Le delta du Yukon-Kuskokwim, une région côtière de l'ouest de l'Alaska, fait face à une crise existentielle après le passage du typhon Halong le 12 octobre 2025. Cette tempête a déplacé plus de 1 500 personnes, causé au moins un décès et laissé de nombreux villages en ruines. Les résidents autochtones Yup'ik, qui habitent cette zone depuis des millénaires, se demandent si leur mode de vie traditionnel pourra perdurer face à l'intensification des phénomènes climatiques.
Les forces combinées de l'érosion côtière, du dégel du pergélisol, de l'élévation du niveau de la mer et de l'intrusion d'eau salée dans les systèmes d'eau douce transforment radicalement le paysage. Ces changements menacent non seulement les infrastructures des communautés, mais aussi les ressources alimentaires essentielles à la survie des Yup'ik.
Points Clés
- Le typhon Halong a causé des destructions massives et des déplacements de population en Alaska occidental.
- Le delta du Yukon-Kuskokwim est confronté à des menaces climatiques multiples et interconnectées.
- Au moins 10 des 18 villages côtiers devront probablement être relocalisés.
- Le coût des relocalisations est estimé à des centaines de millions de dollars par village.
- Les réductions budgétaires dans les services météorologiques et de prévention des catastrophes ont affaibli la capacité de réponse.
Impact Dévastateur du Typhon Halong
Le typhon Halong, dont les restes ont frappé l'Alaska occidental le 12 octobre 2025, a provoqué des inondations et des vents violents. Le village de Kipnuk, par exemple, a été largement submergé. Des opérations de recherche et de sauvetage ont été menées par la Garde nationale aérienne de l'Alaska. La Division de la sécurité intérieure et de la gestion des urgences de l'Alaska a collaboré avec la Milice organisée de l'Alaska et la Garde côtière américaine pour coordonner la réponse.
Selon les autorités, entre 50 et 100 personnes sont restées à Kipnuk et 200 à 300 à Kwigillingok, malgré les ordres d'évacuation. Missy Chuckwuk, une résidente de Kipnuk évacuée à Bethel avec sa famille, a exprimé sa détermination :
« Nous rentrerons, car c'est notre foyer. Une fois que le gel s'installera, la communauté commencera à remettre en place les maisons qui ont été emportées. »
Chiffres Clés de la Tempête
- 1 500+ personnes déplacées.
- 1 décès confirmé.
- Village de Kipnuk : 700 habitants, un des plus touchés.
- Typhon Halong : Restes d'une tempête du Pacifique Nord, amplifiée par des eaux chaudes.
Un Avenir Incertain pour le Delta du Yukon-Kuskokwim
La région du delta du Yukon-Kuskokwim, qui s'étend entre les fleuves Yukon et Kuskokwim, abrite l'une des plus grandes populations autochtones circumpolaires. Cependant, les habitants et les experts craignent que cette terre ne devienne invivable.
Mike Williams Sr., un leader tribal du village d'Akiak, situé sur la rivière Kuskokwim, a déclaré :
« Nous n'allons pas bien. Les tempêtes vont s'aggraver, et ce ne sera plus vivable. Nous avons peut-être dépassé le point de non-retour. »
Forces du Changement Climatique
Une étude scientifique approfondie, dirigée par le scientifique Torre Jorgenson de Fairbanks, met en évidence les forces interdépendantes du changement climatique qui assombrissent les perspectives à long terme dans le delta du Yukon-Kuskokwim. Cette étude a été publiée à la mi-août, seulement deux mois avant le passage du typhon Halong.
Les principaux facteurs identifiés sont :
- L'érosion côtière accélérée.
- Le dégel du pergélisol, qui rend le sol instable.
- L'élévation du niveau de la mer.
- L'intrusion d'eau salée dans les systèmes d'eau douce, contaminant l'eau potable et modifiant les habitats.
- L'intensification des ondes de tempête.
Villages Menacés et Coûts de Relocalisation
Torre Jorgenson, affilié à l'Université d'Alaska Fairbanks, estime qu'au moins 10 des 18 villages situés sur la zone côtière extérieure du delta du Yukon-Kuskokwim devront probablement être relocalisés. Ces villages sont construits sur du pergélisol qui, lorsqu'il était stable, servait de plateforme à un ou deux mètres au-dessus des marais salants de la région.
