Un projet de revitalisation majeur à Toronto, échelonné sur plusieurs milliards de dollars, est sur le point de s'achever. Il vise à renaturaliser une rivière importante et les terres environnantes. Ce chantier a révélé des découvertes écologiques surprenantes : des formes de vie enfouies depuis plus d'un siècle ont refait surface, démontrant la résilience des écosystèmes.
Points clés
- Des formes de vie végétales et animales, enfouies depuis plus de 130 ans, ont été ressuscitées.
- Le projet de revitalisation des berges de Toronto est l'un des plus grands au monde.
- La résilience des écosystèmes face à l'urbanisation est mise en évidence.
- Une nouvelle île, Ookwemin Minising, a été créée, symbolisant le renouveau.
- Le retour d'espèces sauvages comme les castors et les aigles signale une restauration réussie.
La découverte de vie ancienne : Un retour inattendu
Shelby Riskin, une écologue des écosystèmes de l'Université de Toronto, a examiné des échantillons de sol vieux d'un siècle. Elle espérait y trouver des traces de plantes comme les quenouilles ou les nénuphars, qui peuplaient autrefois une zone humide détruite. La réalité a dépassé ses attentes. En observant les échantillons au microscope avec un étudiant diplômé, ils ont vu des créatures s'animer.
Un ver brun a commencé à se nourrir d'algues vertes, comme si plus de 130 ans ne s'étaient pas écoulés. Autour de lui, des daphnies, des vers et du plancton se sont mis en mouvement. Ces découvertes ont stupéfié les chercheurs.
« Nous avons pu ressusciter une partie de la vie ancienne qui montre ce qu'était cette zone humide avant l'urbanisation », a déclaré Riskin, experte en sols à l'Université de Toronto. « Il est difficile de ne pas être vraiment enthousiasmé par cela. »
Fait marquant
Les échantillons de sol contenaient des graines et des fragments de plantes, ainsi que des daphnies, des vers, des larves et du plancton, tous restés en dormance sous terre pendant plus d'un siècle.
Des études scientifiques confirment l'ampleur des découvertes
Les travaux de Riskin, combinés à des recherches distinctes d'un paléoécologue, ont contribué à deux études évaluées par des pairs. Ces études seront bientôt publiées et détailleront les découvertes de l'équipe. Pour les scientifiques, ces révélations vont au-delà d'une simple capsule temporelle.
Elles mettent en lumière la capacité de récupération des écosystèmes. Ce projet de Toronto est présenté comme l'un des « plus grands projets de revitalisation du littoral » au monde. Les découvertes soulignent la résilience de la nature face aux destructions causées par l'homme.
Le projet de renaturalisation du fleuve Don
Il y a trois ans, les échantillons qui sont parvenus à Riskin avaient déjà provoqué de l'incrédulité. De lourdes machines excavaient des quantités massives de terre et de débris pour redessiner le cours de la rivière Don. Un bulldozer a été arrêté par des pousses vertes épaisses. L'opérateur a alors remarqué que ces carex et quenouilles ne ressemblaient pas aux autres mauvaises herbes du site.
Les scientifiques ont rapidement compris qu'ils assistaient à un phénomène inattendu. Des graines et des fragments de plantes, piégés sous terre pendant plus d'un siècle, étaient revenus à la vie. Ces tourbières et zones humides avaient été enfouies sous près de 7,6 mètres de terre et de gravier il y a plus d'un siècle. L'objectif était de « pacifier » les derniers vestiges de nature autour de ce qui est aujourd'hui l'une des plus grandes villes d'Amérique du Nord.
Contexte historique
Dans les années 1920, les ingénieurs ont canalisé la rivière Don avec un canal en béton. Cette intervention visait à créer un district fortement industrialisé, connu sous le nom de Port Lands. Cependant, cette sur-ingénierie rendait la rivière sujette à des inondations coûteuses lors des tempêtes.
De la friche industrielle à la zone humide florissante
En réponse à ces problèmes, un projet de restauration a été imaginé en 2007. Il est aujourd'hui presque terminé. Trois hectares de nouvelles zones humides côtières et quatre hectares d'habitats fauniques ont été ajoutés. Cet espace était autrefois une friche post-industrielle. C'est une victoire rare à une époque de dégradation environnementale.
La construction d'un méandre plus naturel et plus marécageux pour la rivière a également créé une nouvelle île. Cette île, nommée Ookwemin Minising, est le lieu où les plantes centenaires ont été découvertes.
« Quand le projet a commencé, c'était comme être sur la lune. L'espace était si stérile, si horrible, poussiéreux. Il était dépourvu de toute vie », a raconté Melanie Sifton, une experte en horticulture présente sur le site. Elle a aidé à l'extraction minutieuse de 50 échantillons de sol en forme de galette pour les laboratoires de l'Université de Toronto. « Trouver ce que nous avons trouvé, c'était comme trouver un trésor enfoui. »
Des découvertes qui vont au-delà des plantes
Une fois en laboratoire, l'équipe a examiné les mottes de terre avec enthousiasme. L'excitation a grandi avec chaque nouvelle révélation. Les plantes centenaires ressurgies du sol nouvellement exposé ont d'abord fait la une des journaux. Mais ce n'était que le début d'une série de découvertes extraordinaires.
