Les comtés de Maricopa en Arizona et de Clark au Nevada, deux régions densément peuplées du sud-ouest des États-Unis, sont confrontés à une augmentation des décès liés à la chaleur. Alors que le comté de Maricopa montre des signes de progrès grâce à des mesures préventives, le comté de Clark peine à réduire son nombre de victimes, soulignant l'urgence d'une adaptation face au changement climatique.
Points Clés
- Le comté de Maricopa a enregistré une baisse des décès liés à la chaleur en 2023, la première en une décennie.
- Le comté de Clark a vu ses décès tripler en trois ans, atteignant 513 en 2024.
- Les populations vulnérables, comme les sans-abri et les personnes à faible revenu, sont les plus touchées.
- Les centres de rafraîchissement ouverts 24h/24 et 7j/7 et les coordinateurs de l'aide thermique sont des mesures efficaces.
- Le financement et la sensibilisation du public restent des défis majeurs pour les deux comtés.
Maricopa: Une Stratégie Proactive pour Sauver des Vies
Le Dr Jeffrey Johnston, médecin légiste en chef du comté de Maricopa, en Arizona, a observé une augmentation alarmante des décès liés à la chaleur au cours de la dernière décennie. Les chiffres sont passés de quelques dizaines en 2014 à 645 décès en 2023. Face à cette tendance, le comté a mis en place des mesures de préparation et d'atténuation intensives.
Les efforts comprennent l'ouverture de plusieurs centres de rafraîchissement à Phoenix, disponibles 24h/24 et 7j/7. Le comté a également renforcé la communication publique sur la sécurité liée à la chaleur et a embauché un coordinateur à temps plein pour l'aide thermique. Ces actions ont porté leurs fruits.
Statistiques Clés
- 645 décès liés à la chaleur en 2023 à Maricopa.
- 185 décès confirmés à ce jour cette année, contre 284 à la même période l'an dernier.
- 49% des décès en 2023 concernent des personnes sans abri.
- 57% des décès en 2023 impliquent la consommation de substances.
Malgré des températures record, le comté de Maricopa a enregistré moins de décès liés à la chaleur l'année dernière que l'année précédente. C'est la première baisse en dix ans. Les données préliminaires pour cette année indiquent que cette tendance à la baisse pourrait se poursuivre, avec 185 décès confirmés jusqu'à présent, contre 284 à la même période l'année dernière.
« Les pics étaient si intenses et longs que nous l'avons vraiment abordé comme un événement à victimes multiples », a déclaré le Dr Johnston à propos des étés récents.
Clark: Un Réveil Tardif Face à l'Urgence
Dans le comté de Clark, au Nevada, la situation est différente. Les décès liés à la chaleur ont plus que triplé en seulement trois ans. En 2024, un record de 513 personnes sont décédées. Bien que le bilan pour cette année soit encore provisoire, il devrait se chiffrer en centaines.
Ariel Choinard, scientifique au Desert Research Institute de Las Vegas, a décrit les températures de l'été dernier comme un "signal d'alarme majeur".
« Il y avait quelque chose à voir 49 degrés Celsius à Las Vegas qui a fait dire aux gens: 'Oh, mon Dieu, attendez, c'est vraiment sérieux' », a-t-elle expliqué.
Choinard est au cœur des efforts locaux pour inverser la tendance dans le comté de Clark. Elle suit les progrès réalisés à Maricopa, reconnaissant que le comté de Clark a du retard à rattraper.
Impact National de la Chaleur
Selon le National Weather Service, la chaleur tue plus de personnes aux États-Unis chaque année que tout autre événement météorologique, y compris les ouragans, les inondations et les tornades. Le changement climatique augmente la fréquence et l'intensité des vagues de chaleur, faisant de ces deux comtés un exemple crucial de l'importance de l'action.
