Trois des plus grands réseaux de transport en commun des États-Unis, situés à Chicago, Philadelphie et dans la région de la Baie de San Francisco, sont au bord d'un précipice financier. Des réductions de service importantes et des suppressions d'emplois pourraient intervenir dès l'année prochaine si des fonds urgents ne sont pas trouvés. Cette situation met en péril la mobilité de millions de citoyens et l'économie de ces métropoles.
Points clés
- Trois grands réseaux de transport face à des déficits massifs.
- Des coupes de service et des licenciements sont imminents.
- La pandémie et le télétravail ont réduit les recettes des tarifs.
- Le financement fédéral d'urgence est épuisé.
- Les solutions à long terme nécessitent une volonté politique et de nouveaux financements.
Des déficits colossaux et des conséquences dramatiques
Les systèmes de transport en commun de Chicago, Philadelphie et de la Baie de San Francisco font face à des déficits budgétaires d'une ampleur sans précédent. Ces déficits s'expliquent principalement par la baisse persistante de la fréquentation post-pandémie et l'épuisement des aides fédérales d'urgence. Sans intervention rapide, ces villes risquent d'entrer dans une « spirale de la mort » où la réduction des services et l'augmentation des tarifs entraînent une nouvelle baisse du nombre d'usagers, dégradant encore plus la situation.
Un fait alarmant
Le BART, dans la Baie de San Francisco, prévoit un déficit annuel de 350 à 400 millions de dollars. Même une réduction de 90% des services ne suffirait pas à combler ce manque.
David Weiskopf, directeur politique principal de Climate Cabinet, souligne l'urgence :
« Dans de nombreux cas, le public, les législateurs, les gouverneurs ne sont peut-être pas conscients de l'ampleur des enjeux actuels. »
Les transports en commun sont essentiels pour des millions de personnes qui dépendent d'eux pour se rendre au travail ou emmener leurs enfants à l'école. La perte de ces services aggraverait l'abordabilité et la qualité de vie, des sujets déjà au cœur des préoccupations politiques.
La Baie de San Francisco : au bord du gouffre
Avant la pandémie, le Bay Area Rapid Transit (BART) et Cal Train couvraient plus de 70% de leurs coûts d'exploitation grâce aux recettes des tarifs. En 2024, ces recettes représentent environ la moitié de celles de 2019, couvrant à peine un tiers des coûts. L'aide fédérale d'urgence a masqué l'étendue du problème jusqu'à présent.
Historique du financement
À la fin des années 1990, le Congrès américain a supprimé le financement fédéral des opérations de transport en commun dans les grandes villes, se concentrant plutôt sur les projets d'infrastructure. Cela a rendu les systèmes plus dépendants des tarifs, une vulnérabilité exposée par la pandémie.
Sebastian Petty, directeur principal des politiques de transport à la SPUR, explique :
« Il n'y a pas de voie évidente vers une viabilité financière qui n'implique pas une source de financement public nouvelle et durable. »
Le financement d'urgence du COVID-19 du BART devrait s'épuiser d'ici le printemps prochain. Les coûts fixes d'exploitation sont si élevés que les réductions de service ne peuvent pas compenser le déficit. Une proposition de taxe de vente régionale, soumise aux électeurs l'année prochaine, vise à assurer un financement à long terme. Cependant, un financement transitoire d'environ 750 millions de dollars est nécessaire pour l'année à venir afin d'éviter des coupes immédiates.
- La législature californienne a autorisé une mesure de vote pour une augmentation de la taxe de vente.
- Le Département des Finances de l'État doit proposer une solution de financement à court terme d'ici le 10 janvier.
Chicago : le temps presse pour éviter la paralysie
L'Autorité régionale des transports (RTA) de Chicago prévoit un déficit de 230 millions de dollars l'année prochaine, qui pourrait quadrupler d'ici 2027 sans nouveaux fonds. L'agence a averti que les services de paratransit pour les personnes handicapées seraient les premiers touchés dès avril, suivis par les services réguliers et des licenciements cet été.
Amy Rynell, directrice exécutive de l'Active Transportation Alliance, souligne l'impact de cette incertitude :
« Les agences doivent consacrer beaucoup de temps à élaborer plusieurs budgets pour savoir quoi faire. Cela nuit à leur capacité à se préparer pour l'avenir et à développer de nouveaux projets. »
Les législateurs de l'Illinois ont tenté de trouver un accord. Une proposition de loi adoptée par le Sénat prévoyait plusieurs sources de revenus, comme une « taxe sur l'impact climatique » de 1,50 dollar sur les livraisons de détail, une taxe sur la recharge des véhicules électriques, une taxe sur les transferts immobiliers et une taxe sur les services de covoiturage. Cependant, la Chambre des représentants n'a pas eu le temps d'examiner ces mesures.
