Les baleines et les dauphins, des espèces emblématiques des océans, voient leurs schémas migratoires séculaires bouleversés par les effets du changement climatique. Ces perturbations les poussent vers des eaux nouvelles et souvent plus dangereuses, menaçant leur survie et la santé des écosystèmes marins.
Points clés
- Les routes migratoires des cétacés sont altérées par les changements de température et la disponibilité des proies.
- Plus de 20 % des espèces migratrices mondiales sont menacées d'extinction.
- La perte d'habitat et le déclin des sources de nourriture forcent les animaux à s'adapter ou à périr.
- Des stratégies de gestion dynamiques sont nécessaires pour protéger ces espèces en mouvement.
Des signaux naturels brouillés
Depuis des millénaires, les grandes baleines à fanons, comme les baleines à bosse, les rorquals communs et les baleines bleues, effectuent des migrations parmi les plus longues de la planète. Elles voyagent entre leurs zones de reproduction chaudes dans les tropiques et leurs aires d'alimentation riches en nutriments près des pôles chaque année. Ces voyages sont généralement guidés par la mémoire collective et des signaux environnementaux précis qui indiquent aux baleines quand et où se déplacer.
Cependant, le changement climatique modifie ces signaux. Il pousse les mammifères marins à dévier de leurs routes habituelles. Cette situation ne concerne pas seulement les baleines et les dauphins. Un rapport récent, publié par la Convention des Nations Unies sur la conservation des espèces migratrices, alerte sur l'impact généralisé du climat sur plus de 1 000 espèces migratrices. Ces espèces traversent les frontières pour trouver nourriture, partenaires et conditions favorables à leur reproduction.
Un fait alarmant
Plus de 20 % des espèces migratrices surveillées par la Convention des Nations Unies sont actuellement au bord de l'extinction. Ce chiffre souligne l'urgence de la situation.
Impacts diversifiés sur la faune migratrice
Les conclusions du rapport sont claires : presque aucune espèce migratrice n'est épargnée par le changement climatique. Des baleines aux oiseaux de rivage arctiques, en passant par les éléphants d'Asie, toutes sont affectées par la hausse des températures, les phénomènes météorologiques extrêmes et la transformation des écosystèmes.
Les éléphants d'Asie, par exemple, sont contraints de se déplacer vers des terrains plus élevés et plus proches des habitations humaines en quête de nourriture et d'eau. Les sécheresses s'intensifient, ce qui conduit à des conflits plus fréquents entre humains et éléphants. Les oiseaux de rivage, quant à eux, arrivent dans leurs aires de reproduction arctiques en décalage avec les éclosions d'insectes. Ces insectes sont essentiels à la survie de leurs poussins.
Un écosystème en danger
Les herbiers marins, sources de nourriture pour les tortues marines et les dugongs migrateurs, disparaissent. Les eaux plus chaudes, les cyclones et l'élévation du niveau de la mer en sont les principales causes. Environ 30 % des herbiers marins connus dans le monde ont déjà été perdus. Ces écosystèmes stockent environ 20 % du carbone océanique et soutiennent les pêcheries.
Menaces spécifiques pour la vie marine
Les baleines et les dauphins sont particulièrement vulnérables. La hausse des températures menace à la fois leurs proies et leurs habitats. En Méditerranée, les vagues de chaleur pourraient réduire l'habitat des rorquals communs en danger de jusqu'à 70 % d'ici le milieu du siècle. Leurs proies se raréfient ou se déplacent en raison des températures croissantes. Dans certaines zones, comme le nord de la mer Adriatique, les températures élevées pourraient devenir insupportables pour les grands dauphins.
« Les températures de l'eau pourraient dépasser la tolérance physiologique de l'espèce », indique le rapport. Ce phénomène est déjà observé dans d'autres régions du monde, comme le fleuve Amazone.
En 2023, plus de 200 dauphins de rivière, qui migrent saisonnièrement entre les affluents et les lagons de l'Amazonie, sont morts à cause de températures record. Leurs proies ont également péri. Dans certaines zones, leurs habitats aquatiques peu profonds ont dépassé les 38 degrés Celsius. Les systèmes fluviaux étaient inhabituellement vides et secs, isolant les animaux et les privant d'eau.