Populations Vulnérables et Réponses Adaptées
La chaleur affecte de manière inégale. Les personnes sans accès à la climatisation sont particulièrement exposées. Cela inclut les sans-abri, les résidents des quartiers à faible revenu et des maisons mobiles. Les travailleurs extérieurs, les personnes atteintes de maladies préexistantes et les personnes âgées sont également plus à risque.
Dans le comté de Maricopa l'année dernière, les sans-abri représentaient 49 % des décès liés à la chaleur. De plus, 57 % des décès impliquaient la consommation de substances comme la drogue ou l'alcool. Les efforts de prévention doivent donc se concentrer sur ces populations.
En 2023, Maricopa a étendu son réseau de centres de rafraîchissement et de stations d'hydratation. Cependant, une vague de chaleur record de 31 jours consécutifs à 43 degrés Celsius ou plus a entraîné une augmentation des décès.
L'Importance des Centres Ouverts 24h/24
Une enquête a révélé que la plupart des centres de rafraîchissement, souvent des bibliothèques ou des centres communautaires, fermaient après les heures de bureau et les week-ends. En réponse, Phoenix a ouvert 10 centres de rafraîchissement fonctionnant 24h/24 et 7j/7 l'année suivante. Malgré un été historiquement chaud en 2024, avec 113 jours consécutifs à 38 degrés Celsius ou plus, le comté de Maricopa a enregistré 602 décès, une baisse par rapport à l'année précédente.
« Nous avons réussi à inverser la tendance », a déclaré le Dr Nick Staab, médecin-chef du département de santé du comté. « Nous travaillons sur ce problème depuis de nombreuses années, et nous allons continuer, car chacun de ces décès est évitable. »
Les centres de rafraîchissement ouverts 24h/24 ont été réactivés cet été. D'autres facteurs de succès pour Maricopa incluent un coordinateur de l'aide thermique à temps plein, un rôle créé en 2024. Ce coordinateur se concentre toute l'année sur la préparation. Des messages publics sur les dangers de la chaleur sont diffusés tôt chaque année, en anglais et en espagnol.
Le comté s'engage aussi à quantifier précisément le nombre de décès liés à la chaleur. Au cours de la dernière décennie, il a tenu les registres les plus détaillés du pays. Ces registres incluent des enquêtes approfondies lorsque l'exposition à la chaleur est suspectée. Le Dr Johnston a précisé que la chaleur est considérée comme un facteur potentiel de décès dès que les températures atteignent 35 degrés Celsius ou plus. Actuellement, plus de 300 décès sont encore sous enquête.
Clark: Des Catastrophes au Ralenti et des Ressources Limitées
La réponse du comté de Clark à la chaleur extrême a été plus lente. Cependant, l'augmentation des visites aux urgences et des décès liés à la chaleur ces dernières années a alerté les autorités locales. Jeff Quinn, responsable de la préparation à la santé publique au Southern Nevada Health District, a qualifié les deux derniers étés de « catastrophes au ralenti ».
Les vagues de chaleur prolongées peuvent submerger le comté. « Nous avons une capacité limitée avec nos hôpitaux et notre système de santé, et vous voyez quand il y a une augmentation de la température, les services d'urgence sont débordés », a déclaré Quinn. « Cela impacte la capacité des hôpitaux à répondre au prochain incident. »
L'effort principal d'atténuation de la chaleur dans le comté de Clark a été son réseau de centres de rafraîchissement. Mais, contrairement à Maricopa, ils ne sont pas ouverts 24h/24 en raison de ressources limitées, selon Quinn. Cette lacune contraste avec la culture de Las Vegas, une ville qui fonctionne 24h/24.
« C'est une ville qui fonctionne 24h/24 et 7j/7 », a-t-il dit. « Si vous voulez faire vos courses à 2 heures du matin, il y a un supermarché ouvert et climatisé. Certaines de nos plus grandes forces sont nos propriétés hôtelières et nos communautés. Nous devons donc chercher des opportunités où nous pourrions peut-être tirer parti de partenariats avec des entreprises ou des complexes existants pour apporter des changements. »
Manque de Connaissance et Populations Vulnérables
Une enquête menée par le Nevada Heat Lab, un consortium de recherche dirigé par Choinard, a révélé un décalage entre la perception des centres de rafraîchissement et leur utilisation réelle. David Almanza, qui a supervisé l'enquête, a indiqué que « plus de 47 % des personnes interrogées n'étaient pas au courant de l'existence de stations de rafraîchissement dans le sud du Nevada ». Ces personnes se trouvaient pourtant dans des stations de rafraîchissement au moment de l'enquête.
