Le Canal de Panama, artère vitale pour le commerce maritime mondial, est menacé par une réduction des précipitations et une évaporation accrue. Ces phénomènes, exacerbés par le changement climatique, pourraient gravement compromettre son fonctionnement. Des restrictions de transit ont déjà été mises en place, signalant l'urgence de la situation.
Points clés
- Le Canal de Panama dépend fortement du lac Gatún pour son fonctionnement.
- Des études prévoient une baisse significative des niveaux d'eau d'ici 75 ans en cas de fortes émissions de gaz à effet de serre.
- Les sécheresses, autrefois rares, pourraient devenir la norme d'ici la fin du siècle.
- Le lac Gatún fournit également l'eau potable à 55% de la population de la région métropolitaine de Panama City.
- Des restrictions de tirant d'eau ont été imposées en 2016 et fin 2023 en raison de faibles niveaux d'eau.
Impact du changement climatique sur les niveaux d'eau
Une nouvelle étude met en lumière les risques qui pèsent sur le Canal de Panama. La route commerciale cruciale pourrait subir les effets d'une diminution des pluies et d'une augmentation de l'évaporation. Ces changements sont liés au réchauffement climatique si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites.
Le lac Gatún est essentiel. Il fournit les grandes quantités d'eau douce nécessaires aux écluses du canal. Les chercheurs ont découvert que, dans un scénario de fortes émissions, où les gaz à effet de serre continuent de croître, les niveaux d'eau du lac Gatún diminueront considérablement au cours des 75 prochaines années. Ces conclusions ont été publiées le 17 septembre dans la revue Geophysical Research Letters.
« Plus nous avons de réchauffement, globalement, plus nous suivons une trajectoire d'émissions élevées, moins le Panama reçoit de précipitations, en particulier pendant la saison des pluies », a déclaré Samuel Muñoz à Live Science. Il est l'auteur principal de l'étude et professeur associé au Département des sciences marines et environnementales de l'Université Northeastern. « Et puis, aussi, plus nous avons de réchauffement dans l'atmosphère, plus nous perdons d'eau du lac Gatún par évaporation. »
Fait important
Un transit complet des six écluses du Canal de Panama consomme environ 190 millions de litres (50 millions de gallons) d'eau douce.
Fonctionnement du Canal et consommation d'eau
L'eau douce, renouvelée par les pluies, est essentielle pour le déplacement des navires entre les océans Pacifique et Atlantique. Lors du passage des navires, une série de trois écluses les élève à 26 mètres (85 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Les navires traversent ensuite le lac Gatún à cette hauteur. Puis, ils passent par une autre série de trois écluses pour redescendre au niveau de la mer.
Le canal perd de l'eau pendant le fonctionnement de ces écluses. Le lac Gatún, un réservoir artificiel, alimente les écluses. L'eau s'écoule du lac vers la chambre d'écluse pour élever un navire. Cependant, une grande partie de cette eau est ensuite rejetée et perdue lorsque la chambre d'écluse abaisse un navire vers le niveau de la mer.
Ricaurte Vásquez, administrateur de l'Autorité du Canal de Panama (ACP), a déjà indiqué que le canal consomme quotidiennement environ deux fois et demie plus d'eau que la ville de New York. Cette consommation massive souligne la dépendance du canal à un approvisionnement constant et abondant en eau.
Contexte historique
En 2016, une sécheresse a fait chuter les niveaux d'eau du lac Gatún à leur plus bas historique. Cela a entraîné des perturbations mondiales des chaînes d'approvisionnement. L'ACP a dû imposer des restrictions de tirant d'eau aux navires transitant par le canal entre avril et juin. Une autre sécheresse fin 2023 et début 2024 a également conduit à des restrictions similaires.
Prévisions futures et scénarios d'émissions
Dans la nouvelle étude, Samuel Muñoz et ses collègues ont utilisé des projections basées sur quatre scénarios différents d'émissions de carbone pour le 21e siècle. Les scientifiques estiment que le risque de sécheresse au lac Gatún augmentera de manière significative d'ici la fin du 21e siècle si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites.
L'équipe a analysé les mesures moyennes des niveaux d'eau et les données de précipitations entre 1965 et 2023. Ils ont également examiné les estimations de précipitations et d'évaporation. Ces données ont servi à créer des modèles des futurs niveaux d'eau du lac. Ensuite, ils ont utilisé ce modèle pour projeter les niveaux d'eau sous différents scénarios de changement climatique.
Les chercheurs ont constaté que dans les scénarios à faibles émissions, les niveaux du lac restaient relativement stables. Cependant, dans les trajectoires d'émissions plus élevées, les faibles niveaux d'eau deviennent de plus en plus courants tout au long du 21e siècle. Dans le scénario d'émissions le plus élevé, la probabilité d'atteindre le niveau observé en 2016, ou un niveau inférieur, a doublé d'ici la fin du 21e siècle, passant de 2,5 % à 5 %.
« Pour le Panama, cela signifie que – du moins ce que les modèles nous disent – la quantité de précipitations, surtout pendant la saison des pluies, diminue », a précisé Muñoz.
Facteurs influençant la baisse des précipitations
- Augmentation des températures de l'océan Pacifique: C'est le principal moteur de la réduction des précipitations.
- Phénomène El Niño: Le réchauffement du Pacifique est également une caractéristique des années El Niño fortes, qui sont corrélées à une faible pluviométrie au Panama. L'impact du changement climatique sur les futurs El Niños n'est pas encore clair et n'a pas été inclus dans cette étude.
Gestion humaine et perspectives d'avenir
Steve Paton, directeur de la surveillance physique au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama, suit les régimes météorologiques de l'isthme de Panama depuis près de 30 ans. Non impliqué dans l'étude, il a appelé à la prudence dans l'interprétation des résultats. Il a souligné que la variabilité météorologique du Panama d'une décennie à l'autre rend difficile l'identification des effets du changement climatique.
« Il serait très, très difficile de tirer quelque chose et de dire que c'est un signal du changement climatique », a-t-il déclaré à Live Science.
Paton a ajouté que l'étude prédit les niveaux du lac en fonction des événements météorologiques. Cependant, l'ACP mène également des activités qui affectent ces niveaux. Par exemple, pendant la sécheresse de 2023-2024, l'ACP a limité les transits de navires, imposé une restriction de tirant d'eau et même transporté certaines cargaisons par un chemin de fer parallèle pour conserver l'eau du réservoir.
Les auteurs de l'étude reconnaissent que la gestion humaine du réservoir d'eau joue un rôle dans les niveaux d'eau. Cependant, ils n'ont pas pu inclure explicitement les décisions de gestion, citant un manque de documentation publique de leur historique. Néanmoins, les auteurs ont écrit que l'étude inclut implicitement les décisions de base prises au cours des décennies précédentes, car les chercheurs ont utilisé des données historiques pour construire leur modèle.
L'ACP travaille à la construction d'un troisième lac artificiel près de la rivière Indio, à l'ouest du lac Gatún. Ce projet vise à étendre le réservoir. Le pays estime que le projet coûtera 1,5 milliard de dollars et nécessitera 10 ans pour être achevé. Sa construction augmenterait la capacité du réservoir d'eau desservant le canal et la zone métropolitaine de Panama City.
