Les glaciers du Colorado, autrefois imposants, sont en recul constant. Ce phénomène, observé par les scientifiques et les habitants, soulève des questions sur l'avenir de ces étendues de glace et leurs conséquences sur l'environnement local et mondial. Des recherches récentes confirment une fonte accélérée, transformant des paysages emblématiques.
Des experts comme Dan McGrath, glaciologue à l'Université d'État du Colorado, et Millie Spencer, doctorante à l'Université du Colorado-Boulder, étudient de près cette évolution. Leurs travaux mettent en lumière la disparition progressive de ces formations glaciaires et les implications profondes pour l'écosystème et la culture de la région.
Points clés
- Les glaciers du Colorado rétrécissent rapidement, certains ne sont plus considérés comme de véritables glaciers.
- La fonte glaciaire contribue de manière significative à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.
- Arapaho Glacier et Andrews Glacier sont parmi les derniers glaciers du Colorado.
- La perte des glaciers a des impacts écologiques, socioculturels et hydrologiques majeurs.
- Des efforts de suivi et de modélisation sont en cours pour comprendre et projeter l'avenir de ces glaces.
Des champs de neige aux derniers glaciers
Dans les Indian Peaks Wilderness, au-delà de Boulder, Millie Spencer, étudiante en doctorat, observe avec attention le glacier Arapaho. Elle est "obsédée par l'idée de suivre son déclin". Ce glacier est potentiellement le dernier véritable glacier du Colorado, captivant l'intérêt des chercheurs et du public.
Dan McGrath, glaciologue et professeur à l'Université d'État du Colorado, a participé à un vol de recherche au début du mois sur une douzaine de sites enneigés. Bien que ces sites portent le nom de "glacier", beaucoup ne répondent plus aux critères scientifiques d'un vrai glacier. McGrath explique qu'il s'agit "plus de champs de neige ou de plaques de neige et de glace pérennes que de glaciers".
Fait important
Un vrai glacier est une masse de glace suffisamment grande pour se déplacer lentement sous son propre poids. Beaucoup de sites du Colorado appelés "glaciers" ne remplissent plus cette définition scientifique.
Les chercheurs estiment que le glacier Arapaho se déplace encore. McGrath suspecte également le glacier Andrews, situé dans le Parc National de Rocky Mountain, de conserver les caractéristiques d'un glacier. Il pourrait être le seul parmi plusieurs autres sites à porter correctement le nom de "glacier" dans ce parc.
Le panneau le long de l'Interstate 70 indique "St. Mary's", et non "St. Mary's Glacier". Bruce Raup, associé principal au National Snow and Ice Data Center (NSIDC) basé à Boulder, précise que ce site "était un glacier, je suppose, mais il y a longtemps".
Un réchauffement global aux conséquences locales
Le Colorado se réchauffe comme le reste de la planète. Partout dans le monde, les glaciers rétrécissent et disparaissent. La fonte des glaciers est une cause majeure et bien documentée de l'élévation du niveau de la mer.
Une étude menée entre 2006 et 2016 a quantifié la perte globale à environ 335 gigatonnes par an. Cela représente une quantité de glace fondue suffisante pour remplir près de 130 millions de piscines olympiques chaque année, comme l'a souligné Dan McGrath.
Contexte
L'initiative Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS), supervisée par Bruce Raup, vise à suivre cette perte. Une base de données similaire, la Global Glacier Casualty List, est en développement à l'Université Rice, se concentrant sur les glaciers disparus.
Actuellement, GLIMS a enregistré seulement "quelques centaines de glaciers", mais "nous sommes en train d'obtenir plus de données de divers collaborateurs à travers le monde", indique Raup. Cela inclut le Colorado. Ce mois-ci, Raup a survolé les sites glaciaires avec McGrath, collectant des images qui s'ajoutent à une collection datant du siècle dernier.
Les images prises depuis le début des années 1900 jusqu'à aujourd'hui montrent une diminution drastique de la neige et de la glace aux glaciers Arapaho et Andrews. Pour Millie Spencer, ces images sont "déchirantes".
« Que signifie perdre ces parties du paysage qui contribuent tant à notre sentiment d'appartenance ? »
Millie Spencer, doctorante à l'Université du Colorado-Boulder
L'héritage géologique et l'impact culturel
Les glaciers ont façonné de manière significative le paysage du Colorado. Vincent Matthews, ancien directeur du Colorado Geological Survey et auteur du livre "Land of Ice: Jaunts into Colorado’s Glacial Landscape", explique que "la robustesse de nos montagnes est un résultat direct des glaciers".