Nouvelles routes, nouveaux dangers
La perte de proies dans les habitats traditionnels est une préoccupation majeure pour les mammifères marins migrateurs. Ils sont contraints de suivre leurs proies dans des eaux nouvelles et parfois plus dangereuses. C'est le cas des baleines noires de l'Atlantique Nord, une espèce en danger critique d'extinction. Elles sont particulièrement sujettes aux collisions avec les navires et aux enchevêtrements dans les engins de pêche. Elles suivent en effet leurs proies, de petits crustacés appelés copépodes, qui se déplacent vers des eaux plus froides. Il reste moins de 400 de ces baleines.
Les baleines à bosse du Pacifique Nord, qui se nourrissent au large de la Californie, sont également menacées. Le rapport indique que ces baleines ont connu des changements significatifs dans leurs routes migratoires. Ces changements sont liés aux modifications climatiques. Ils ont entraîné de nombreux enchevêtrements dans les engins de pêche au crabe de Dungeness.
Un exemple concret
Les baleines à bosse se retrouvent en conflit avec les pêcheries de crabe en Californie. Les changements dans les conditions océaniques pourraient pousser leurs proies plus près des côtes, modifiant ainsi le moment de leur migration et les exposant à un risque accru.
Le déclin du krill et ses conséquences
Idéalement, les baleines migratrices arrivent dans leurs aires d'alimentation polaires au moment où le krill, leur proie préférée, pullule en agrégations massives. Ce phénomène est une réponse aux floraisons de phytoplancton, dont se nourrissent ces petites créatures. Cette synchronisation permet aux baleines de se gaver pendant plusieurs mois et de constituer les réserves de graisse nécessaires pour survivre aux longues périodes de jeûne. Elles en ont besoin pour migrer vers leurs aires de reproduction, s'accoupler et mettre bas.
Cependant, les températures plus chaudes et la fonte des glaces marines perturbent ces cycles. Les floraisons de krill dans les régions polaires s'affaiblissent, culminent plus tôt ou ne se produisent pas du tout. Les baleines arrivent de plus en plus souvent dans leurs aires d'alimentation pour trouver des stocks de krill épuisés. Cela les force à parcourir de plus grandes distances en quête de nourriture. Mais elles n'en trouvent pas toujours.
Le krill prospère dans les environnements glacés. Il broute les algues qui poussent sous la glace de mer, laquelle offre également un environnement propice à la croissance des larves de krill, à l'abri des prédateurs. Mais à mesure que cette glace de mer disparaît, certains krills quittent leurs habitats traditionnels pour des eaux plus froides. D'autres disparaissent complètement. Dans les années où il y a moins de glace de mer, il n'y a tout simplement pas assez de nourriture.
Des baleines affamées et des populations menacées
En conséquence, il est de plus en plus courant de voir certaines des plus grandes baleines du monde, y compris les baleines à bosse, apparaître dans les aires de reproduction tropicales « très maigres ». Cela peut avoir des répercussions importantes sur leur santé, y compris leur capacité à se reproduire. Cela pourrait avoir des impacts en cascade qui modifieraient réellement la dynamique de croissance de ces populations.
Pour conserver les baleines et d'autres espèces marines migratrices, les protections statiques comme la mise en œuvre de zones marines protégées ne suffisent pas. Des stratégies de gestion dynamiques doivent être créées et mises en œuvre pour protéger les animaux pendant leurs déplacements. Cela inclut la surveillance en temps réel des mouvements des baleines, le déplacement des couloirs de navigation ou l'exigence de limites de vitesse pour les navires en présence de baleines, ainsi que des réglementations de pêche plus strictes dans les habitats clés.
La recherche continue sur la façon dont le changement climatique modifie les migrations animales dans le monde est également essentielle. Elle permet de sauvegarder les espèces elles-mêmes et de protéger les écosystèmes qu'elles contribuent à maintenir. Ces animaux sont adaptés de manière unique pour se déplacer sur de vastes étendues de terres et d'océans, sans tenir compte des frontières politiques. Les solutions doivent être tout aussi dynamiques, de grande portée et sans frontières. Des réponses efficaces nécessitent une compréhension intégrée des changements climatiques et des habitats projetés, de l'écologie et des réponses comportementales des espèces, et des mécanismes pour favoriser la coopération internationale.
