Au cœur des monts San Juan, dans le sud-ouest du Colorado, des efforts de restauration visent à revitaliser des tourbières cruciales pour le climat et l'approvisionnement en eau. Ces écosystèmes anciens, connus sous le nom de fens, sont des puits de carbone vitaux et des réservoirs d'eau naturels. Des équipes de scientifiques et de bénévoles travaillent à réparer des décennies de dommages causés par l'activité humaine, notamment l'exploitation minière et la construction de routes.
Points Clés
- Les fens sont des zones humides anciennes, stockant d'énormes quantités de carbone.
- Elles régulent le climat et fournissent un stockage d'eau secondaire au Colorado.
- Des décennies de dommages humains ont nécessité des efforts de restauration complexes.
- La restauration à haute altitude présente des défis uniques, comme le gel-dégel.
- Des techniques innovantes, y compris la transplantation de plantes et l'isolation, sont utilisées.
L'Importance des Tourbières de Montagne
Les fens sont des types de tourbières où l'eau souterraine sature le sol de manière constante. Cette saturation empêche la décomposition des plantes, permettant à la matière organique de s'accumuler sous forme de tourbe. Ce processus est essentiel pour le stockage du carbone. Bien que les tourbières ne couvrent qu'environ 4% de la surface terrestre mondiale, elles retiennent un tiers du carbone organique des sols. C'est le double de la quantité de carbone stockée dans la biomasse forestière.
Dans le sud du Colorado, une région relativement sèche, les fens jouent un rôle de stockage d'eau secondaire. La neige qui fond dans les montagnes alimente les eaux souterraines. La tourbe spongieuse des fens capte cette eau et la libère ensuite lentement dans les cours d'eau et les paysages desséchés après la disparition de la neige. Cela aide à maintenir l'humidité dans l'écosystème durant les périodes plus sèches.
« Les fens sont des zones humides anciennes », a déclaré Delia Malone, écologiste de terrain récemment retraitée du Colorado Natural Heritage Program. « Certaines tourbières du Colorado ont plus de 10 000 ans. »
Fait Intéressant
Une tourbière peut prendre jusqu'à 1 000 ans pour accumuler seulement 20 centimètres de sol tourbeux. Cela souligne la lenteur de leur formation et la gravité de leur dégradation.
Les Défis de la Restauration à Ophir Pass
Le col d'Ophir, situé à près de 3 600 mètres d'altitude, abrite un fen de fer rare. Ce type de tourbière est alimenté par des eaux souterraines rendues acides par la pyrite de fer, créant une chimie unique qui soutient des communautés végétales rares. Cependant, une partie de ce fen a été gravement dégradée, probablement par l'exploitation minière du fer des tourbières dans les années 1970. Le sol y est nu et érodé, incapable de remplir ses fonctions écologiques.
Rod Chimner, professeur à Michigan Tech et écologiste des zones humides, dirige les efforts de restauration. Il a noté que la restauration de ce fen est particulièrement difficile en raison de sa forte pente. « C'est la tourbière la plus raide que nous ayons jamais tenté de restaurer, à ma connaissance », a-t-il affirmé. Les hautes altitudes des Rocheuses ajoutent également des complications, notamment des cycles de gel-dégel qui peuvent déraciner les jeunes plantes.
Contexte Historique
Le mentor de Rod Chimner, David Cooper, a commencé à restaurer les tourbières de la région il y a plusieurs décennies. Ensemble, ils ont co-écrit des ouvrages de référence sur la restauration des tourbières de montagne, posant les bases des techniques utilisées aujourd'hui.
Techniques et Progrès de la Restauration
L'équipe de Chimner, en collaboration avec le Mountain Studies Institute (MSI), utilise des méthodes spécifiques pour restaurer le fen d'Ophir Pass. Une technique clé est la transplantation de « bouchons » de carex et de sol prélevés dans des zones saines du fen. Ces bouchons doivent être de la bonne taille pour survivre et se propager sans perturber excessivement l'écosystème d'origine.
- Extraction et transplantation : Des ouvriers utilisent des scies à main pour extraire des sections de carex avec leurs rhizomes. Ces sections sont ensuite plantées dans les zones dégradées.
- Lutte contre le gel : Pour contrer le soulèvement dû au gel, un cycle de gel-dégel qui pousse le sol vers le haut, les équipes isolent la surface autour des carex transplantés avec du paillis de tremble déchiqueté, appelé Excelsior. Ce paillis agit comme une « petite doudoune » pour les plantes, les protégeant pendant l'hiver.
- Stabilisation du sol : Des fascines, de lourds tubes de paille, sont utilisées pour réduire le ruissellement de l'eau et des sédiments. Des barrages en bois sont également installés pour ralentir le flux d'eau de surface, permettant une meilleure infiltration dans le sol.
Lenka Doskocil, chercheuse associée au programme de l'eau du MSI et étudiante diplômée de Chimner, a expliqué l'importance des rhizomes. « Tant qu'il y a au moins un rhizome, il se plantera et se propagera », a-t-elle déclaré en montrant des racines centenaires dans la tourbe rouille-brune.
Défis Persistants et Vision Future
La restauration d'un quart d'acre de la zone la plus raide a été particulièrement difficile. Un incendie en 2021 a également compliqué les efforts, forçant l'équipe à « tout recommencer » dans cette section. L'ensemencement direct, bien que courant dans la restauration des zones humides, est un défi à cette altitude élevée en raison des vents, des précipitations variables et d'une saison de croissance courte.
Malgré ces difficultés, des progrès significatifs ont été réalisés. Anthony Culpepper, directeur associé du programme forestier du MSI, a souligné la transformation d'une ancienne « pente martienne » nue en une zone couverte de plantes stabilisatrices du sol, y compris des espèces rares. Le fen est maintenant plus humide, et la colonisation naturelle par les mousses et la végétation est visible. La présence d'arnica et l'absence d'espèces invasives sont des signes prometteurs.
L'approche du MSI est adaptative. La recherche guide la planification et l'exécution, et les résultats sont surveillés pour informer les travaux futurs. Cette approche est cruciale dans une région où les températures augmentent et l'enneigement diminue, ce qui pourrait abaisser les nappes phréatiques. Cela pourrait perturber la formation de nouvelle tourbe et même favoriser sa décomposition, transformant potentiellement les fens de puits de carbone en sources de carbone.
« Comment faire en sorte que nos systèmes soient suffisamment résilients pour résister aux défis qui ne manqueront pas de se présenter ? » a demandé Doskocil.
Le MSI et ses collaborateurs, dont plusieurs agences fédérales, la Forêt nationale de San Juan et la National Forest Foundation, travaillent activement sur cette question à Ophir Pass et dans d'autres sites des San Juan, comme le nouveau projet Burrows Fen au nord de Silverton. L'objectif est de s'assurer que ces écosystèmes vitaux continuent de prospérer et de soutenir l'environnement face au changement climatique.
