Une nouvelle étude révèle que le Groenland n'est pas une masse terrestre statique. L'île se déplace vers le nord-ouest à une vitesse d'environ deux centimètres par an tout en subissant des déformations internes complexes, une découverte qui pourrait avoir des conséquences importantes pour la navigation et la cartographie futures.
Des chercheurs de l'Université Technique du Danemark (DTU) ont dirigé une équipe internationale pour analyser 20 ans de données GPS. Leurs travaux, publiés dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, offrent l'aperçu le plus précis à ce jour des forces qui remodèlent la plus grande île du monde.
Points Clés
- Le Groenland se déplace vers le nord-ouest d'environ 2 centimètres chaque année.
- L'île subit des déformations : certaines zones s'étendent tandis que d'autres se contractent.
- Trois forces géologiques majeures sont responsables : la tectonique des plaques, la fonte actuelle des glaces et le rebond post-glaciaire.
- Ces mouvements ont des implications directes pour la précision de la navigation et de la cartographie dans la région.
Une masse terrestre en pleine mutation
L'image d'une terre immuable est aujourd'hui remise en question par des mesures satellitaires précises. Les données collectées sur deux décennies à partir de 58 stations GPS réparties sur le territoire groenlandais montrent une dynamique surprenante. Le socle rocheux de l'île est en train de se tordre et de se remodeler.
Alors que la masse terrestre dans son ensemble dérive vers le nord-ouest, des forces internes provoquent des tensions. Certaines régions s'étirent, tandis que d'autres se compressent. Ce phénomène complexe est le résultat d'une lutte entre des forces géologiques agissant sur différentes échelles de temps.
Qu'est-ce que l'ajustement isostatique glaciaire ?
L'ajustement isostatique glaciaire (AIG) est le processus par lequel la croûte terrestre remonte lentement après avoir été enfoncée par le poids colossal des calottes glaciaires de la dernière période glaciaire. Même des milliers d'années après la fonte de ces glaciers, la Terre continue de "rebondir" très lentement, provoquant des mouvements verticaux et horizontaux.
Identifier les causes du mouvement
L'équipe de recherche a réussi à isoler trois facteurs principaux qui influencent la forme et la position du Groenland. En combinant les données GPS avec des modélisations informatiques complexes, ils ont pu distinguer l'impact de chaque force.
Les trois moteurs géologiques
- La tectonique des plaques : Le moteur le plus lent et le plus constant, responsable du déplacement global de la plaque nord-américaine, sur laquelle repose le Groenland.
- La fonte contemporaine des glaces : Le poids de la glace appuie sur la croûte terrestre. À mesure que les glaciers fondent en raison du changement climatique, cette pression diminue, permettant au sol de s'élever et de s'étendre vers l'extérieur.
- Le rebond post-glaciaire : Il s'agit de l'effet à long terme de la fin de la dernière période glaciaire, il y a plus de 10 000 ans. La terre continue de remonter et de se contracter après avoir été libérée du poids de l'ancienne calotte glaciaire.
Danjal Longfors Berg, géophysicien à la DTU et auteur principal de l'étude, explique cette dualité : "La glace qui a fondu au cours des dernières décennies a poussé le Groenland vers l'extérieur et provoqué un soulèvement, de sorte que la superficie a en fait augmenté pendant cette période."
"Dans le même temps, nous observons un mouvement dans la direction opposée, où le Groenland s'élève et se contracte en raison des changements préhistoriques dans les masses de glace liés à la dernière période glaciaire et à sa fin", ajoute-t-il.
Des conséquences concrètes pour l'avenir
Comprendre ces mouvements n'est pas seulement un exercice académique. Ces déformations, bien que lentes, ont des implications pratiques importantes, notamment pour la navigation dans une région arctique de plus en plus accessible.
Le Groenland en chiffres
- Déplacement annuel : environ 2 centimètres vers le nord-ouest.
- Période d'étude : 20 ans de données GPS.
- Stations de mesure : 58 points de référence à travers l'île.
La fonte rapide des glaces ouvre de nouvelles routes maritimes et augmente l'activité humaine dans les eaux groenlandaises. Des cartes et des systèmes de positionnement précis sont essentiels pour garantir la sécurité de la navigation. Or, si les points de référence fixes sur terre se déplacent, même de quelques centimètres par an, cela peut introduire des erreurs significatives au fil du temps.
"Il est important de comprendre les mouvements des masses terrestres", souligne M. Berg. "Ils sont bien sûr intéressants pour les géosciences. Mais ils sont aussi cruciaux pour l'arpentage et la navigation, puisque même les points de référence fixes au Groenland se déplacent lentement."
Un indicateur du changement planétaire
Cette étude met en lumière la sensibilité de la croûte terrestre aux changements de masse à sa surface. La fonte des glaces polaires n'affecte pas seulement le niveau des mers ; elle modifie littéralement la forme des continents.
Les scientifiques continuent d'étudier les conséquences plus larges de ce phénomène. Des recherches antérieures ont suggéré que la diminution de la pression exercée par la glace pourrait potentiellement réveiller des volcans endormis sous la calotte glaciaire ou modifier les écosystèmes locaux, favorisant une "verdure" qui pourrait libérer du méthane.
Selon Danjal Longfors Berg, la tendance actuelle pourrait s'inverser. "Globalement, cela signifie que le Groenland devient légèrement plus petit, mais cela pourrait changer à l'avenir avec l'accélération de la fonte que nous observons actuellement." La surveillance continue de ces mouvements sera donc essentielle pour affiner les modèles climatiques et comprendre la réponse de notre planète à un monde qui se réchauffe.
