Le lac Champlain connaît des niveaux d'eau historiquement bas, une situation particulièrement visible à Shelburne Beach. Cette étendue de sable, désormais plus vaste, témoigne d'une sécheresse persistante qui affecte une grande partie du Vermont. Les conséquences s'étendent des écosystèmes aquatiques aux réserves d'eau souterraine, soulevant des inquiétudes quant aux impacts à long terme du changement climatique.
Points Clés
- Le lac Champlain atteint des niveaux d'eau proches du record de 1908.
- La majeure partie du Vermont est en "sécheresse sévère" ou "extrême".
- Les écosystèmes, des rivières aux zones humides, sont fortement impactés.
- La concentration de phosphore dans le lac peut augmenter dans certaines zones peu profondes.
- Les espèces aquatiques d'eau froide résistent, mais les zones de nidification des oiseaux aquatiques sont réduites.
- La recharge des aquifères est une préoccupation majeure, exacerbée par le manque de neige hivernale.
Le Lac Champlain à son Plus Bas Niveau en Plus d'un Siècle
Les promeneurs à Shelburne Beach observent un phénomène inhabituel : la plage s'étend sur une distance rarement vue. Le lac Champlain approche de son niveau d'eau le plus bas depuis le record enregistré en 1908. Malgré quelques pluies récentes, la situation de sécheresse reste critique. Une grande partie du Vermont est classée en "sécheresse sévère" ou "extrême", les zones les plus touchées se situant dans la moitié sud de l'État.
Les niveaux d'eau du lac sont parmi les indicateurs les plus visibles de cette sécheresse. Cependant, l'impact s'étend bien au-delà. Des écosystèmes entiers, depuis les sources de la rivière LaPlatte jusqu'aux zones humides qu'elle traverse, subissent les conséquences. La sécheresse modifie profondément ces environnements naturels.
« Une grande partie des effets du changement climatique se manifestent par des tempêtes extrêmes ou l'absence de pluie. Mais le lac est un signal. C'est un signal que nous pouvons voir, toucher, dans lequel nous pouvons sauter ou marcher, en fonction de ce que fait le temps, de ce que fait le climat, » a déclaré Matthew Vaughn, scientifique principal du programme du bassin du lac Champlain.
Fait Marquant
Le niveau actuel du lac Champlain est presque aussi bas que le record historique de 1908, soulignant la gravité de la sécheresse actuelle.
Impact sur la Qualité de l'Eau et les Écosystèmes
Selon les scientifiques, cette sécheresse s'inscrit dans un cycle de crues et de sécheresses que le Vermont connaît, exacerbé par le changement climatique. Les effets à long terme de cette situation sont encore largement inconnus. Une préoccupation constante pour le bassin versant et le lac est la quantité de phosphore dans le système, qui peut provoquer des proliférations d'algues dangereuses.
L'impact de la sécheresse sur le niveau de phosphore dans le lac Champlain n'est pas uniforme. Il dépend des conditions météorologiques et de l'emplacement. Avec peu de vent et des niveaux d'eau bas dans les parties peu profondes du lac, le phosphore accumulé dans les sédiments du fond peut être libéré dans des volumes d'eau moindres. Cela peut entraîner des concentrations plus élevées de phosphore.
Contexte des Algues
Les proliférations d'algues, souvent causées par des concentrations élevées de phosphore, peuvent nuire à la qualité de l'eau, à la vie aquatique et à la santé humaine. Elles sont un problème récurrent dans de nombreux plans d'eau douce.
Matthew Vaughn se dit moins préoccupé par une concentration accrue de phosphore dans la baie de Shelburne que dans d'autres zones. Shelburne est plus proche de ses objectifs de qualité de l'eau, et des pluies récentes ont apporté un certain soulagement. En fait, dans certains endroits, le lac pourrait même afficher des niveaux de phosphore inférieurs à la normale. Moins d'eau circulant dans le système signifie moins de phosphore atteignant le lac. Cependant, le phosphore continuera de s'accumuler dans le système. Lors des prochaines pluies, tout sera entraîné en aval.
Conséquences pour la Faune et la Flore
À l'instar du lac, les zones humides environnantes sont également beaucoup plus sèches. Bien que les oiseaux de rivage puissent bénéficier de zones d'alimentation étendues dans les zones peu profondes et boueuses, les oiseaux aquatiques, comme les canards, trouvent leurs zones de nidification moins disponibles. Cette tendance se poursuit en amont des rivières.
