La ville de Buffalo, dans l'État de New York, fait face à une menace croissante due aux inondations liées au changement climatique. Un récent rapport de Buffalo Niagara Waterkeeper révèle que des infrastructures d'une valeur de 79 milliards de dollars sont à risque de dommages catastrophiques si des mesures protectrices ne sont pas mises en œuvre rapidement. Les phénomènes météorologiques extrêmes, devenus plus fréquents et intenses, érodent les défenses existantes de la ville.
Points Clés
- 79 milliards de dollars d'infrastructures à Buffalo sont menacées par les inondations.
- Le changement climatique intensifie les tempêtes et élève le niveau du lac Érié.
- Buffalo Niagara Waterkeeper propose un plan de 200 millions de dollars pour la résilience côtière.
- Les infrastructures actuelles, conçues pour la navigation, ne protègent pas adéquatement la ville.
Impact du changement climatique sur le lac Érié
Le changement climatique, principalement causé par les activités humaines, entraîne des vagues plus grandes sur le lac Érié. Les événements de seiche, des ondes stationnaires dans les étendues d'eau, sont désormais plus dramatiques et fréquents. Les tempêtes deviennent plus violentes, mettant à rude épreuve les infrastructures côtières de Buffalo.
Chaque tempête extrême, autrefois considérée comme un événement rare, se produit désormais plusieurs fois par décennie. Ces assauts répétés affaiblissent les structures fragiles qui ont protégé Buffalo pendant des décennies. La ville, historiquement construite en endiguant les forces naturelles, est aujourd'hui vulnérable.
« Nous avons des routes majeures et des routes qui longent le front de mer, nous avons des risques de déversement de déchets dangereux et des risques pour les communautés résidentielles », a déclaré Jill Jedlicka, directrice exécutive de Buffalo Niagara Waterkeeper. « Toute infrastructure construite par l'homme a une durée de vie. Elle doit être entretenue. Si elle subit les vents violents et les vagues du lac au fil du temps, cette infrastructure deviendra plus vulnérable, et nous devons y remédier. »
Fait Marquant
Les hivers sur les Grands Lacs sont plus courts d'environ 42 jours par rapport à 1995. Cela représente une perte d'environ 14 jours par décennie, soit 1,43 jour par an, selon une étude.
Un plan de 200 millions de dollars pour la résilience
Buffalo Niagara Waterkeeper a élaboré un plan détaillé de 200 millions de dollars. Ce plan vise à prévenir une catastrophe et fait partie d'une étude de résilience côtière. Cette étude a été financée par la Fondation Ralph C. Wilson Jr.
L'organisation prévoit de se rendre à Albany pour défendre le financement de projets de résilience côtière dans l'ouest de l'État de New York. La demande est importante, car de nombreuses autres régions de l'État sont également en compétition pour un fonds limité de projets environnementaux.
« Nous voulons être prêts pour le pire », a ajouté Jedlicka. « Nous voulons que notre communauté soit résiliente face à ce qui pourrait arriver. »
Projets ciblés pour la protection
- Un projet de 10 millions de dollars est envisagé dans le quartier First Ward. Il protégerait la zone des inondations causées par les refoulements d'égouts. Lorsque les tempêtes affectent le lac Érié, la rivière Buffalo absorbe une partie de cette énergie, ce qui fait gonfler ses rives.
- Ces eaux peuvent ensuite rencontrer le système d'égouts de la ville, provoquant des inondations dans des centaines de sous-sols résidentiels et commerciaux.
- En construisant des barrières anti-inondation le long de South Street, des infrastructures d'une valeur d'au moins 50 millions de dollars pourraient être protégées.
Contexte Historique
L'urbanisation de Buffalo a conduit au remblayage des zones humides pour le développement de logements et d'usines. Le littoral du lac Érié a été durci avec de l'acier et du béton. La rivière Buffalo a été empêchée de se déplacer naturellement pendant des décennies. Si la nature avait eu libre cours, Buffalo serait aujourd'hui une vaste zone humide.