Les résidents les plus vulnérables du comté de Clark sont similaires à ceux de Maricopa. Un rapport du Southern Nevada Health District a montré qu'au moins 34 % des décès liés à la chaleur l'année dernière concernent des personnes sans abri. Ce chiffre pourrait être plus élevé, car le statut de logement de certaines victimes était inconnu. Il y avait également un lien significatif avec l'alcool et les drogues. Le plus grand nombre de décès liés à la chaleur se trouvait dans les codes postaux à faible revenu et à fort taux de chômage. Ces résultats correspondent à une évaluation du Nevada Heat Lab.
Quinn a déclaré que ces rapports ont aidé les responsables de la santé publique à orienter les ressources cet été. Des programmes ont offert des laissez-passer de bus gratuits et des services de covoiturage pour améliorer l'accès aux centres de rafraîchissement. Le comté a également commencé à stocker du Narcan, un médicament pour inverser les surdoses, dans les centres. Suivant l'exemple de Maricopa, Quinn et ses collègues ont aussi commencé la sensibilisation publique aux dangers de la chaleur plus tôt dans l'année.
« Le fait que le comté de Maricopa ait réussi à réduire les décès au milieu d'un été 2024 exceptionnellement chaud et vraiment brutal est vraiment remarquable », a déclaré Choinard. « Ce n'est pas une solution universelle, mais j'espère que nous trouverons quelque chose qui fonctionne pour nous ici. »
Heureusement, cet été a été moins extrême que l'année dernière. Las Vegas avait alors enregistré son plus grand nombre de jours consécutifs à 43 degrés Celsius ou plus. En conséquence, Choinard a déclaré que le nombre de décès liés à la chaleur pourrait être plus faible, mais ce n'est pas une tendance sur laquelle les dirigeants peuvent compter.
Le Défi du Financement
Le financement des travaux de préparation à la chaleur reste un problème majeur pour les deux comtés. Le comté de Maricopa a financé la majorité de ses efforts avec des fonds de l'American Rescue Plan Act de 2021. Cependant, ce financement doit expirer après la saison chaude de l'année prochaine.
Dans le comté de Clark, les laissez-passer de bus gratuits et les services de covoiturage vers les centres de rafraîchissement ont été rendus possibles grâce à une subvention fédérale et un partenariat avec l'organisation à but non lucratif United Way. Malgré cela, Quinn a déclaré que « ce budget est entièrement épuisé dès le premier mois d'été ».
Quinn a ajouté que le financement global est « attaqué » alors que l'administration Trump réduit les dépenses fédérales, notamment pour les initiatives climatiques.
« Nous voyons ce contrecoup sur le changement climatique, comme avec la diversité, l'équité et l'inclusion, où les gens veulent éliminer le financement de toute subvention qui mentionne le changement climatique », a-t-il affirmé.
Dans une déclaration à NBC News, le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, a déclaré que « les responsables locaux préoccupés par l'atténuation de la chaleur devraient se concentrer sur la libération de formes économiques d'énergie américaine pour réduire les coûts d'électricité pour les Américains ordinaires ».
Les coupes budgétaires fédérales pourraient être un revers majeur pour la préparation à la chaleur, alors que les responsables sont en course contre la montre climatique. Mais Quinn reste déterminé. « Cette menace ne va pas disparaître. Elle nous impactera, peu importe qui y travaille ou s'il y a des fonds ou non », a-t-il conclu. « Nous devons simplement faire de notre mieux avec les ressources limitées dont nous disposons. »
