Les forêts tropicales du Queensland, en Australie, autrefois considérées comme des puits de carbone essentiels, sont devenues des sources nettes d'émissions de carbone. Cette transformation alarmante, documentée par près de 50 ans de données, est attribuée à l'augmentation des températures extrêmes et à des conditions de sécheresse accrues. Cette inversion, qui affecte les troncs et les branches des arbres, représente un changement sans précédent dans les forêts tropicales mondiales, soulevant des inquiétudes majeures pour les modèles climatiques globaux et les efforts de lutte contre le réchauffement.
Points Clés
- Les forêts tropicales du Queensland sont passées d'un puits de carbone à une source d'émissions.
- Ce changement, le premier du genre pour une forêt tropicale, a commencé il y a environ 25 ans.
- Des températures extrêmes et des conditions plus sèches sont les facteurs principaux.
- Les implications pourraient être significatives pour les prévisions climatiques mondiales.
- Une réduction des émissions de combustibles fossiles est plus urgente que jamais.
Un changement sans précédent dans les forêts tropicales
Des chercheurs ont constaté que les arbres des forêts tropicales humides du Queensland ont subi une transformation majeure. Ils ont cessé d'absorber plus de dioxyde de carbone qu'ils n'en rejettent. Ce phénomène, observé pour la première fois dans une forêt tropicale, est documenté dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature.
Les arbres stockent le carbone pendant leur croissance. Ils le libèrent lorsqu'ils se décomposent ou meurent. Traditionnellement, les forêts tropicales sont perçues comme des puits de carbone importants. Elles absorbent plus de CO2 qu'elles n'en émettent. Cette capacité est même censée augmenter avec la concentration atmosphérique croissante de CO2.
Fait important
L'analyse s'est basée sur une collection de données forestières unique, remontant à 1971. Elle comprend le suivi d'environ 11 000 arbres répartis sur 20 sites forestiers dans le Queensland.
Cependant, près de 50 ans de données collectées dans les forêts tropicales du Queensland révèlent une menace pour ce rôle vital. Il y a environ 25 ans, les troncs et les branches de ces forêts sont devenus des émetteurs nets. Cela signifie que plus d'arbres meurent et que la nouvelle croissance est insuffisante pour compenser.
Causes du basculement: chaleur et sécheresse
Le Dr Hannah Carle, auteure principale de l'étude et chercheuse à la Western Sydney University, a souligné l'importance de cette découverte. « C'est la première forêt tropicale de ce type à montrer ce symptôme de changement », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs estiment que le climat plus chaud et plus sec des tropiques humides australiens pourrait servir de modèle. Il pourrait prédire ce que d'autres forêts tropicales dans le monde connaîtront à l'avenir. Le Dr Carle a ajouté : « Nous savons que les tropiques humides en Australie occupent un espace climatique un peu plus chaud et plus sec que les forêts tropicales des autres continents. »
« C'est la première fois que ce point de basculement, le passage d'un puits de carbone à une source de carbone dans les forêts tropicales humides, est clairement identifié, et ce, non pas pour une seule année, mais pour 20 ans. »
Professeur David Karoly, Université de Melbourne
Contexte climatique
Les forêts absorbent environ 25% des émissions de dioxyde de carbone causées par l'activité humaine chaque année. Leur rôle est crucial pour ralentir le réchauffement climatique. Un changement de leur capacité de stockage a des conséquences mondiales.
Implications mondiales pour le climat
Le professeur Adrienne Nicotra de l'Australian National University, co-auteure de l'étude, a insisté sur la nécessité de recherches supplémentaires. Il faut déterminer si les forêts tropicales australiennes sont un signe avant-coureur pour d'autres forêts tropicales à l'échelle mondiale. Si tel est le cas, les implications pour les modèles climatiques, les budgets carbone et les politiques climatiques seraient considérables.
Le professeur David Karoly, professeur émérite à l'Université de Melbourne et expert en sciences du changement climatique, a commenté les résultats. Il n'a pas participé à l'étude. Il a déclaré : « Ce document est la première fois que ce point de basculement est clairement identifié. » Il a noté que cela n'est pas observé pour une seule année, mais sur une période de 20 ans.
À l'échelle mondiale, la part de dioxyde de carbone absorbée par les forêts et les plantes est restée stable. Cela a été le cas au cours des 20 à 30 dernières années. De nombreux modèles et politiques climatiques prévoient que cela continue. Cependant, si des changements similaires de puits à source sont observés dans d'autres forêts tropicales, les projections climatiques pourraient sous-estimer le réchauffement climatique futur. « Ce sont de mauvaises nouvelles », a-t-il affirmé.
Un rôle toujours important mais une capacité réduite
Malgré ce changement, les forêts du Queensland continuent de jouer un rôle. Elles absorbent toujours du CO2. Cependant, leur capacité réduite à absorber du carbone supplémentaire compliquera les efforts de réduction des émissions. Cela rendra une transition encore plus rapide loin des combustibles fossiles nécessaire, selon le professeur Karoly.
L'étude a examiné le carbone stocké au-dessus du sol. Elle a pris en compte les troncs et les branches des arbres. Elle n'a pas inclus les gains et les pertes de carbone sous terre, provenant du sol et des racines. Cette distinction est importante pour comprendre les dynamiques complètes du cycle du carbone forestier.
- Impact sur les politiques climatiques: Des données précises sont essentielles pour ajuster les objectifs de réduction d'émissions.
- Urgence de la décarbonation: La diminution de la capacité naturelle d'absorption renforce la nécessité d'une action humaine rapide.
- Surveillance continue: La valeur des données à long terme est cruciale pour comprendre ces changements complexes.
La valeur des données à long terme
Le Dr Raphael Trouve, chercheur en dynamique forestière à l'Université de Melbourne, a souligné l'importance de ces données. Il n'a pas participé à l'étude. Il a déclaré que la recherche met en évidence la valeur de la collecte et du maintien de données à long terme. Sa propre recherche, publiée plus tôt cette année, a montré que les forêts d'eucalyptus de montagne s'amincissaient rapidement. Ces forêts subissent des conditions plus sèches et plus chaudes. Cette étude s'est également basée sur un ensemble de données de 50 ans, collectées dans les forêts victoriennes.
Les résultats inattendus des forêts tropicales démontrent la valeur des données. Elles permettent de quantifier les changements dans l'environnement. Le Dr Trouve a conclu : « Nous pensions que la forêt serait capable de stocker plus de carbone parce que le CO2 augmente. Mais en examinant ces ensembles de données empiriques à long terme, nous constatons que ce n'est pas le cas. Cela nous permet de confronter la théorie à la réalité et de mieux comprendre comment ces systèmes fonctionnent. »
La communauté scientifique appelle à une vigilance accrue. La compréhension des mécanismes qui transforment les puits de carbone en sources d'émissions est fondamentale. Elle est nécessaire pour élaborer des stratégies d'atténuation efficaces face au changement climatique.
