Un oiseau découvert dans un jardin de San Antonio, au Texas, s'est avéré être un hybride naturel unique, issu d'un geai vert et d'un geai bleu. Cette découverte est notable car les deux espèces, dont les lignées sont séparées par environ sept millions d'années, ont récemment étendu leurs aires de répartition en raison des changements climatiques, permettant ainsi leur rencontre et cette reproduction exceptionnelle.
Des biologistes de l'Université du Texas à Austin ont analysé l'oiseau. Ils ont identifié une mère geai vert et un père geai bleu. Cette observation est considérée comme le premier cas documenté d'hybridation vertébrée résultant directement de l'expansion simultanée de deux espèces, au moins en partie, à cause du changement climatique.
Points Clés
- Un hybride naturel de geai vert et de geai bleu a été découvert à San Antonio, Texas.
- Les parents appartiennent à des lignées évolutives séparées par environ sept millions d'années.
- L'hybridation est probablement le résultat de l'expansion des aires de répartition des deux espèces, influencée par le changement climatique.
- C'est le premier cas observé d'hybridation vertébrée dû à cette double expansion climatique.
- Les outils génétiques modernes et l'observation citoyenne facilitent la détection de ces événements rares.
Une rencontre inattendue due au changement climatique
Dans les années 1950, la distribution géographique des geais verts était principalement limitée au sud du Texas, s'étendant à peine au-delà de la frontière avec l'Amérique Centrale. Les geais bleus, emblématiques de l'est des États-Unis, ne s'aventuraient pas plus à l'ouest que la région de Houston. Les deux espèces ne se croisaient presque jamais.
Cependant, au cours des dernières décennies, cette situation a changé. Les geais verts ont progressivement migré vers le nord, tandis que les geais bleus ont étendu leur territoire vers l'ouest. Leurs aires de répartition se superposent désormais autour de San Antonio, créant de nouvelles opportunités d'interaction.
Fait Intéressant
Les geais verts sont des oiseaux tropicaux, tandis que les geais bleus sont typiques des climats tempérés de l'est des États-Unis. Leur rencontre dans le même habitat est un indicateur clair des changements environnementaux.
Brian Stokes, étudiant diplômé en écologie, évolution et comportement à l'UT et premier auteur de l'étude, a souligné la particularité de ce cas.
« Nous pensons que c'est le premier vertébré observé qui s'est hybridé à la suite de l'expansion de l'aire de répartition de deux espèces, due, au moins en partie, au changement climatique », a-t-il déclaré.
Stokes a également noté que l'hybridation chez les vertébrés est souvent le résultat d'activités humaines, comme l'introduction d'espèces ou l'empiètement d'une espèce sur le territoire d'une autre. Dans ce cas précis, les deux espèces ont probablement bougé de manière indépendante, poussées par des modifications des régimes météorologiques, et se sont rencontrées au milieu de leur expansion.
La découverte de l'oiseau hybride
L'histoire de cet oiseau a commencé lorsque Brian Stokes, qui étudiait les geais verts au Texas, surveillait les publications de photos d'oiseaux sur les réseaux sociaux pour identifier des candidats pour ses recherches sur le terrain. Un jour, un utilisateur a partagé une image granuleuse d'un oiseau aux tons bleus, avec un masque noir et une poitrine blanche. Il ressemblait vaguement à un geai bleu, mais quelque chose n'allait pas.
Le propriétaire de la maison a invité Stokes à venir examiner l'oiseau. Les premières tentatives pour capturer l'oiseau furent infructueuses.
« Le premier jour, nous avons essayé de l'attraper, mais il était vraiment peu coopératif », a raconté Stokes.
« Le deuxième jour, nous avons eu de la chance. »
Capture et analyse
Stokes a utilisé un filet japonais, une fine maille noire tendue entre des poteaux, que les oiseaux en vol remarquent rarement avant qu'il ne soit trop tard. L'étrange geai a évité le piège pendant une journée, pendant que Stokes attrapait et relâchait des dizaines d'autres oiseaux. Finalement, il s'est pris dans le filet.
Stokes a prélevé un petit échantillon de sang, a bagué la patte de l'oiseau et l'a relâché. L'oiseau a disparu pendant quelques années, puis a refait surface en juin 2025 dans le même jardin. La raison de son retour dans ce jardin spécifique reste inconnue.
