte stipulait que si un fabricant de PFAS contaminait l'eau potable d'un service public au-delà des niveaux fédéraux admissibles, il devrait payer l'installation, l'entretien et le fonctionnement d'un système de traitement. «Vous pouvez fabriquer tous les PFAS que vous voulez», a déclaré Davis à ses collègues, «mais vous ne pouvez pas les rejeter dans l'environnement.»
Un amendement de dernière minute a restreint la liste des systèmes d'eau publics éligibles à ceux ayant encouru des coûts de plus de 50 millions de dollars. Cela concernait les comtés de New Hanover, Brunswick et Cumberland, qui, sans cette loi, répercuteraient les coûts sur les contribuables. «Ces coûts devraient être la responsabilité du pollueur», a affirmé Davis. «C'est juste.»
Contrairement aux précédentes législations de Davis sur les PFAS, ce projet de loi a recueilli un large soutien bipartite, avec plus de 40 co-parrains. Il a été adopté par la Chambre avec un vote de 104 voix contre 3. Davis était ravi. Il avait fallu cinq ans pour faire avancer un projet de loi «pollueur-payeur» aussi loin.
Annulation des normes et nouvelles révélations
Quelques heures avant la présentation d'Emily Donovan sur la mousse de mer, Lee Zeldin, l'administrateur de l'EPA de Trump, a annoncé l'annulation des niveaux de concentration maximaux de Regan pour le GenX et trois autres composés PFAS. Cette nouvelle a été d'autant plus préoccupante que les résultats de l'étude sur la mousse de mer chargée de PFAS ont été publiés. Jeffrey Enders, professeur assistant de recherche à l'Université d'État de Caroline du Nord, a détecté 42 types de PFAS, dont certains fabriqués uniquement par Chemours.
Un type, le PFO5DoA, utilisé par Chemours comme substitut d'un composé éliminé, a été détecté à 20 000 ppt. Les niveaux de PFOS, non produit aux États-Unis depuis 2002, ont atteint 8 millions de ppt dans la mousse, la concentration la plus élevée jamais signalée. Après la présentation d'Enders, des personnes ont partagé leurs histoires personnelles, racontant les problèmes de santé de leurs enfants et la contamination de leurs puits.
Le Sénat bloque le projet de loi
Trois semaines plus tard, le projet de loi de Davis a été discuté en commission sénatoriale de l'environnement. Certains républicains se sont montrés favorables à la réglementation de Chemours. Le sénateur Tom McInnis a déclaré : «Les gens de Chemours sont connus pour ne pas faire ce qui est juste.»
Cependant, une série de lobbyistes de l'industrie, y compris de Chemours, ont pris la parole. Jeff Fritz de Chemours a affirmé que les régulateurs de l'État savaient dès le début des années 2000 que DuPont fabriquait des PFAS. Bien que cela soit vrai, les dossiers de l'État montrent que les entreprises n'ont pas divulgué dans leurs permis de décharge qu'elles rejetaient des PFAS dans le fleuve Cape Fear. Fritz a également prétendu que Chemours avait volontairement cessé de déverser tous les PFAS, omettant le fait que cela n'avait été fait que sous la surveillance des régulateurs et après une deuxième inspection.
Le projet de loi n'a pas avancé. Il reste éligible pour être réexaminé l'année prochaine.
Le revers de l'EPA
En septembre, l'administrateur de l'EPA, Zeldin, a tenu sa promesse. L'agence a déposé une requête auprès de la Cour d'appel des États-Unis pour le district de Columbia afin d'annuler les niveaux maximaux de contamination de Regan pour le GenX et trois autres composés PFAS. L'EPA s'est rangée du côté de l'American Water Works Association, un groupe commercial qui s'était opposé à ces normes.