Il y a environ 20 000 ans, la neige et la glace recouvraient une grande partie du Front Range. Les glaciers ont sculpté les Rocheuses des milliers d'années auparavant, créant les vallées en forme de U que l'on observe, par exemple, aux Maroon Bells. Matthews mentionne de nombreux autres vestiges glaciaires, tels que les crêtes sculptées, les arêtes et les cirques du Parc National de Rocky Mountain, ou le moraine terminale près du Walmart à Steamboat Springs.
Les glaciers ont également joué un rôle dans la formation des corridors de nos routes panoramiques, des terrains de ski et d'une partie de notre eau potable. Ils ont même contribué à des événements historiques. Matthews note que "les glaciers ont créé le paysage qui a incité l'armée à choisir cette zone pour former une force d'élite qui a joué un rôle clé dans la victoire de la Seconde Guerre mondiale", en référence à Camp Hale.
Ces formations sont le résultat de la Petite Âge Glaciaire, une période s'étendant d'environ 1650 à 1850. "Ensuite, le climat a recommencé à se réchauffer, et les glaciers ont reculé. Profitez-en tant qu'ils survivent", écrit Matthews.
Un avenir incertain pour les glaciers du Colorado
La durée de survie des glaciers du Colorado, et même la question de savoir si certains peuvent encore être appelés glaciers, fait l'objet de débats. Le glacier Arapaho, en particulier, a fasciné les observateurs de Boulder pendant longtemps. En 1897, le botaniste Herbert N. Wheeler décrivait une visite terrifiante où il marchait sur la glace, rencontrant des fissures de plusieurs pieds de large.
Des recherches ultérieures, basées sur des images et des modèles, ont montré que le glacier Arapaho avait perdu 52% de sa superficie au cours du 20e siècle. Un article de 2010 de scientifiques de l'Université du Colorado-Boulder, qui a examiné les données climatiques et les projections, a conclu que "si les tendances récentes de perte de superficie continuent, le glacier Arapaho pourrait disparaître en seulement 65 ans".
Facteurs de résilience
Le glacier Arapaho bénéficie d'un environnement de cirque protégé, avec une ombre topographique due aux montagnes environnantes, et reçoit de la neige des avalanches. Les glaciers du Colorado dépendent fortement de la distribution du vent pour l'apport de neige.
Comparés à d'autres glaciers mondiaux, ceux du Colorado sont "un peu différents en ce sens qu'ils sont fortement dépendants de la distribution éolienne de la neige", ajoute Bruce Raup du NSIDC. Les glaciers Arapaho et Andrews profitent des vents d'ouest porteurs de neige. Ils bénéficient également des températures élevées en altitude qui, malgré le réchauffement, pourraient maintenir les précipitations sous forme de neige plutôt que de pluie, contrairement à d'autres régions de l'Ouest.
Cependant, les projections pour l'enneigement saisonnier sont "assez, assez sombres pour la fin de ce siècle", avertit Dan McGrath. Il ajoute que "sans aucun doute, la perte des glaciers ici au Colorado aurait un impact sur les écosystèmes locaux."
Impacts écologiques et émotionnels
La neige pérenne est essentielle pour des espèces comme le pika et le lagopède alpin, qui établit sa maison saisonnière dans l'environnement alpin. De nombreux autres animaux et plantes dépendent de la fonte glaciaire pour alimenter les cours d'eau en aval.
Le ruissellement pérenne du glacier Arapaho a également alimenté l'approvisionnement en eau potable de Boulder. Millie Spencer note que cette contribution est "minuscule par rapport aux contributions relatives de la pluie et de la neige saisonnière". Malgré ce faible impact direct sur l'eau, le titre de son article, "Sur la mort et l'agonie", semble approprié.
Statistique clé
Entre 2006 et 2016, la perte globale de glace glaciaire a été estimée à environ 335 gigatonnes par an, contribuant à l'élévation du niveau de la mer.
Selon Spencer, "l'impact socioculturel de la mort du glacier est immense". Lors de ses visites régulières à l'Arapaho, elle a rencontré des skieurs qui regrettent la neige qu'ils connaissaient autrefois, et des randonneurs de longue date. "Ils apportent des photos de leur famille prises dans les années 50 au sommet du glacier, et montrent à quel point il est différent aujourd'hui", raconte Spencer.
Bien qu'elle n'ait vu la perte que sur ces photos, la randonnée vers l'Arapaho lui procure un sentiment de tristesse et de nostalgie. "C'est peut-être plus comme une nostalgie de seconde main, et je pleure cette expérience que je ne pourrai peut-être pas toujours avoir", dit-elle. "Ou si j'ai un enfant, savoir que ces glaciers pourraient ne plus exister pour la prochaine génération. Ils pourraient n'être que des histoires transmises."
