La lagune de Venise est confrontée à une augmentation alarmante de la salinité de ses sols. Cette situation met en péril les cultures traditionnelles. Cependant, des scientifiques, des agriculteurs et des chefs cuisiniers explorent une solution inattendue : les halophytes, des plantes qui prospèrent en milieu salin. Autrefois considérées comme des mauvaises herbes, ces espèces pourraient bien redéfinir l'avenir de l'agriculture côtière.
Points Clés
- La salinisation des sols menace les cultures traditionnelles dans la lagune de Venise.
- Les halophytes, plantes résistantes au sel, sont étudiées pour leur potentiel agricole et culinaire.
- Des projets comme le Tidal Garden à Venise sensibilisent les chefs et le public à ces espèces.
- L'interculture avec des halophytes peut améliorer la fertilité des sols pour d'autres cultures.
- L'adaptation aux changements climatiques passe par la redécouverte de ces ressources locales.
La Menace Croissante de la Salinité des Sols
L'île de Sant'Erasmo, autrefois surnommée le « garde-manger de Venise », voit ses terres agricoles subir une transformation radicale. L'élévation du niveau de la mer, l'augmentation des températures moyennes et la diminution des précipitations contribuent à une concentration accrue de sel dans le sol. Cette situation est fatale pour de nombreuses cultures classiques.
Les plantes traditionnelles peuvent survivre jusqu'à une concentration de sel d'environ 1,2 %. C'est environ un tiers de la salinité de l'eau de mer. Au-delà de ce seuil, elles dépérissent. Les célèbres artichauts violets de Sant'Erasmo, qui tirent leur couleur et leur saveur délicate d'une légère salinité naturelle du sol, sont désormais menacés par un excès de sel.
Un Chiffre Alarmant
L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a estimé l'année dernière qu'environ 10 % des terres mondiales sont actuellement affectées par la salinité. Ce pourcentage pourrait grimper entre 24 % et 32 % de la surface terrestre totale à cause de la crise climatique.
Les Halophytes : Des Plantes « Miracles » pour l'Avenir
Face à ce défi, des chercheurs se tournent vers les halophytes. Ces plantes ont la capacité unique de prospérer dans des environnements salins. Filippo Grassi, scientifique environnemental au Tidal Garden, une agence de recherche basée dans la lagune de Venise, exprime son admiration :
« J'ai commencé à être fasciné par ces plantes il y a plus de cinq ans. Elles sont un peu un miracle. Venise est un terrain de jeu parfait car l'environnement est très intéressant et nuancé, façonné par les humains depuis des siècles. »
Le Tidal Garden explore le potentiel comestible des halophytes pour une adaptation culturelle au changement climatique. Ils travaillent sur six ou sept espèces, dont la salicorne, la barbe de moine et le pourpier. Ces plantes étaient autrefois cueillies par les communautés côtières, mais n'ont jamais été considérées comme des cultures commerciales sérieuses.
Qu'est-ce qu'une Halophyte ?
Une halophyte est une plante capable de croître et de se reproduire dans des sols ou des eaux à forte concentration de sel. Contrairement à la plupart des plantes, elles ont développé des mécanismes pour gérer l'excès de sel, comme l'excrétion par des glandes spécialisées ou le stockage dans des vacuoles.
Briser les Préjugés et Créer la Demande
L'un des défis majeurs est de changer la perception des agriculteurs. Lodovica Guarnieri, une chercheuse, explique : « Pour les agriculteurs, c'est encore considéré comme une mauvaise herbe, ou pire encore, comme un signe avant-coureur de problèmes. Si la salicorne commence à apparaître sur une parcelle, cela signifie qu'ils sont en difficulté. »
Cette perception n'est pas sans fondement. Une concentration de sel de 1 % à 1,6 %, idéale pour la salicorne, serait désastreuse pour une tomate, inhibant sa germination même. Pour surmonter ces obstacles, le Tidal Garden collabore avec des chefs, des artistes et des poètes afin de sensibiliser le public et de créer une demande commerciale.
Filippo Grassi explique leur stratégie : « Il s'agit d'intégrer ces plantes dans la culture alimentaire normale du lieu. Nous les utilisons comme ingrédients dans des aliments que les gens connaissent déjà, comme la pizza. Nous les introduisons dans le langage culinaire. »
Innovations Agricoles et Culinaires
L'approche de l'Université de Pise
Sur la côte ouest de l'Italie, l'Université de Pise mène des recherches prometteuses. Une équipe dirigée par Antonella Castagna, professeure associée spécialisée dans les solutions écologiques pour la fertilité des cultures, a découvert que l'interculture et la rotation des tomates et de la salicorne (glasswort) amélioraient la nutrition et l'abondance des récoltes. Les chercheurs envisagent de planter des halophytes sur les bordures et les terres en jachère des champs, enrichissant ainsi le sol sans sacrifier les terres dédiées aux cultures commerciales.
Un Exemple Concret
Dans une zone où travaille l'équipe de Pise, un producteur de céréales voit son rendement diminuer progressivement à mesure qu'il s'approche de la mer. Il doit désormais cultiver sur des surfaces deux fois plus grandes pour obtenir les mêmes rendements qu'auparavant. Cette réalité économique pousse les agriculteurs à considérer de nouvelles solutions.
Les Chefs en Première Ligne
À Venise, l'intégration des halophytes dans la gastronomie gagne du terrain. La Gelateria Alaska a créé un sorbet à la salicorne. Donato Ascani, chef résident du restaurant Glam Enrico Bartolini, deux étoiles Michelin, est un fervent défenseur des halophytes.
« J'ai eu beaucoup de chance de venir à Venise car il y a des ingrédients uniques en Italie. Les herbes sauvages, le sol où elles poussent, nos légumes ont un goût salé particulier, difficile à trouver ailleurs dans le pays. Ce sol nous donne un avantage supplémentaire dans ce que nous faisons en cuisine. »
Ascani observe les changements affectant la disponibilité saisonnière des produits de la lagune. Il souligne l'importance de l'adaptation : « Nous ne pouvons plus lire la saison sur le calendrier. Nous devons l'observer le matin, lorsque nous allons au marché faire nos courses. » Pour lui, les halophytes sont un moyen de connecter les clients à la lagune et de faire comprendre l'importance de ce que la terre offre, même si ces offrandes sont peu connues.
Une Adaptation Nécessaire pour l'Avenir
L'exemple de Venise n'est pas isolé. À l'instar d'une collaboration avec l'organisation AEDS en Tunisie, où la salinité des sols est encore plus élevée et le climat plus sec, des initiatives similaires sont explorées. En Tunisie, les halophytes sont principalement utilisées comme nourriture pour animaux. Le projet vise à découvrir des recettes locales qui pourraient les intégrer à l'alimentation humaine.
La résilience des halophytes représente une voie essentielle pour l'agriculture face aux défis climatiques. En redécouvrant ces plantes et en les intégrant dans nos systèmes alimentaires, nous pourrions non seulement sauver des terres agricoles, mais aussi enrichir notre patrimoine culinaire et écologique. C'est une question d'adaptation, de survie et d'innovation pour les communautés côtières du monde entier.
- Impact du changement climatique : La montée des eaux et les variations de température augmentent la salinisation des terres.
- Potentiel inexploité : Les halophytes offrent une solution viable pour l'alimentation humaine et animale.
- Rôle des chefs : La haute cuisine joue un rôle clé dans la valorisation et la popularisation de ces ingrédients.
- Recherche et développement : Les universités et centres de recherche explorent des méthodes d'intégration agricole des halophytes.
