Il y a environ 6,2 millions d'années, la mer Rouge a connu un événement environnemental extrême : elle s'est complètement asséchée, se transformant en un désert salé. Cette période aride a pris fin avec une inondation massive provenant de l'océan Indien, rétablissant les conditions marines et façonnant le bassin tel que nous le connaissons aujourd'hui. Ces découvertes, basées sur des analyses géologiques et sismiques, révèlent une histoire dramatique de transformation.
Points Clés
- La mer Rouge s'est asséchée il y a 6,2 millions d'années.
- Un événement d'inondation majeur provenant de l'océan Indien l'a ensuite remplie.
- Ce remplissage a pu créer un canyon sous-marin de 320 kilomètres de long.
- La crise de salinité a duré 640 000 ans, accumulant des dépôts de sel profonds.
- Les microfossiles et le strontium radioactif ont aidé à dater ces événements.
Un Événement Environnemental Extrême
Une nouvelle étude révèle que la mer Rouge a subi l'un des événements environnementaux les plus intenses de l'histoire de la Terre. Il y a environ 6,2 millions d'années, le bassin s'est entièrement vidé de son eau, laissant derrière lui un paysage désertique. Ce phénomène a été suivi par un événement d'inondation spectaculaire.
Les chercheurs ont combiné des données sismiques avec l'analyse des couches rocheuses sous le fond marin. Leurs travaux ont mis en évidence une « non-conformité » généralisée. Cette caractéristique géologique indique un hiatus dans la sédimentation, où des couches plus anciennes et inclinées sont recouvertes par une couche horizontale uniforme. Cela suggère une période de dessiccation complète.
« Nos découvertes montrent que le bassin de la mer Rouge enregistre l'un des événements environnementaux les plus extrêmes sur Terre, lorsqu'il s'est complètement asséché puis a été soudainement inondé il y a environ 6,2 millions d'années », a déclaré Tihana Pensa, auteure principale de l'étude et chercheuse à l'Université des Sciences et Technologies du Roi Abdallah en Arabie Saoudite.
La Crise de Salinité et le Dessèchement
La formation de la mer Rouge a commencé il y a 30 millions d'années, lorsque les plaques tectoniques africaine et arabique ont commencé à s'éloigner. Au départ, c'était une vallée profonde parsemée de lacs. Il y a 23 millions d'années, la Méditerranée l'a inondée, établissant une connexion marine.
Cependant, juste avant 6 millions d'années, la mer Rouge a traversé une période de 640 000 ans connue sous le nom de « crise de salinité ». Durant cette période, le niveau de la mer a chuté drastiquement. La concentration en sel a grimpé en flèche, entraînant la formation de dépôts de sel atteignant jusqu'à 2 kilomètres de profondeur par endroits. La vie marine a alors disparu.
Fait Intéressant
Les dépôts de sel dans certaines parties de la mer Rouge atteignent l'équivalent de plus de 1000 fois la hauteur de la Tour Eiffel empilée, témoignant de l'ampleur de la crise de salinité.
Le Grand Remplissage de l'Océan Indien
La période aride s'est terminée par une inondation massive. L'océan Indien a rompu une crête volcanique, connue sous le nom de Seuil de Hanish, qui séparait la mer Rouge du golfe d'Aden. Cette rupture a permis à l'eau de se déverser dans le bassin asséché. L'étude, publiée le 9 août dans la revue Communications Earth & Environment, décrit ce processus.
Ce remplissage a été un événement rapide. Les estimations indiquent qu'il a pu se produire en moins de 100 000 ans. La force de cette inondation a pu être suffisante pour creuser un canyon sous-marin. Ce canyon, long de 320 kilomètres et large de 8 kilomètres, s'étend encore aujourd'hui du golfe d'Aden à la mer Rouge.
Contexte Géologique
La tectonique des plaques joue un rôle crucial dans l'histoire de la mer Rouge. Le mouvement des plaques africaine et arabique continue de façonner la région, provoquant des activités volcaniques et sismiques. Ces forces géologiques ont été à l'origine de la séparation initiale des continents et des événements qui ont conduit à l'assèchement et au remplissage du bassin.
Dater les Événements Géologiques
Pour dater précisément ces événements, les scientifiques ont utilisé plusieurs méthodes. Ils ont suivi les variations du strontium radioactif. Cet élément varie à un rythme connu dans les océans, agissant comme une horloge géologique. Les changements dans ses isotopes ont permis de fixer la chronologie des événements.
L'étude des microfossiles a également fourni des informations essentielles. Entre 14 millions et 6,2 millions d'années, les microfossiles étaient rares. Cela indique une période où la mer Rouge était soit extrêmement salée, soit complètement sèche. Après 6,2 millions d'années, les fossiles de créatures marines, comme les escargots de mer et les bivalves, réapparaissent en abondance. Ce retour marque le rétablissement des conditions marines.
Selon Tihana Pensa, « l'inondation a transformé le bassin, restauré les conditions marines et établi la connexion durable de la mer Rouge avec l'océan Indien. » Ces recherches offrent une nouvelle perspective sur la dynamique des océans et des continents à l'échelle des temps géologiques.
- Méthode du strontium : Utilisation des variations isotopiques du strontium radioactif pour la datation.
- Analyse des microfossiles : Étude de la présence ou de l'absence de fossiles marins pour identifier les périodes de vie ou de désolation.
- Données sismiques : Imagerie des couches de sédiments et de sel sous le fond marin pour visualiser l'histoire géologique.
Implications pour la Compréhension des Changements Climatiques Passés
Ces découvertes sont importantes pour comprendre comment les grands bassins océaniques peuvent réagir à des changements environnementaux extrêmes. L'assèchement complet de la mer Rouge, suivi d'une inondation rapide, montre la capacité de la Terre à subir des transformations majeures sur des échelles de temps géologiques relativement courtes.
L'étude de ces événements passés peut aider les scientifiques à mieux appréhender les impacts potentiels des changements climatiques futurs. Bien que les causes et les échelles de temps soient différentes, l'histoire de la mer Rouge offre un cas d'étude unique sur la résilience et la transformation des écosystèmes marins.
Les chercheurs continuent d'analyser d'autres données pour affiner leur compréhension de ces processus. La mer Rouge, avec son histoire géologique complexe, reste un laboratoire naturel pour les sciences de la Terre et de l'environnement.
