Une canicule marine sans précédent en 2023 a provoqué un effondrement quasi total de deux espèces de coraux essentielles en Floride, le corail corne de cerf et le corail corne d'élan. Selon une nouvelle étude, ces espèces sont désormais considérées comme fonctionnellement éteintes dans la région, ce qui signifie qu'elles ne peuvent plus jouer leur rôle vital dans l'écosystème récifal.
Cette situation critique, documentée dans la revue Science, met en lumière la vulnérabilité extrême des récifs coralliens face au réchauffement climatique et soulève des questions urgentes sur leur avenir.
Points Clés
- Deux espèces de coraux, corne de cerf et corne d'élan, sont désormais fonctionnellement éteintes en Floride.
- La cause principale est la canicule marine de 2023, qui a porté les températures de l'eau à des niveaux records.
- Les taux de mortalité ont atteint jusqu'à 100 % dans certaines zones des Keys de Floride.
- Cette perte menace la biodiversité marine et la protection des côtes contre les tempêtes.
Une catastrophe écologique silencieuse
Les récifs coralliens de Floride ont subi un coup dévastateur. Le corail corne de cerf (Acropora cervicornis) et le corail corne d'élan (Acropora palmata) formaient autrefois la structure principale de ces écosystèmes sous-marins. Aujourd'hui, ils ne sont plus capables de se maintenir ou de se reproduire efficacement dans la nature.
Des chercheurs ont mené des inspections sur 391 sites le long de la côte de la Floride, évaluant plus de 52 000 colonies de coraux. Les résultats sont alarmants. Dans la région des Keys de Floride, la plus touchée par la chaleur, la mortalité a atteint 98 %, voire 100 % dans certains récifs. La survie a été légèrement meilleure dans le sud-est de la Floride, où les eaux étaient moins chaudes, avec un taux de mortalité d'environ 38 %.
Cette disparition massive est qualifiée d'« extinction fonctionnelle ». Bien que quelques individus survivent, leur nombre est si faible qu'ils ne peuvent plus remplir leur rôle écologique, comme la construction de récifs qui abritent d'autres espèces marines.
La canicule de 2023, un événement fatal
L'année 2023 a été marquée par une vague de chaleur marine d'une intensité historique, portant les températures de l'océan à leurs plus hauts niveaux depuis plus de 150 ans. Cet événement a déclenché le neuvième épisode de blanchissement massif des coraux en Floride.
Qu'est-ce que le blanchissement des coraux ?
Le blanchissement se produit lorsque les coraux, stressés par une chaleur excessive, expulsent les algues symbiotiques (zooxanthelles) qui vivent dans leurs tissus. Ces algues leur fournissent non seulement leur couleur, mais aussi une grande partie de leur nourriture. Sans elles, le corail devient blanc et vulnérable à la famine et aux maladies. Si les températures élevées persistent, le corail meurt.
Les espèces Acropora étaient déjà affaiblies par des décennies de pressions locales, notamment la pollution de l'eau et les maladies. Cependant, la chaleur extrême de 2023 a été le coup de grâce pour ces espèces particulièrement sensibles à la température.
« Nous manquons de temps », a déclaré Ross Cunning, biologiste au Shedd Aquarium et auteur principal de l'étude. « Les vagues de chaleur extrêmes augmentent en fréquence et en gravité à cause du changement climatique, et sans actions immédiates et ambitieuses pour ralentir le réchauffement des océans et renforcer la résilience des coraux, nous risquons l'extinction de bien d'autres coraux en Floride et dans le monde. »
Des conséquences en cascade
La perte des coraux corne de cerf et corne d'élan n'est pas seulement une tragédie pour ces espèces. Elle représente une menace majeure pour l'ensemble de l'écosystème marin et pour les communautés humaines qui en dépendent.
Les récifs coralliens sont souvent appelés les « forêts tropicales de la mer » car ils abritent environ 25 % de toute la vie marine. Leur déclin met en péril d'innombrables espèces de poissons, de crustacés et d'autres organismes qui dépendent des récifs pour leur habitat et leur nourriture.
Un bouclier naturel en danger
Les récifs coralliens agissent comme une barrière naturelle qui protège les côtes des vagues et des ondes de tempête. Leur dégradation augmente la vulnérabilité des communautés côtières à l'érosion et aux inondations, des phénomènes eux-mêmes aggravés par le changement climatique.
Andrew Baker, biologiste marin à l'Université de Miami et co-auteur de l'étude, souligne l'importance de ces structures. « Les coraux corne d'élan, en particulier, sont parmi les espèces de coraux les plus importantes pour briser les vagues dans la région », explique-t-il. « Si nous voulons que nos récifs continuent de protéger nos côtes, il vaut la peine de prendre des mesures extraordinaires pour ne pas perdre complètement ces coraux. »
Une course contre la montre pour la survie
Face à cette crise, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement ne restent pas les bras croisés. Des efforts considérables sont déployés pour tenter de sauver ce qui peut encore l'être.
Des « banques » de coraux ont été créées dans des aquariums et des pépinières en mer. Ces installations servent de refuges pour préserver la diversité génétique des coraux menacés. L'objectif est de cultiver des colonies en milieu contrôlé pour ensuite les réimplanter sur les récifs endommagés.
Cependant, ces interventions, bien que cruciales, se heurtent à une réalité implacable : tant que le réchauffement des océans se poursuit, les coraux réintroduits risquent de subir le même sort que leurs prédécesseurs. Les experts s'accordent à dire que ces efforts de restauration doivent être accompagnés d'une action climatique mondiale forte et rapide pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
La situation en Floride est un avertissement sévère pour les récifs coralliens du monde entier, qui font face à une menace existentielle. La survie de ces écosystèmes vitaux dépend désormais de la capacité de l'humanité à maîtriser le réchauffement climatique avant que d'autres points de non-retour ne soient atteints.
