Kristina Douglass, archéologue à l'Université Columbia, a reçu une bourse MacArthur de 800 000 dollars. Cette distinction honore ses travaux sur la coévolution des sociétés humaines et des environnements passés. Ses recherches examinent comment les populations se sont adaptées aux variations climatiques, avec un accent particulier sur Madagascar.
La Fondation John D. et Catherine T. MacArthur a reconnu son approche unique. Elle utilise des artefacts anciens et des restes animaux pour comprendre les stratégies de résilience des communautés face aux défis environnementaux. Ces leçons historiques pourraient éclairer les stratégies d'adaptation actuelles.
Points clés
- Kristina Douglass a reçu une bourse MacArthur de 800 000 dollars.
- Ses recherches portent sur l'adaptation des sociétés humaines aux changements climatiques à Madagascar.
- Elle étudie les artefacts archéologiques et les restes animaux pour reconstituer les stratégies anciennes.
- Les trois stratégies principales identifiées sont la mobilité, la flexibilité des moyens de subsistance et des réseaux sociaux diversifiés.
- Ces découvertes offrent des enseignements pour la gestion des défis climatiques contemporains.
Recherches sur l'adaptation climatique à Madagascar
Kristina Douglass mène ses recherches principalement dans le sud-ouest de Madagascar. Cette région est caractérisée par la rencontre d'un récif corallien, d'eaux bleues claires et d'une végétation désertique sèche. Elle décrit ce paysage comme « le plus incroyable qu'elle ait jamais vu ».
Depuis des millénaires, cette partie de l'île abrite une mosaïque de communautés humaines. Certaines se consacrent à la pêche, d'autres à l'élevage de zébus, et d'autres encore à la collecte de ressources forestières. Ces populations ont toujours été confrontées aux changements environnementaux et climatiques.
Faits marquants
- 800 000 dollars : Montant de la bourse MacArthur attribuée à Kristina Douglass.
- Madagascar : Principal site de terrain de ses recherches.
- 1 000 ans : Période estimée de l'extinction de la mégafaune ancienne de Madagascar.
Les fluctuations des précipitations et des températures de surface de la mer ont posé des défis constants. Douglass examine des tessons de poterie et des fragments d'os pour comprendre comment ces communautés ont géré ces défis. Elle pense que les habitants historiques de Madagascar pourraient offrir des leçons précieuses pour notre époque.
Une enfance formatrice et des révélations
Les parents de Kristina Douglass travaillaient dans le développement international et la santé publique. Cela l'a amenée à grandir dans plusieurs pays, comme le Cameroun, le Kenya, le Rwanda et l'Ukraine. Elle a passé environ une décennie dans les hautes terres centrales de Madagascar, une région de rizières en terrasses.
À l'âge de 13 ans, elle a participé à un voyage de trois semaines à vélo, parcourant près de 640 kilomètres le long de la péninsule isolée de Masoala. Ce voyage a été une expérience marquante. Elle a été impressionnée par les falaises calcaires imposantes et la biodiversité de la forêt tropicale.
« Ce dont je me souviens le plus de ce voyage », dit-elle, « c'est d'avoir pu m'arrêter dans de petites communautés et d'entendre les gens parler des problèmes auxquels ils étaient confrontés. »
Durant son enfance, Douglass avait souvent entendu l'idée reçue selon laquelle les communautés rurales défrichaient les forêts pour l'agriculture sur brûlis. Cependant, ce voyage à vélo lui a montré une réalité différente. Les Malgaches qu'elle a rencontrés vivaient en étroite relation avec leur environnement, dépendant des pêcheries locales et utilisant les plantes pour l'alimentation, la médecine et les matériaux. Ils étaient intégrés à l'écosystème, et non une menace extérieure.
Contexte de la recherche
Les travaux de Kristina Douglass s'inscrivent dans une démarche archéologique novatrice. Elle remet en question les idées préconçues sur l'impact humain initial sur l'environnement. Ses recherches soulignent l'importance de comprendre les interactions complexes et à long terme entre les sociétés et leur milieu naturel.
L'énigme de la mégafaune de Madagascar
Plus tard, en tant qu'étudiante doctorante à l'Université de Yale, Douglass a cherché à mieux comprendre les premiers Malgaches et leurs interactions avec l'environnement. Elle a d'abord étudié les causes de l'extinction de la mégafaune ancienne de Madagascar, survenue il y a environ un millénaire.
Cette mégafaune comprenait des lémuriens géants de la taille d'un être humain, de grands crocodiles, des hippopotames nains et l'oiseau-éléphant. Les plus grands de ces oiseaux pouvaient mesurer plus de trois mètres de haut, peser plus d'une tonne et pondre des œufs 180 fois plus gros qu'un œuf de poule.
Des chercheurs avaient suggéré que ces créatures extraordinaires avaient été décimées par la chasse des premiers habitants de l'île. Douglass a trouvé cette explication insatisfaisante. Elle a constaté que les preuves archéologiques de la chasse à ces animaux étaient rares.
En se basant sur son expérience de jeunesse, Douglass est allée dans le sud-ouest de Madagascar. Avec ses collaborateurs malgaches, elle a fouillé les « ordures des anciennes cuisines » pour vérifier si les gens avaient réellement chassé ces animaux jusqu'à l'extinction. Leurs découvertes ont montré peu de preuves à l'appui de cette hypothèse.
