Une concentration élevée et mystérieuse de platine, détectée dans une carotte de glace au Groenland et datant d'environ 12 800 ans, a longtemps suggéré un impact cosmique. Cette signature chimique particulière, survenue au début de la période froide du Dryas Récent, a nourri l'hypothèse d'une collision terrestre avec une météorite ou une comète. Cependant, de nouvelles recherches proposent une explication différente : l'origine de ce platine pourrait être une éruption volcanique fissurale en Islande, et non un événement extraterrestre.
Comprendre ce qui a déclenché cet épisode de refroidissement est crucial pour anticiper les futurs changements climatiques. Le Dryas Récent a vu les températures chuter drastiquement dans l'hémisphère nord, inversant une tendance au réchauffement post-glaciaire. L'étude de cette anomalie de platine éclaire les mécanismes complexes qui peuvent influencer le climat de la Terre sur de longues périodes.
Points Clés
- Un pic de platine dans la glace du Groenland, datant de 12 800 ans, a été réexaminé.
- L'hypothèse d'un impact cosmique est remise en question par de nouvelles données.
- Les chercheurs suggèrent une origine volcanique islandaise pour le platine.
- Le pic de platine survient 45 ans après le début du Dryas Récent, excluant son rôle de déclencheur.
- Les éruptions volcaniques massives de soufre sont désormais considérées comme le déclencheur principal du Dryas Récent.
Le Mystère du Dryas Récent et les Hypothèses Initiales
Le Dryas Récent représente une énigme climatique majeure. Cette période, s'étendant d'environ 12 870 à 11 700 ans avant notre ère, a été marquée par une baisse soudaine des températures. Le Groenland a connu des températures de plus de 15°C inférieures à celles d'aujourd'hui. L'Europe a retrouvé des conditions glaciaires, avec le remplacement des forêts par la toundra.
L'explication classique de ce refroidissement est un afflux massif d'eau douce provenant de la fonte des calottes glaciaires nord-américaines. Cet afflux aurait perturbé la circulation océanique, modifiant ainsi les températures. Cependant, d'autres théories ont émergé, notamment celle d'un impact de comète ou d'astéroïde sur l'Amérique du Nord.
Fait Intéressant
En 2013, des analyses de carottes de glace du projet GISP2 (Greenland Ice Sheet Project) ont révélé des concentrations de platine anormalement élevées. Le rapport platine/iridium était également inhabituel, car les roches spatiales contiennent généralement des niveaux élevés d'iridium, ce qui n'était pas le cas ici. Cette signature chimique unique a conduit certains à supposer un impact d'astéroïde ferreux.
Recherche de l'Origine Volcanique
Une autre hypothèse a suggéré que la chimie de la glace pourrait être liée à l'éruption volcanique du Laacher See en Allemagne, qui a eu lieu à peu près à la même époque et présentait une géochimie particulière. Pour vérifier cette idée, des chercheurs ont analysé 17 échantillons de ponce volcanique de cette éruption, mesurant le platine, l'iridium et d'autres oligo-éléments.
Les résultats ont été sans appel : les ponces du Laacher See contenaient pratiquement aucun platine. Les concentrations étaient inférieures ou à peine au seuil de détection. Cela a clairement indiqué que cette éruption n'était pas la source du pic de platine au Groenland. Même si une partie du platine avait pu s'échapper dans l'atmosphère, la composition de la roche ne correspondait pas.
« Nos résultats ont été clairs : les ponces du Laacher See ne contiennent pratiquement pas de platine, avec des concentrations inférieures ou à peine aux limites de détection. »
Le Décalage Chronologique Crucial
Un examen plus approfondi des chronologies des carottes de glace a révélé un élément encore plus important. Le pic de platine est survenu environ 45 ans après le début du Dryas Récent. Ce décalage temporel signifie que le pic de platine ne peut pas avoir été le déclencheur du refroidissement. Cette conclusion a été confirmée par des recherches antérieures indépendantes.