La vulnérabilité des infrastructures existantes
Un autre projet de 35 millions de dollars propose de réparer le brise-lames protégeant la réserve naturelle de Times Beach. Cette zone était autrefois un site de décharge pour des matériaux toxiques dragués de la rivière Buffalo. Le brise-lames a été endommagé par des événements de seiche en octobre 2019 et par des intempéries significatives en 2020 et 2022. Ces dommages ont entraîné la fermeture d'une grande partie de la réserve et risquent de déverser des sols contaminés dans le lac Érié.
Buffalo Niagara Waterkeeper propose également des réparations et des ajouts d'une valeur de 130 millions de dollars au brise-lames Nord, à Bird Island Pier, et à la péninsule et marina d'Erie Basin. Ces réparations garantiraient que les vagues du lac Érié ne puissent pas facilement briser les structures blindées pendant les tempêtes.
Le seuil critique des 580 pieds
Le long du littoral de Buffalo, le chiffre magique est de 580 pieds au-dessus du niveau de la mer. Ce chiffre, également connu sous le nom de « Great Lakes Datum International », représente l'élévation à laquelle la plupart des brise-lames et des structures de prévention des inondations sont construits. Le lac se situe généralement entre 570 et 575 pieds, selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Cependant, à mesure que la planète se réchauffe, les niveaux d'eau du lac Érié pourraient augmenter de jusqu'à 11 pouces d'ici 2050. Combiné à un lac qui ne gèle plus complètement aussi souvent qu'avant et à des tempêtes plus importantes générant des vagues plus hautes, l'élévation de 580 pieds, autrefois une référence de sécurité, devient moins sûre.
Quand le seuil de 580 pieds est dépassé
La dernière fois que les niveaux du lac Érié ont dépassé 580 pieds, c'était le 13 novembre 2020. Une tempête de vent massive avait alors provoqué des rafales atteignant 65 miles par heure. Ces vents avaient poussé les eaux du lac vers l'est, en direction de Buffalo.
Le lac, qui connaissait à l'époque des niveaux d'eau record, a atteint 580,13 pieds à Buffalo ce jour-là. Lorsque le niveau du lac a dépassé le seuil de 580 pieds d'à peine un pouce et demi, cela a provoqué des inondations généralisées et dévastatrices, ainsi que des évacuations dans le First Ward de Buffalo et dans la zone de Hoover Beach à Hamburg. Les inondations pendant la tempête ont également fermé la route 5 entre Mile Strip Road à Blasdell et Ridge Road à Lackawanna.
Une partie de la raison pour laquelle les inondations côtières se produisent pendant les tempêtes est que la majeure partie de l'infrastructure des brise-lames le long du littoral de Buffalo n'a pas été conçue pour protéger la ville du lac. Elle a plutôt été conçue pour protéger la navigation maritime.
« Si vous élevez le niveau [des brise-lames et des quais], vous fournissez une première ligne de défense », a expliqué Kerrie Gallo, directrice exécutive des initiatives stratégiques pour Buffalo Niagara Waterkeeper. « Maintenant, vous avez une structure qui protège le chenal de navigation et qui protège également le côté terrestre de la structure contre ces contraintes côtières croissantes. »
Au total, Buffalo Niagara Waterkeeper propose environ 13 projets qui blinderaient le littoral, construiraient des barrières naturelles contre le lac Érié et, espérons-le, protégeraient Buffalo.
L'objectif de l'organisation est d'obtenir un financement de l'État pour commencer les travaux sur au moins quatre à six de ses projets proposés dans les cinq prochaines années. Cela inclut les réparations et les ajouts aux brise-lames, la péninsule d'Erie Basin, la réserve naturelle de Times Beach et South Street dans le First Ward.
« Ces interventions ne vont pas retenir le lac », a conclu Jedlicka. « Elles ne vont pas empêcher certaines inondations ou certaines submersions de se produire. Ce qu'elles proposent, c'est de minimiser et de protéger partout où cela est possible. »
