En 2023, la Terre a réfléchi moins de lumière solaire vers l'espace que d'habitude. Cette diminution de la réflectivité planétaire a contribué à l'augmentation des températures mondiales. Ce phénomène s'ajoute aux effets des gaz à effet de serre et du phénomène El Niño, poussant les températures à des niveaux records inattendus par de nombreux chercheurs.
Points Clés
- La réflectivité terrestre a chuté en 2023, absorbant plus d'énergie solaire.
- Cette baisse est principalement due à une diminution des nuages bas dans des régions clés.
- Le réchauffement de l'Atlantique Nord a amplifié la réduction des nuages bas.
- L'effet de cette baisse sur la température est de quelques dixièmes de degré Celsius.
- La pollution atmosphérique réduite pourrait aussi jouer un rôle dans la formation des nuages.
Un Bilan Énergétique Planétaire Déséquilibré
Les scientifiques ont étudié le bilan énergétique de la Terre. Ils ont comparé la lumière solaire entrante et la chaleur sortant vers l'espace. Les mesures de lumière réfléchie et de chaleur émise ont montré un déséquilibre net en 2023. Cette année-là, la planète a absorbé plus d'énergie solaire.
L'albédo est la fraction de lumière solaire réfléchie par la planète. Les surfaces claires réfléchissent davantage, tandis que les surfaces sombres absorbent plus de chaleur. Une baisse de l'albédo mondial signifie que le système terrestre capte plus d'énergie solaire, ce qui favorise le réchauffement.
Fait Marquant
Sans la baisse d'albédo de fin 2020 à 2023, la température mondiale de 2023 aurait été plus fraîche de quelques dixièmes de degré Celsius.
Le Rôle Crucial des Nuages Bas
Les nuages jouent un rôle majeur dans la réflectivité de la Terre. Les nuages bas, en particulier, sont très importants pour l'albédo. Ils réfléchissent une grande partie de la lumière solaire vers l'espace et piègent peu de chaleur. En revanche, les nuages élevés agissent différemment, ils peuvent ralentir l'échappement de la chaleur vers l'espace.
Les recherches ont montré une nette diminution de la couverture nuageuse basse dans certaines régions en 2023. Cette diminution a été observée dans les latitudes moyennes de l'hémisphère nord et dans les tropiques. Moins de nuages bas signifie moins de lumière solaire réfléchie, ce qui permet à plus de rayonnement d'atteindre les océans et les terres, faisant grimper les températures de surface.
« La baisse de la réflectivité en 2023 est un élément clé pour comprendre les records de chaleur. Les nuages bas ont joué un rôle dominant dans ce changement », a déclaré un expert impliqué dans l'étude.
L'Atlantique Nord, un Point Chaud
L'Atlantique Nord a été une région particulièrement touchée. Les températures de surface de la mer y étaient déjà anormalement élevées. En même temps, les nuages bas se sont amincis. Des eaux plus chaudes peuvent favoriser la réduction des nuages bas et lumineux. Moins de nuages bas permettent ensuite à plus de lumière solaire de pénétrer, ce qui réchauffe encore plus la surface. Ce cycle de rétroaction a intensifié la chaleur.
Le rôle de la fonte des glaces polaires a également été examiné. Bien que la fonte de la glace de mer réduise la réflectivité de surface, les changements observés à cet égard n'ont pas pu expliquer la baisse planétaire de l'albédo en 2023. Le facteur dominant reste le changement dans l'albédo des nuages.
Contexte du Réchauffement
En 2023, les records de chaleur ont été battus à travers le monde. Les niveaux de gaz à effet de serre étaient élevés et le phénomène El Niño était intense. Cependant, l'ampleur inattendue de l'augmentation des températures a surpris les chercheurs qui surveillent l'équilibre énergétique de la Terre.
Causes Possibles et Implications Futures
Plusieurs facteurs pourraient expliquer cette diminution des nuages bas. La variabilité naturelle du climat est une possibilité. Les variations internes du climat peuvent modifier les vents, l'humidité et la stabilité dans la basse atmosphère. Ces changements peuvent réduire la formation de nuages bas dans certaines régions pour une période d'un an ou deux.
Un autre facteur est la qualité de l'air. Les petites particules appelées aérosols, provenant souvent de la combustion de carburants et du transport maritime, aident à la formation des gouttelettes de nuages et réfléchissent également la lumière solaire. La réduction de la pollution soufrée le long des principales routes maritimes et sur terre a diminué le nombre de ces particules. Moins de particules peut signifier moins de nuages bas ou des nuages moins réfléchissants au-dessus des océans.
- Variabilité Naturelle: Changements temporaires dans les conditions atmosphériques.
- Air Plus Propre: Réduction des aérosols, affectant la formation des nuages.
- Rétroaction de Réchauffement: Les océans et l'air plus chauds favorisent moins de nuages bas.
Une troisième possibilité est une rétroaction liée au réchauffement. À mesure que les océans et l'air se réchauffent, certaines régions pourraient favoriser moins de nuages bas, ce qui réduirait encore l'albédo et accélérerait le réchauffement.
Perspectives et Surveillance
L'avenir de la réflectivité terrestre est incertain. Si le changement reflète principalement une variation temporaire, la réflectivité pourrait rebondir et atténuer une partie du réchauffement supplémentaire récent. Si l'air plus propre était une cause majeure, une partie de la perte d'albédo pourrait persister à moins que d'autres processus ne la compensent. Si une rétroaction réchauffement-nuages bas se renforce, le réchauffement à court terme pourrait être plus rapide que prévu par de nombreux modèles.
Cela a des implications importantes pour les seuils climatiques largement surveillés, comme le seuil de 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels. Une baisse durable de l'albédo raccourcirait le délai pour franchir ce seuil et réduirait le budget carbone restant.
Données Clés
Les reconstructions atmosphériques, combinant diverses sources de données, ont confirmé la forte baisse de réflectivité en 2023, heure par heure.
L'étude souligne des priorités claires pour la recherche future. Il est essentiel de mesurer les propriétés des nuages bas avec plus de précision. Il faut continuer à surveiller les flux d'énergie de la Terre depuis l'espace pour détecter les changements en temps quasi réel. Il est également important d'observer comment les changements d'aérosols, en particulier ceux provenant du transport maritime, affectent la nébulosité et la réflectivité au-dessus des océans. Ces étapes aideront à démêler les rôles de la variabilité naturelle, de l'air plus propre et des rétroactions dues au réchauffement. Elles amélioreront également les perspectives à court terme pour la chaleur régionale et les conditions marines.
En somme, la diminution de la réflectivité de la Terre en 2023, principalement due à la réduction des nuages bas, a ajouté une couche supplémentaire au réchauffement climatique. L'évolution future de cette réflectivité déterminera la rapidité du réchauffement climatique dans les années à venir.