La législature dispose de seulement trois jours, du 28 au 30 octobre, lors d'une session spéciale pour trouver un accord. L'optimisme demeure quant à une résolution, étant donné que le financement des transports reste une priorité pour la Chambre, le Sénat et le gouverneur.
Philadelphie : des solutions temporaires et des infrastructures vieillissantes
La Southeastern Pennsylvania Transportation Authority (SEPTA) de Philadelphie a évité de justesse la crise budgétaire pendant deux ans grâce à des solutions provisoires du bureau du gouverneur. En novembre 2024, le gouverneur Shapiro a obtenu l'approbation de l'administration Biden pour transférer 153 millions de dollars de fonds fédéraux destinés aux autoroutes vers la SEPTA, évitant ainsi des réductions de service immédiates et reportant une augmentation des tarifs de 21%.
Malgré cela, la SEPTA prévoyait un déficit de 213 millions de dollars. Faute de financement supplémentaire, l'agence a été contrainte d'augmenter les tarifs et de réduire les services. Un tribunal est intervenu, ordonnant la restauration des services, estimant que les coupes affectaient de manière disproportionnée les personnes de couleur et les usagers à faible revenu.
Risques d'infrastructure
Les rames « silverliner » de la SEPTA, datant des années 1970 et constituant environ 60% de la flotte, ne respectent pas les normes fédérales de sécurité incendie. Cinq incendies ont été signalés sur les rames de la SEPTA en 2025 seulement.
Pour maintenir les services, le gouverneur Shapiro a approuvé une demande de la SEPTA d'utiliser jusqu'à 394 millions de dollars de fonds d'investissement (capital) pour couvrir les dépenses opérationnelles. Cette mesure préserve les services pendant deux ans, mais au détriment des réparations et des améliorations des infrastructures.
Stephen Bronskill, gestionnaire de la coalition Transit Forward Philadelphia, décrit cette situation comme :
« Une solution temporaire, et aucun nouvel argent n'a été alloué aux transports en commun. »
Le problème de la paralysie politique en Pennsylvanie, avec une législature divisée, empêche l'adoption de solutions à long terme. Des idées similaires à celles de l'Illinois, comme une taxe sur la location de voitures ou la légalisation du cannabis récréatif, ont été envisagées sans succès.
Le rôle crucial des transports en commun pour le climat
Au-delà de la mobilité, les transports en commun jouent un rôle essentiel dans la lutte contre le changement climatique. Ils représentent un moyen efficace de réduire les émissions de gaz à effet de serre, la pollution de l'air locale et les embouteillages. Alors que les véhicules électriques reçoivent beaucoup d'attention, l'expansion des transports en commun offre des avantages supplémentaires, notamment la réduction de l'extraction de matières premières et de la demande en électricité.
Justin Balik, directeur des programmes d'État pour Evergreen Action, une organisation de défense du climat, estime que le défi n'est pas tant de trouver des options de revenus que de mobiliser la « volonté politique, l'urgence et la priorisation ».
Le réseau Clean RIDES (Responsible Investments to Decrease Emissions in States), une nouvelle coalition de groupes de défense de l'environnement et des transports, plaide pour une approche plus globale. Ils encouragent les investissements dans l'électrification des véhicules, l'amélioration de l'accès et de l'efficacité des transports en commun, et l'évitement de l'expansion des autoroutes. Plus de 100 organisations sont impliquées, y compris des groupes nationaux comme RMI et le Sierra Club.
Les transports en commun sont l'un des rares domaines où les dirigeants des États peuvent agir de manière significative pour le climat. David Weiskopf conclut :
« C'est un domaine où tous ces législateurs ont l'opportunité de faire quelque chose de significatif et d'efficace, même si ce n'est que pour éviter qu'une autre chose ne s'aggrave. »
La survie de ces systèmes de transport est cruciale non seulement pour l'économie et la qualité de vie des résidents, mais aussi pour les objectifs climatiques du pays. La balle est dans le camp des législateurs pour trouver des solutions durables avant qu'il ne soit trop tard.
