Une nouvelle étude scientifique remet en question la validité du record de la température la plus élevée jamais enregistrée sur Terre, 56,7 °C (134 °F), mesurée dans la Vallée de la Mort en Californie le 10 juillet 1913. Des chercheurs de l'Université de l'Alabama à Huntsville suggèrent que la température réelle ce jour-là était probablement bien inférieure.
Publiée dans le prestigieux Bulletin of the American Meteorological Society, l'analyse pointe des incohérences dans les relevés historiques et propose une réévaluation qui pourrait redéfinir les extrêmes climatiques de notre planète. La décision finale d'invalider ce record vieux de plus d'un siècle appartient désormais à l'Organisation Météorologique Mondiale.
Points Clés
- Des climatologues demandent l'invalidation du record mondial de chaleur de 56,7 °C (134 °F) établi en 1913.
- L'étude suggère que la température réelle était plus proche de 49 °C (120 °F).
- Les preuves s'appuient sur l'analyse de 100 ans de données météorologiques et sur des recherches historiques.
- L'observateur de l'époque aurait pu utiliser un équipement non réglementaire et être influencé par la réputation du lieu.
- L'Organisation Météorologique Mondiale devra statuer sur la validité de ce record historique.
Une enquête sur un record centenaire
Le record de 56,7 °C, enregistré à Greenland Ranch dans la Vallée de la Mort, a longtemps été une référence dans les annales de la climatologie. Cependant, des doutes sur sa fiabilité ont persisté parmi les météorologues au fil des décennies. Jusqu'à présent, aucune preuve quantitative n'avait été présentée pour étayer ces soupçons.
Une équipe de chercheurs, dirigée par le Dr Roy Spencer et le Dr John R. Christy de l'Université de l'Alabama à Huntsville (UAH), a décidé de mener une enquête approfondie. Leur travail s'est appuyé sur les recherches minutieuses du climatologue William T. Reid, qui a passé des années à examiner des archives, des photos et des correspondances de l'époque.
Selon le Dr Spencer, l'enquête a révélé des éléments troublants. « Après avoir consulté les travaux de Bill Reid et lu d'anciens ouvrages sur la culture de la Vallée de la Mort au début du XXe siècle, je suis devenu convaincu que la mesure n'a pas été effectuée avec un équipement approuvé par le Weather Bureau dans un abri instrumental réglementaire », a-t-il expliqué.
La science derrière le doute
Pour vérifier leur hypothèse, les scientifiques ont développé une méthode d'analyse comparative. Ils ont utilisé un siècle de données de température provenant de stations météorologiques situées en altitude dans un rayon de 250 km autour de la Vallée de la Mort.
Une différence de 8 degrés
L'analyse comparative des données régionales suggère que la température maximale la plus probable le 10 juillet 1913 était de 49 °C (120 °F), avec une marge d'erreur de plus ou moins un degré. C'est près de 8 °C de moins que le record officiel.
Ces stations, bien que plus fraîches en raison de leur altitude, permettent de déterminer la température de la masse d'air générale au-dessus du désert. En appliquant des ajustements basés sur les gradients thermiques observés au cours des 100 dernières années, l'équipe a pu estimer une plage de températures plausibles pour Greenland Ranch à cette date précise.
Le Dr Spencer précise la démarche : « Nous avons démontré qu'il est possible d'estimer de manière fiable les températures dans la Vallée de la Mort en se basant sur ces stations plus élevées. Nos calculs indiquent une valeur beaucoup plus proche de 49 °C. »
Le rôle d'un observateur zélé
L'enquête met également en lumière le rôle potentiel d'Oscar Denton, le contremaître du ranch et observateur bénévole pour le Weather Bureau à l'époque. Denton était la seule personne présente à Greenland Ranch durant les étés caniculaires, une période où l'exploitation du borax était à l'arrêt.
La réputation de la Vallée de la Mort
Dès la fin du XIXe siècle, la Vallée de la Mort avait la réputation d'être l'un des endroits les plus chauds du monde. Des articles de journaux et des récits de voyage mentionnaient déjà des températures dépassant les 57 °C (135 °F), bien avant l'installation d'instruments officiels en 1911.
Les chercheurs avancent une théorie sur les motivations de Denton. William T. Reid explique : « Nous pensons que le contremaître, un personnage haut en couleur, a très probablement remplacé les températures mesurées par les instruments officiels par des valeurs plus élevées provenant d'un thermomètre mal placé sur la véranda de l'habitation. »
« Après avoir lu de nombreux récits sur la réputation de la Vallée de la Mort, nous sommes convaincus que le contremaître sentait que cette réputation devait être défendue. » – Dr Roy Spencer
Des correspondances entre le ranch et le bureau du Weather Bureau à San Francisco confirment que d'autres thermomètres sur place affichaient des températures supérieures à celles de l'abri officiel. Il semble qu'après l'installation des équipements réglementaires en 1911, une certaine déception soit née du fait que les relevés officiels n'atteignaient pas les extrêmes attendus.
Des conditions de mesure suspectes
Au-delà des motivations humaines, l'environnement physique de la mesure a également été scruté. L'emplacement d'un thermomètre est crucial pour obtenir une lecture précise de la température de l'air. Toute exposition directe au soleil ou la proximité d'une surface chauffée peut fausser les données.
Les chercheurs estiment que le thermomètre non officiel était probablement situé sur la véranda nord de la maison. « Presque tous ceux qui ont effectué des mesures de température extérieure savent que l'on peut obtenir des lectures excessivement chaudes si le thermomètre est en plein soleil ou à côté d'un mur ensoleillé », note le Dr Spencer.
La structure même du bâtiment, une maison en adobe avec un double toit, aurait pu contribuer à des lectures erronées. Le Dr Spencer émet une hypothèse : « Le double toit aurait pu évacuer de l'air très chaud par les côtés. Comme le vent dominant en été vient du sud, cet air aurait été projeté vers la véranda nord. »
L'analyse des relevés de l'époque montre une tendance suspecte : de nombreuses autres journées, en particulier durant les deux premières semaines de juillet 1913, affichent des températures anormalement élevées, coïncidant toutes avec le mandat d'Oscar Denton.
Vers un nouveau record mondial ?
Face à l'accumulation de preuves, les auteurs de l'étude ont officiellement recommandé l'invalidation du record de 1913. « Bien que nous ne sachions probablement jamais exactement comment ou pourquoi des températures aussi élevées ont été enregistrées, nous avons recommandé que le statut de record du monde de cette valeur de 134 °F soit annulé », a déclaré le Dr Christy.
Si le record de 1913 est invalidé, quelle température deviendra la nouvelle référence ? Le record pourrait revenir à la Vallée de la Mort, mais à une date plus récente. Des températures de 54,4 °C (130 °F) ont été enregistrées au même endroit en 2020 et 2021, des mesures considérées comme fiables par les experts modernes.
La décision finale appartient à un comité spécial de l'Organisation Météorologique Mondiale (OMM), basée à Genève. Cet organisme est le gardien officiel des records météorologiques et climatiques mondiaux. Le processus d'évaluation sera rigoureux et pourrait prendre plusieurs mois avant qu'une décision ne soit annoncée.