Du pollen du châtaignier d'Amérique, un arbre aujourd'hui éteint dans la région, a été découvert dans la terre. Une graine datant des années 1500 a également été trouvée. Les vestiges de l'une des plus grandes et plus importantes tourbières de la région ont été sauvés. Puis, l'année dernière, l'équipe a submergé des échantillons de sol et a fait la découverte étonnante de daphnies. Ces créatures, piégées dans le sol depuis au moins la fin des années 1800, sont revenues à la vie. Des vers, des larves et du zooplancton ont également ressuscité.
Résurrection de la vie microscopique
- Daphnies (puces d'eau) piégées depuis la fin du 19e siècle sont revenues à la vie.
- Des vers, larves et zooplancton ont également été ressuscités.
- Ces formes de vie dormantes démontrent la capacité de survie des écosystèmes.
Le mystère et la puissance du sol
Shelby Riskin souligne que les boucles de rétroaction complexes des écosystèmes ont longtemps dérouté les experts. Cependant, la récupération de plantes et de daphnies a stupéfié les vétérans de l'étude des écosystèmes. Elle révèle la puissance, le mystère et même la magie du sol.
Riskin ajoute que les découvertes pourraient également suggérer l'importance d'utiliser des sols indigènes dans les efforts de restauration. Cela permettrait d'« améliorer » les écosystèmes. Riskin et la paléoécologue Sarah Finkelstein de l'Université de Toronto prévoient de publier leur étude sur la datation au carbone des graines, l'assemblage de pollen découvert dans le sol et les résultats des expériences de germination.
« Le sol était prêt à se réactiver. Et c'est ce que j'aime tant à ce sujet. Les microbes, les nutriments, toutes ces pièces si petites et hors de la portée de la vision humaine, que nous ne comprenons pas totalement non plus, étaient prêtes à faire du sol un écosystème florissant », a expliqué Riskin.
Une vision autochtone et le retour de la faune
Pour Shelley Charles, une aînée Anishinaabe qui a aidé à nommer la nouvelle île Ookwemin Minising – un nom Anishinaabe signifiant « Lieu des cerisiers noirs » – les découvertes valident une vision autochtone plus holistique des écosystèmes.
« Nous savions instinctivement que des graines étaient là, mais nous ne réalisions pas l'immensité de tout cela », a-t-elle déclaré. « Le savoir traditionnel a vraiment une histoire pour aujourd'hui et pour l'avenir, mais il nous connecte aussi au passé. Ainsi, lorsque les premières plantes ont commencé à se raviver, nous avons réalisé que quelque chose de beaucoup plus grand et interconnecté se déroulait. »
Savoir traditionnel et science
La perspective autochtone a enrichi la compréhension du projet, en soulignant l'interconnexion des éléments naturels et la mémoire écologique du sol. Cette collaboration entre science moderne et savoir ancestral a été essentielle à la réussite du projet.
Les ingénieurs naturels reviennent
À la surprise de ceux qui travaillent sur le terrain et dans l'eau, la replantation d'espèces végétales indigènes a été suivie par le retour d'animaux sauvages. Des castors, des rats musqués, des poissons, des tortues, des harfangs des neiges et des aigles sont revenus. Shelley Charles les appelle les « ingénieurs naturels de l'écosystème ».
« Il y avait un réel sentiment de validation que le savoir autochtone pouvait contribuer de manière très significative aux efforts de revitalisation. Et cela s'est répandu à la plupart des personnes qui ont travaillé sur le projet – celles qui ont fait la plantation ou l'ingénierie hydrologique », a affirmé Charles.
Pendant plus d'un siècle, les terres qui allaient devenir Ookwemin Minising étaient une zone industrielle stérile. Aujourd'hui, les enfants grimpent dans un nouveau parc et une zone de captage paisible. Des pagayeurs et des joggeurs se promènent le long de la végétation dense.
Ce projet est devenu une célébration. Il rappelle ce qui est possible, même après des décennies de dégradation environnementale. La nature a une capacité incroyable à se régénérer, surtout quand on lui en donne l'opportunité.
« Je repense encore au moment où ces plantes ont été découvertes. C'était joyeux. J'ai même pleuré en l'apprenant et en entendant parler du soin que les opérateurs de machines ont pris. Dans d'autres projets, tout est simplement raclé. Mais les gens qui travaillaient sur les machines étaient si gentils », a conclu Charles. « Tout ce projet est devenu une célébration, car qui aurait pensé que sous des mètres et des mètres de sol contaminé se trouvaient ces graines attendant de revenir à la vie ? C'est un rappel pour nous tous de ce qui est possible. »