De plus, les concentrations élevées de platine ont persisté pendant 14 ans. Cette durée prolongée suggère un événement de longue haleine plutôt qu'un impact instantané d'astéroïde ou de comète. Un impact cosmique laisserait une signature beaucoup plus brève.
Contexte Géologique
La période précédant le Dryas Récent a été marquée par une fonte importante des calottes glaciaires. Cette fonte a réduit la pression sur la croûte terrestre, entraînant une augmentation significative de l'activité volcanique en Islande. Les volcans islandais sont connus pour leurs éruptions fissurales, qui peuvent durer des années, voire des décennies, ce qui correspond à la durée du pic de platine.
L'Explication Volcanique Islandaise
En comparant la signature chimique de la carotte de glace avec divers autres échantillons géologiques, les chercheurs ont trouvé la correspondance la plus proche avec les condensats de gaz volcaniques. Ces produits se forment lorsque les gaz libérés par un volcan se refroidissent et passent de l'état gazeux à l'état liquide ou solide. Les volcans sous-marins, en particulier, ont montré des signatures similaires.
Les éruptions sous-marines ou sous-glaciaires interagissent avec l'eau d'une manière qui peut expliquer la chimie inhabituelle du platine. L'eau de mer peut éliminer les composés soufrés tout en concentrant d'autres éléments comme le platine dans les gaz volcaniques. Ces gaz riches en platine pourraient ensuite voyager vers le Groenland et se déposer sur la calotte glaciaire, expliquant ainsi la géochimie particulière.
Preuves Historiques
Des recherches récentes sur les éruptions islandaises historiques soutiennent ce mécanisme. L'éruption de Katla au 8e siècle a produit un pic de 12 ans en métaux lourds comme le bismuth et le thallium dans les carottes de glace du Groenland. L'éruption d'Eldgjá au 10e siècle a entraîné un pic de cadmium dans la glace glaciaire. Bien que le platine n'ait pas été mesuré dans ces études, ces exemples démontrent que les volcans islandais déposent régulièrement des métaux lourds sur la calotte glaciaire du Groenland.
Le Véritable Déclencheur du Dryas Récent
Puisque le pic de platine est survenu après le début du Dryas Récent, il n'a pas pu en être le déclencheur. Cependant, les recherches soulignent d'autres résultats : un pic massif de sulfate volcanique dans plusieurs carottes de glace coïncide précisément avec le début du refroidissement il y a 12 870 ans. Cette éruption, qu'elle provienne du Laacher See ou d'un volcan inconnu, a injecté suffisamment de soufre dans l'atmosphère pour rivaliser avec les plus grandes éruptions de l'histoire enregistrée.
Les éruptions volcaniques peuvent provoquer un refroidissement en libérant du soufre dans la stratosphère. Ce soufre réfléchit la lumière du soleil entrante, ce qui peut déclencher une cascade de rétroactions positives. Celles-ci incluent l'expansion de la glace de mer, des changements dans les régimes de vent et une perturbation des courants océaniques. Des recherches futures devront explorer ces liens plus en profondeur.
Impact sur la Compréhension Climatique
La forte perturbation volcanique au début du Dryas Récent, à un moment où le climat se situait déjà entre une période glaciaire et une période interglaciaire, a pu fournir le coup de pouce nécessaire pour faire basculer le climat terrestre vers un état froid. Il est important de noter que cette recherche s'est concentrée sur le pic de platine et n'a pas pris en compte d'autres preuves d'un impact extraterrestre, telles que les sphérules (fragments sphériques de roche fondue) et les tapis noirs (couches sombres mystérieuses dans le sol).
Cependant, sur la base de cette nouvelle analyse et des données existantes, une éruption volcanique massive dans l'hémisphère nord semble être l'explication la plus directe du Dryas Récent. Comprendre les déclencheurs climatiques passés est vital pour anticiper l'avenir. Bien que la probabilité d'un impact de météorite ou d'une éruption volcanique majeure soit faible chaque année, de tels événements sont presque certains de se produire un jour. Savoir comment le climat de la Terre a réagi par le passé est donc crucial pour se préparer aux conséquences du prochain événement majeur.