Ils ont plutôt conclu que des pressions multiples et indirectes avaient entraîné la disparition des grands animaux. Ces pressions incluaient la concurrence pour l'eau douce avec le bétail domestique et la réduction de l'habitat due aux changements climatiques et végétaux.
Douglass met en garde contre l'hypothèse selon laquelle les humains dégradent immédiatement l'environnement. Elle affirme que la situation est toujours plus complexe. Les gens s'intègrent à un lieu, façonnant les conditions pour eux-mêmes et pour d'autres êtres vivants.
Leçons des communautés autochtones
L'idée que les peuples autochtones ruineraient inévitablement le monde naturel a conduit à des politiques qui « protègent les plantes, les animaux, les environnements des populations locales ». Cependant, Douglass souligne que les communautés autochtones sont parmi les plus importants gardiens de la biodiversité mondiale. Évincer ces populations revient à retirer des gardiens essentiels de ces paysages et écosystèmes marins depuis de nombreuses générations.
Douglass estime que l'archéologie qu'elle pratique peut offrir une image plus claire de la coévolution des communautés humaines avec le monde naturel. Une telle compréhension peut éclairer la manière de préserver notre planète aujourd'hui.
Un message à travers les fragments
Douglass a continué d'étudier comment les Malgaches ont interagi avec leur environnement et se sont adaptés aux changements climatiques au fil du temps. Elle a cherché des indices d'identité sociale et d'affiliation parmi les artefacts anciens. Par exemple, si des poteries de différentes localités étaient fabriquées avec la même argile ou décorées de manière similaire, cela suggérait des liens sociaux entre ces communautés.
Le même principe s'applique aux types de coquillages transformés en perles. Ces méthodes de cartographie des affiliations communautaires diffèrent des nôtres, mais l'approche est similaire. Il s'agit d'identifier des signaux dans les matériaux laissés par les gens, indiquant des liens mutuels.
« Aujourd'hui, nous pourrions nous tourner vers Facebook et voir si les gens ont les mêmes groupes d'intérêt. Mais d'une certaine manière, nous utilisons une approche similaire. Nous essayons d'identifier des signaux dans les matériaux que les gens laissent derrière eux, suggérant qu'ils avaient des liens les uns avec les autres. »
Ce travail a révélé une stratégie clé qui a permis aux communautés du sud-ouest de Madagascar de gérer le changement : le maintien d'un réseau social diversifié. Un tel réseau permet aux gens de s'appuyer sur différents types de relations avec d'autres communautés, selon leurs besoins, surtout en période de difficulté.
Apprendre des déchets anciens
Douglass a également fouillé des déchets de cuisine anciens, y compris des restes de poissons, de crustacés, d'oiseaux, de mammifères et de bétail domestique. Elle explique que c'est un exemple de la façon dont les archéologues reconstituent le passé à partir de fragments minuscules. Ces restes alimentaires ont évolué avec le temps, révélant une deuxième tactique : la capacité à combiner différentes compétences et sources de subsistance. Les gens ont alterné entre la pêche côtière, la récolte en forêt sèche et la chasse en fonction des conditions locales.
Une troisième stratégie, issue de l'étude des sites à travers le paysage, est la mobilité. Savoir qu'en cas de dégradation climatique ou de sécheresse, il est possible de se déplacer. Ces mouvements peuvent être de courte ou de longue distance, selon les circonstances.
Combinées, ces trois notions (mobilité, moyens de subsistance flexibles et réseaux sociaux diversifiés) offrent une leçon plus large pour les communautés actuelles. Face aux changements environnementaux et climatiques, il est essentiel de disposer du plus grand éventail possible de stratégies potentielles et de la flexibilité nécessaire pour choisir ce qui fonctionnera le mieux à un moment et dans un lieu donnés.
Défis contemporains et transmission du savoir
Kristina Douglass reconnaît que l'ampleur du changement planétaire actuel est plus extrême que par le passé. Cette situation est aggravée par de profondes inégalités mondiales. Cette combinaison de forces met à l'épreuve les moyens de subsistance et l'adaptabilité des populations partout dans le monde, y compris à Madagascar.
Cela l'a amenée à réfléchir à la transmission des connaissances à travers les générations. Comment les gens transmettent-ils les informations sur les expériences qui leur ont permis de s'adapter et de survivre aux changements ?
Elle conclut que, quelle que soit notre lignée, nous portons tous des connaissances précieuses. Cela inclut des connaissances écologiques, des histoires orales et des pratiques incarnées. Le savoir circule par de nombreux canaux, y compris les lignées ancestrales, les expériences vécues, les récits et les paysages.
Douglass ne se contente pas d'étudier comment les sociétés s'adaptent au changement. Elle examine aussi comment elles transmettent cette sagesse et ces informations, notamment par la musique, le mouvement et les fêtes communautaires.
« Si votre communauté a de telles traditions, cela fait probablement partie d'une capacité d'adaptation profondément enracinée. L'adaptation peut aussi être la joie, la célébration et bien d'autres choses. Je crois que si nous investissons davantage dans les pratiques qui renforcent la communauté, nous serons en bien meilleure position pour faire face aux changements à venir. »
Son identité multiforme, forgée dans plusieurs pays et entourée de diverses communautés, lui a donné la persévérance nécessaire pour assembler les fragments de connaissances et d'histoire enfouis à Madagascar. C'est à partir de ces fragments que Douglass distille une histoire humaine dont nous pouvons tous bénéficier.