« Je ne sais pas ce que c'était – c'était une sorte de hasard », a-t-il dit.
« S'il était allé deux maisons plus loin, il n'aurait probablement jamais été signalé. »
Contexte Historique
Un croisement similaire a été réalisé en laboratoire dans les années 1970, où des chercheurs ont élevé un geai vert et un geai bleu en captivité. Le spécimen conservé, qui ressemble à l'oiseau de San Antonio, se trouve dans une collection de musée. Le cas actuel est distinct car il s'est produit naturellement, dans la nature.
L'analyse génétique a confirmé qu'il s'agissait d'un mâle hybride, issu d'une mère geai vert et d'un père geai bleu. Cette combinaison est intéressante car elle reflète un croisement de laboratoire effectué dans les années 1970, où des chercheurs avaient réussi à reproduire un geai vert avec un geai bleu en captivité. Le spécimen de musée ressemble à l'oiseau de San Antonio.
Implications écologiques de l'hybridation
Stokes a souligné la différence entre ce cas et d'autres hybrides connus. Par exemple, les ours polaires et les grizzlis se mélangent là où l'un empiète sur le territoire de l'autre. Ici, les deux espèces se sont étendues, probablement en réponse aux changements climatiques qui ont modifié les régimes de température et de précipitations à travers le Texas. Deux fronts en mouvement se sont finalement rencontrés, et un accouplement rare s'en est suivi.
L'hybridation est un phénomène sans doute plus courant dans le monde naturel que les chercheurs ne le savent, en partie à cause des difficultés à documenter de tels événements.
« L'hybridation est probablement beaucoup plus courante dans le monde naturel que les chercheurs ne le savent, car il y a tellement d'incapacité à signaler ces choses », a déclaré Stokes.
« Et c'est probablement possible chez de nombreuses espèces que nous ne voyons tout simplement pas parce qu'elles sont physiquement séparées les unes des autres et qu'elles n'ont donc pas la chance d'essayer de s'accoupler. »
- Les réseaux sociaux : Plateformes comme Instagram ou Flickr permettent aux observateurs d'oiseaux de partager des photos d'espèces rares ou inhabituelles, alertant ainsi les scientifiques.
- Les observateurs d'oiseaux : Les ornithologues amateurs jouent un rôle crucial en signalant des observations inhabituelles dans leurs quartiers.
- Les outils génétiques rapides : Les avancées technologiques en génétique permettent désormais d'identifier rapidement l'ascendance des oiseaux, même à partir de petits échantillons.
Ces outils modernes facilitent la détection des cas rares d'hybridation. Les hybrides sont des expériences naturelles. Ils peuvent estomper les frontières entre les espèces, révéler quels traits se déplacent entre les lignées et donner des indices sur la façon dont les changements climatiques remodèleront les communautés écologiques.
Un aperçu du futur des écosystèmes
Au Texas, un geai tropical et un geai tempéré partagent désormais les mêmes quartiers. Ce chevauchement pourrait augmenter les chances de croisements futurs. Il pourrait aussi s'agir d'un événement isolé si les comportements et les calendriers de reproduction ne s'alignent que rarement. Quoi qu'il en soit, cette observation met en lumière une histoire biologique plus vaste : à mesure que les aires de répartition se déplacent, de nouvelles interactions émergent.
Les chercheurs n'ont pas donné de nouveau nom à cet oiseau. La nature a l'habitude de créer des surnoms pour les hybrides – « grolar » (ours polaire x grizzli), « coywolf » (coyote x loup), « narluga » (narval x béluga). L'équipe s'est plutôt concentrée sur la documentation de l'histoire, de la première photo à la preuve génétique.
Un geai masqué de noir et teinté de bleu dans un jardin de San Antonio s'est avéré être la progéniture de deux espèces qui se rencontraient rarement jusqu'à récemment. C'est un instantané vivant et frappant de la façon dont les déplacements d'aires de répartition, induits par le climat, peuvent mettre face à face des lignées éloignées. À mesure que les habitats se réchauffent et que les régimes météorologiques changent, de nouvelles limites se forment sur les cartes des espèces. À certaines de ces limites, le vert pourrait rencontrer le bleu – et quelque chose de nouveau pourrait prendre son envol.
L'étude a été publiée dans la revue Ecology and Evolution.