«C'est une victoire éclatante pour Chemours», a déclaré Emily Donovan. «Ils jouent leur jeu, et l'EPA de Trump cède à 100 % à la pression de l'industrie.» L'argument de Zeldin repose sur une prétendue erreur administrative : l'EPA de Regan aurait proposé et finalisé la détermination réglementaire et la régulation simultanément, sans respecter les périodes de commentaires publics requises.
Pourtant, l'EPA avait proposé les normes en mars 2023 et avait accordé une période de commentaires de 60 jours, recevant plus de 120 000 commentaires. L'agence a ensuite publié une réponse détaillée de 4 570 pages. L'EPA de Zeldin prévoit de publier un projet de règle annulant les régulations pour commentaires cet automne, avec une règle finale attendue au printemps prochain.
Un porte-parole de Chemours a déclaré que l'entreprise soutenait la décision de l'EPA. «Chemours soutient pleinement l'établissement de MCL raisonnables et scientifiquement justifiés», a déclaré le porte-parole, «mais il est absolument essentiel que la science soit juste, et les preuves démontrent clairement que la détermination précédente pour le GenX est erronée.»
Cependant, l'EPA avait retenu deux groupes scientifiques indépendants pour examiner ses conclusions. Sur 135 pages, les 12 réviseurs ont largement approuvé les conclusions, avec des suggestions mineures que l'agence a incorporées. Emily Donovan a accusé Chemours de manipuler les faits. L'entreprise a cité six études menées de 2018 à 2023, mais quatre de ces études incluaient une déclaration de conflit d'intérêts, indiquant que les recherches avaient été réalisées pour le compte de Chemours. Les scientifiques de l'EPA ont contesté ces conclusions, citant des exemples de la pertinence de la protéine en question pour les deux espèces.
La lutte juridique et l'avenir
Plus de 40 parties concernées ont demandé à intervenir dans l'affaire ou à déposer des mémoires en faveur du maintien des normes, notamment des scientifiques de renom, des procureurs généraux de 17 États et des groupes environnementaux. Il est incertain que l'annulation survive à un recours en justice. Selon Jean Zhuang, avocate principale au Southern Environmental Law Center, en vertu de la règle fédérale de non-régression, l'EPA ne peut légalement abroger les normes, car le Safe Drinking Water Act stipule que les modifications des normes ne peuvent être que plus protectrices, et non moins.
«Ce que Zeldin a annoncé est clairement en violation de la loi, en plus de nuire à plus de 100 millions d'Américains et à leur eau potable», a déclaré Zhuang. «Ces industries, comme Chemours, se battent contre ces normes d'eau potable parce que la pression est alors relâchée sur elles pour contrôler ces produits chimiques.»
Indépendamment des développements fédéraux, un porte-parole du DEQ a affirmé que l'agence continuerait d'appliquer l'ordonnance de consentement. Le DEQ collecte également des données auprès des systèmes d'eau publics pour les aider à respecter les normes d'eau potable pour le PFOA et le PFOS d'ici la nouvelle date limite de 2031. Le DEQ estime que 3,5 millions de Nord-Caroliniens sont exposés à des niveaux de PFAS supérieurs aux normes fédérales.
Le même jour où Zeldin a déposé la motion devant le tribunal fédéral concernant les normes GenX, le DEQ a annoncé qu'il exigeait de Chemours de proposer des tests de puits privés à 14 000 résidents supplémentaires dans les comtés de New Hanover, Brunswick, Columbus et Pender. Cela porte le total à plus de 200 000 foyers dans 10 comtés éligibles aux tests de PFAS. Parmi eux, plus de 22 000 ont été échantillonnés et près de 7 500 ont été qualifiés pour des approvisionnements en eau alternatifs, comme stipulé dans l'ordonnance de consentement. Des tests antérieurs ont trouvé des PFAS à 400 pieds de profondeur, presque jusqu'au substrat rocheux, et dans des puits situés à 28 miles de Fayetteville Works. Le DEQ affirme n'avoir pas encore trouvé la limite de la contamination.