« Nous constatons que nos espèces d'eau froide sont celles qui nous préoccupent le plus, mais nous trouvons qu'elles s'accrochent tant qu'il y a des bassins d'eau froide, » a expliqué Will Eldridge, biologiste des habitats aquatiques au Vermont Fish and Wildlife. Par exemple, la truite de ruisseau semble bien se porter. Elle n'a pas connu de déclin important de sa population. Bien qu'il existe des zones sans eau, et donc sans poisson, ceux qui ont trouvé des bassins d'eau pour attendre la sécheresse survivent.
En partie, cette survie est due au fait que, pendant cette période de sécheresse, le Vermont n'a pas connu simultanément de chaleur extrême. Les ruisseaux et les bassins sont restés frais, car la majeure partie de l'eau qui y circule est de l'eau souterraine. Cependant, la recharge des eaux souterraines est un problème en soi.
- Oiseaux de rivage: Zones d'alimentation potentiellement élargies.
- Oiseaux aquatiques: Réduction des zones de nidification.
- Espèces d'eau froide: Résistent dans les bassins d'eau froide.
- Truite de ruisseau: Populations stables malgré la sécheresse.
La Menace sur les Réserves d'Eau Souterraine
Cet été, après la découverte d'une importante fuite dans son système d'approvisionnement en eau, qui fonctionne actuellement avec un seul puits, Hinesburg a suspendu toutes les nouvelles allocations d'eau. Les préoccupations concernant l'eau en ville ont été exacerbées par la sécheresse.
« Surtout dans une période comme celle-ci, où nous n'avons pas eu de pluie significative pour aider à reconstituer l'aquifère depuis un certain temps, et que, vous savez, à l'avenir, il ne semble pas y en avoir pour un certain temps, » a déclaré le directeur municipal Todd Odit lors d'une réunion du conseil en août.
Statistique Clé
Hinesburg a dû stopper les nouvelles allocations d'eau suite à une fuite majeure et à la sécheresse, illustrant la fragilité des ressources en eau locales.
L'eau souterraine au Vermont est souvent reconstituée non seulement par les pluies du printemps et de l'été, mais aussi par l'accumulation de neige. En fait, selon Eldridge, pendant l'hiver, la neige entraîne souvent une plus grande recharge du système que la pluie, s'absorbant lentement dans le sol plutôt que de s'écouler dans les ruisseaux et les rivières. Un hiver avec un faible enneigement peut donc avoir des conséquences durables sur les réserves d'eau souterraine.
Le Cycle des Extrêmes et le Changement Climatique
La sécheresse actuelle et les inondations des dernières années sont toutes liées au changement climatique. Les sécheresses estivales comme celle que connaît le Vermont peuvent montrer à quel point les aquifères peuvent baisser. Des hivers chauds et pluvieux pourraient préparer le terrain pour ces sécheresses.
« Il y a des choses qui, nous l'avons montré, ont rechargé les eaux souterraines et ont en fait aidé à maintenir le débit de base pendant les périodes sèches, » a affirmé Eldridge. Il a cité l'établissement de zones humides en amont comme exemple. Ces zones absorbent mieux l'eau, même sans neige pendant l'hiver. Dans des endroits comme les sources de LaPlatte, cela pourrait aider l'écosystème aquatique à se maintenir pendant la sécheresse.
Eldridge et Vaughn s'accordent à dire que la sécheresse actuelle fait partie de ce qui semble être un cycle récurrent : sécheresse et inondations. Ces extrêmes sont une manifestation claire du changement climatique. Les modèles de précipitations, même pendant les années typiques, montrent des variations importantes.
« Ma plus grande préoccupation est bien sûr les extrêmes que nous observons, où nous avons eu, vous savez, deux années d'inondations vraiment extrêmes et inhabituelles, où nous avons eu des événements épisodiques qui ont apporté beaucoup de pluie d'un seul coup pendant une période d'un ou deux jours, et maintenant cette période de sécheresse assez notable en quelques années seulement. Je pense que nous voyons vraiment les effets du changement climatique, et nous le voyons aussi avec nos modèles de précipitations, même pendant les années typiques, » a conclu Matthew Vaughn.
La compréhension et la gestion de ces cycles extrêmes deviennent essentielles pour la résilience des communautés et des écosystèmes face aux défis climatiques.
