L'Amazonie, le plus grand puits de carbone de la planète, voit ses arbres grandir à un rythme accéléré. Une étude récente révèle que la taille moyenne des arbres a augmenté de 3,2 % par décennie, un phénomène directement lié à l'augmentation du dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère. Cependant, cette croissance n'est pas une bonne nouvelle. Elle concentre des quantités massives de carbone dans les arbres les plus imposants, les rendant paradoxalement plus vulnérables aux effets du changement climatique.
Points Clés
- La taille moyenne des arbres amazoniens augmente de 3,2 % par décennie.
- Cette croissance est liée à l'effet de fertilisation par le CO2 atmosphérique.
- Les arbres géants sont plus sensibles aux sécheresses et aux vents violents.
- La dépendance au carbone stocké dans ces grands arbres rend la forêt plus fragile.
- La déforestation aggrave la vulnérabilité de l'écosystème.
Une Croissance Inquiétante des Géants de la Forêt
Les scientifiques ont constaté une augmentation notable de la taille des arbres à travers l'Amazonie. Cette observation résulte d'une analyse détaillée menée par une équipe internationale. Les données montrent que les arbres les plus grands, ceux dont le diamètre dépasse 40 centimètres, sont devenus plus imposants. Leur taille maximale a progressé de 5,8 % par décennie, tandis que leur nombre a augmenté de 6,6 % sur la même période.
Cette croissance est une réponse directe à l'augmentation du CO2. Le dioxyde de carbone agit comme un "stéroïde" pour les plantes. Elles l'utilisent lors de la photosynthèse pour fabriquer les sucres nécessaires à leur développement. Plus de CO2 dans l'air signifie plus de "nourriture" pour les arbres, ce qui stimule leur croissance.
Fait Marquant
La forêt amazonienne abrite environ 400 milliards d'arbres, répartis en près de 16 000 espèces différentes. Mesurer cette immensité représente un défi logistique colossal pour les chercheurs.
Le Travail Minutieux du Réseau RAINFOR
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont utilisé les données collectées par le Réseau d'Inventaire Forestier Amazonien (RAINFOR). Il s'agit d'une collaboration scientifique internationale regroupant des experts de 60 universités. Pendant des décennies, ces scientifiques ont bravé les conditions difficiles de la forêt tropicale, notamment les insectes et la chaleur intense.
Leur méthode consiste à établir des parcelles d'étude dans des forêts matures et non perturbées. Ils étiquettent chaque arbre d'un diamètre supérieur à 10 centimètres et reviennent chaque année pour mesurer leur croissance et enregistrer les décès. Ce travail de longue haleine permet d'obtenir une vision sans précédent de la santé de la forêt sur le long terme.
« Nous savions que la quantité totale de carbone stockée dans les arbres des forêts amazoniennes intactes avait augmenté. Cette nouvelle étude montre que les arbres de toutes tailles ont grandi pendant la même période – la forêt entière a changé », a déclaré le Professeur Tim Baker de l'Université de Leeds, co-auteur principal de l'étude.
L'Effet de la Fertilisation par le CO2
Depuis la Révolution industrielle, l'humanité a rejeté des centaines de milliards de tonnes de CO2 dans l'atmosphère. Ce CO2 est essentiel à la vie des plantes. Grâce à la photosynthèse, elles transforment le dioxyde de carbone et l'eau en sucres, leur permettant de croître. Cet effet, appelé "fertilisation par le CO2", est bien documenté en théorie.
L'Amazonie, avec ses milliards de feuilles, a tiré parti de cette abondance de carbone. Cette situation est une expérience grandeur nature qui confirme l'impact de la fertilisation par le CO2 sur les arbres. Elle souligne également la capacité remarquable de la forêt à s'adapter, au moins temporairement.
« Les grands arbres sont extrêmement bénéfiques pour absorber le CO2 de l'atmosphère, et cette étude le confirme. Malgré les craintes que le changement climatique n'affecte négativement les arbres en Amazonie et ne compromette l'effet de puits de carbone, l'effet du CO2 stimulant la croissance est toujours présent », a expliqué Adriane Esquivel-Muelbert de l'Université de Cambridge.
Contexte
Un puits de carbone est un réservoir naturel ou artificiel qui absorbe et stocke le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Les forêts, les océans et les sols sont les principaux puits de carbone naturels de la Terre, jouant un rôle crucial dans la régulation du climat.
Des Géants Plus Fragiles Face aux Menaces Climatiques
Cependant, cette croissance rapide n'est pas sans risques. Les arbres géants, bien que majestueux, sont aussi les plus vulnérables. Leur grande taille les rend plus susceptibles d'être déracinés par les vents violents, dont la fréquence et l'intensité augmentent avec le changement climatique.
De plus, ils nécessitent une immense quantité d'énergie pour acheminer l'eau du sol jusqu'à leur canopée, parfois située à des dizaines de mètres de hauteur. Cela les rend particulièrement sensibles aux sécheresses, qui deviennent plus fréquentes et plus sévères en Amazonie. Chaque arbre devient donc plus précieux, et la déforestation a un impact encore plus dévastateur.
- Vents forts: Les arbres hauts sont plus facilement renversés.
- Sécheresses: Les grands arbres consomment beaucoup d'eau, les rendant fragiles.
- Déforestation: L'abattage d'un seul géant libère une quantité importante de carbone.
« Ce qui arrive aux grands arbres – y compris la manière dont ils gèrent les menaces climatiques croissantes et parviennent à disperser leurs graines – est désormais d'une importance capitale. La seule façon pour les géants de rester en bonne santé est que l'écosystème amazonien reste connecté. La déforestation est un énorme facteur multiplicateur de menaces et les tuera si nous la laissons faire », a souligné Oliver Phillips de l'Université de Leeds.
L'Amazonie Face à un Risque Élevé
Les arbres ont longtemps été des alliés précieux dans la lutte contre le changement climatique. En absorbant notre pollution carbonée et en grandissant, la forêt amazonienne a ralenti le réchauffement global. Ce phénomène a fait de l'Amazonie un puits de carbone encore plus important.
Cependant, l'étude révèle que la forêt stocke ce carbone principalement dans le bois de ses arbres les plus grands et les plus lourds. L'Amazonie devient ainsi plus "lourde en haut", concentrant sa biomasse dans un nombre restreint de géants. Cela la rend moins diversifiée et plus dépendante de la survie de ces arbres monumentaux.
Chiffres Clés
L'étude a analysé des données allant jusqu'à 2015. Des recherches plus récentes suggèrent que le puits de carbone amazonien pourrait s'affaiblir, et que certaines régions, notamment les plus sèches, pourraient déjà être devenues des sources de carbone.
La survie de ces géants est loin d'être garantie. Le changement climatique intensifie les conditions extrêmes qui menacent ces forêts, tandis que la déforestation demeure un risque majeur. Les arbres ne peuvent pas nous sauver seuls. Ils sont eux-mêmes sous pression. Il est donc urgent de s'attaquer à la source de cette pollution.