Jorgenson explique :
« Le pergélisol n'est plus intact et disparaîtra probablement dans les deux à trois prochaines décennies. Le sol s'affaisse et l'eau monte, rendant ces lieux inhabitables. »
La relocalisation de villages est une entreprise complexe et coûteuse. Le déplacement du village de Newtok, qui comptait environ 350 habitants, vers un site plus éloigné appelé Mertarvik, a pris des décennies et a coûté des centaines de millions de dollars. Malgré cela, Newtok est toujours confronté à des problèmes d'infrastructure.
Mike Williams Sr. souligne la difficulté de trouver des sites de relocalisation appropriés :
« Même s'ils se dirigent vers des terrains plus élevés, il y a beaucoup de vent en altitude. »
Jorgenson ajoute :
« Ils peuvent faire des adaptations à court terme, mais sur des décennies, ils devront envisager de déménager, et cela aura un coût énorme. Si vous considérez que 10 villages ou plus doivent déménager, qui va trouver l'argent pour cela ? »Amplification des Tempêtes par le Réchauffement Océanique
Les tempêtes comme Halong et Merbok (qui a frappé en 2022) tirent leur origine du Pacifique Nord. Les eaux de cette région sont devenues plus chaudes, avec une nouvelle vague de chaleur marine actuellement en cours. Cette chaleur océanique amplifie les tempêtes saisonnières qui atteignent l'Alaska.
Rick Thoman, scientifique au Centre d'évaluation et de préparation au climat de l'Alaska (Université d'Alaska Fairbanks), note :
« Le fait de passer au-dessus de températures de surface de la mer proches ou record en dehors des tropiques, c'est quelque chose que ces deux tempêtes ont en commun. »Il prédit que de telles vagues de chaleur océanique seront plus fréquentes, affirmant que « la tendance ne va que dans un sens. »Conséquences du Recul de la Banquise
Le recul de la banquise est un facteur aggravant. La glace marine forme une barrière gelée qui protège les côtes des vagues lors des tempêtes de fin d'automne et d'hiver. Sans cette barrière, les côtes sont plus exposées.
Selon Jorgenson, d'ici la fin du siècle, la saison sans glace dans la mer de Béring durera environ 8,5 mois, la glace se formant deux mois plus tard à l'automne et fondant un mois plus tôt au printemps. Les résidents de la mer de Béring ont déjà eu un aperçu de cet avenir en 2018, lorsque la glace hivernale était plus rare qu'à tout autre moment au cours des 150 dernières années d'enregistrements.
Impacts sur l'Environnement et les Ressources Alimentaires
Les changements climatiques ne détruisent pas seulement les habitations, ils affectent aussi la capacité des populations à collecter la nourriture sauvage selon leurs méthodes traditionnelles.
- Les ondes de tempête et les inondations accélèrent le dégel du pergélisol. L'eau salée tue les plantes de la toundra qui forment un tapis isolant, permettant ainsi à plus de chaleur de pénétrer la surface et de faire fondre davantage de pergélisol.
- La fonte précoce de la banquise expose les régions côtières à davantage d'inondations pendant la saison de nidification printanière, période critique pour les oiseaux migrateurs, source d'œufs et de viande pour les habitants.
- L'intrusion d'eau salée modifie l'habitat des oiseaux migrateurs, le delta étant un site majeur de nidification et de reproduction pour plusieurs espèces. Elle contamine également les sources d'eau potable.
- Le dégel du pergélisol fragilise les zones autrefois stables utilisées pour les camps de chasse traditionnels et la production de nourriture sauvage.
Réponse Gouvernementale et Défis Politiques
Les menaces du changement climatique dans le delta du Yukon-Kuskokwim et d'autres régions rurales de l'Alaska sont reconnues depuis longtemps par les agences gouvernementales et les organisations locales.
