Des scientifiques américains ont découvert de la glace et de l'air piégé vieux de 6 millions d'années dans la région des collines Allan, en Antarctique de l'Est. Cette découverte offre une perspective inédite sur le climat passé de la Terre, notamment sur des périodes plus chaudes que l'actuelle.
Points Clés
- Glace et air les plus anciens directement datés, remontant à 6 millions d'années.
- Fournit des informations sur une période terrestre plus chaude et des niveaux marins plus élevés.
- Découverte majeure pour le Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX).
- Les échantillons ne sont pas continus mais offrent des «instantanés climatiques».
- Refroidissement de 12 degrés Celsius en Antarctique sur les 6 derniers millions d'années.
Une Fenêtre sur le Climat Ancien
L'équipe de recherche, affiliée au Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), a mis au jour ces échantillons sans précédent. Le carottage de glace est une méthode essentielle pour comprendre les climats passés. Ces nouvelles carottes permettent de remonter beaucoup plus loin dans le temps que ce qui était imaginé auparavant.
Le directeur de COLDEX, Ed Brook, a souligné l'importance de cette découverte. L'objectif initial était de trouver de la glace vieille de 3 millions d'années. La réalité a largement dépassé ces attentes.
Fait Marquant
La glace la plus ancienne précédemment étudiée datait d'environ 800 000 ans. Cette nouvelle découverte repousse cette limite à 6 millions d'années, offrant des données six fois plus anciennes.
Le Défi de l'Exploration en Antarctique
Les collines Allan, situées en Antarctique de l'Est, sont un site unique pour cette recherche. Les chercheurs y ont foré à des profondeurs de cent à deux cents mètres. Cette zone est particulière car la topographie montagneuse et le flux de glace aident à préserver la glace ancienne près de la surface.
Sarah Shackleton, de la Woods Hole Oceanographic Institution, a participé à plusieurs saisons de forage. Elle a expliqué que les conditions exactes qui permettent à une glace si ancienne de survivre si près de la surface sont encore à l'étude. Le vent fort et le froid extrême jouent un rôle crucial en ralentissant le mouvement de la glace et en emportant la neige fraîche.
«Les carottes de glace sont comme des machines à voyager dans le temps, permettant aux scientifiques de voir à quoi ressemblait notre planète par le passé,» a déclaré Sarah Shackleton. «Les carottes des collines Allan nous aident à voyager bien plus loin que nous l'imaginions possible.»
La Datation Directe et ses Révélations
La datation de cette glace ancienne a été rendue possible grâce à l'analyse des bulles d'air piégées. Ces bulles contiennent des isotopes du gaz noble argon, permettant une datation directe. Cela signifie que l'âge de la glace est mesuré à partir d'éléments présents dans la glace elle-même, et non par inférence.
Contexte Scientifique
Les équipes de COLDEX sont en concurrence amicale avec d'autres groupes de recherche mondiaux. Tous cherchent à étendre le registre des carottes de glace au-delà de la limite précédente de 800 000 ans. Récemment, une équipe européenne a annoncé avoir trouvé une carotte continue de 1,2 million d'années.
Des Instantanés du Climat Terrestre
Bien que les enregistrements de cette glace ancienne ne soient pas continus, leur ancienneté est sans précédent. John Higgins a expliqué que l'équipe a pu construire une «bibliothèque d'instantanés climatiques». Ces données sont environ six fois plus anciennes que toutes les données de carottes de glace rapportées précédemment.
Les mesures des isotopes d'oxygène dans la glace ont révélé un refroidissement progressif de l'Antarctique. Sur les 6 derniers millions d'années, la région a connu un refroidissement d'environ 12 degrés Celsius (environ 22 degrés Fahrenheit). C'est la première mesure directe de l'ampleur de ce refroidissement sur cette période.
Perspectives Futures de la Recherche
La recherche en cours sur ces carottes de glace vise à reconstituer les niveaux passés de gaz à effet de serre atmosphériques. Elle cherche aussi à comprendre le contenu thermique des océans. Ces informations sont cruciales pour mieux saisir les causes naturelles du changement climatique.
Une nouvelle équipe de COLDEX se rendra aux collines Allan dans les prochains mois. L'objectif est d'obtenir des instantanés plus détaillés et potentiellement de la glace encore plus ancienne. Un plan d'étude à long terme est également en préparation pour la période 2026-2031. Il vise à étendre encore davantage ces enregistrements climatiques.
- 6 millions d'années : Âge de la glace et de l'air découverts.
- 12 degrés Celsius : Refroidissement de l'Antarctique sur cette période.
- 15 institutions : Nombre de partenaires de recherche du COLDEX.