Mike Williams Sr. se souvient que les aînés parlaient déjà de ces changements il y a 50 ans :
« Ils disaient : 'Le temps va changer, et nous aurons des tempêtes plus fréquentes, et il fera plus chaud.' Nous avions sept pieds de glace sur la rivière ; maintenant c'est trois pieds. Et le pergélisol disparaît assez vite. Les communautés de la toundra s'enfoncent. »La co-présidente de l'Alaska Federation of Natives, Ana Hoffman, a interpellé les Yup'ik lors de la convention annuelle de l'organisation :
« Vous étiez en première ligne de cette récente tempête et avez enduré ce qui est en train de devenir une nouvelle réalité ici : les typhons dans l'Arctique. »Controverses sur le Financement
L'administration Trump avait annulé des subventions destinées à prévenir les dommages des catastrophes exacerbées par le changement climatique en Alaska rurale. Cela incluait une subvention de 20 millions de dollars pour le contrôle de l'érosion côtière à Kipnuk, l'un des villages les plus durement touchés par l'ex-typhon Halong.
Ces subventions, octroyées sous l'administration Biden via le programme « Community Change Grant » de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), visaient des projets de protection du pergélisol et du littoral, ainsi que le développement d'énergies renouvelables. Les responsables de l'administration Trump avaient qualifié ces projets de « gaspillage ».
Lee Zelden, administrateur de l'EPA sous Trump, avait qualifié ces fonds de « subventions DEI et de justice environnementale inutiles ». Brigit Hirsch, attachée de presse de l'agence, a déclaré par e-mail :
« Le financement 'justice environnementale' annulé par l'EPA n'aurait pas empêché ou protégé la communauté de la destruction massive et de la tragédie causées par un typhon aussi grand et dévastateur. »Réductions des Capacités Météorologiques et de Réponse
Rick Thoman a souligné que les prévisions pour la trajectoire d'Halong en Alaska étaient moins précises que celles de Merbok en 2022. Cela est dû, selon lui, aux coupes budgétaires de l'administration Trump qui ont entraîné des réductions de personnel météorologique et de surveillance en Alaska rurale.
Des observations atmosphériques par ballons-sondes ont été supprimées à Kotzebue, Bethel, St. Paul et Cold Bay. Des problèmes techniques ont également empêché les lancements normaux à Nome. Thoman a jugé
« presque inconcevable que ce manque d'observations en haute atmosphère n'ait eu aucun effet. »Un rapport du Government Accounting Office (GAO) du 28 août a identifié les coupes du National Weather Service comme un problème, soulignant un besoin d'« action urgente » pour la sécurité aérienne. Un autre rapport du GAO du 2 septembre a révélé que les coupes de l'administration Trump à la FEMA (Federal Emergency Management Agency) ont compromis sa capacité à répondre aux catastrophes, qui sont de plus en plus fréquentes. La FEMA a perdu environ un dixième de son personnel.
Le programme « Building Resilient Infrastructure and Communities » de la FEMA, axé sur la prévention des dommages, a été qualifié de « gaspillage et inefficace » par l'administration Trump, malgré une analyse antérieure montrant qu'il permettait d'économiser 6 dollars en coûts de réponse pour chaque dollar dépensé en préparation.
Appels à l'Action et Aide Urgente
Face à cette situation, les organisations autochtones de l'Alaska ont demandé une déclaration de catastrophe présidentielle et l'aide qui l'accompagne. Le gouverneur Mike Dunleavy a envoyé une demande formelle le jeudi, non seulement pour le delta du Yukon-Kuskokwim mais aussi pour le nord-ouest de l'Alaska.
Le sénateur d'État Lyman Hoffman, représentant de l'Alaska occidental depuis quatre décennies, a confirmé ces observations :
« Il y a eu de plus en plus de réchauffement qui perturbe les vies dans le delta Y-K. »Le président de la Chambre des représentants de l'Alaska, Bryce Edgmon, a appelé à l'action :
« Nous savons que ce ne sera malheureusement pas le dernier typhon. Nous devons être très conscients de vivre dans un État au climat changeant. »La réponse immédiate, au-delà des évacuations et des abris temporaires, reste limitée. Rick Thoman conclut :
« Il y a très peu de temps pour faire quoi que ce soit, même pour sécher les affaires à ce stade. L'hiver est proche. »
