L'Himalaya connaît une baisse significative des chutes de neige hivernales, laissant de vastes zones rocheuses là où la neige devrait être abondante. Cette situation, observée au cours des cinq dernières années, est bien en deçà des moyennes enregistrées entre 1980 et 2020. Les scientifiques alertent sur les conséquences de cette « sécheresse de neige » qui affecte la région, un phénomène exacerbé par la hausse des températures mondiales.
Points clés
- L'Himalaya reçoit beaucoup moins de neige en hiver depuis cinq ans.
- Cette baisse est liée au réchauffement climatique et aux perturbations occidentales affaiblies.
- Des millions de personnes dépendent de la fonte des neiges pour l'eau potable et l'irrigation.
- Le risque d'incendies de forêt et de catastrophes naturelles augmente.
- La persistance de la neige a atteint un niveau record de faiblesse en 23 ans.
Une diminution alarmante des précipitations hivernales
Les météorologues confirment une tendance inquiétante. La plupart des hivers récents ont vu une diminution notable des chutes de neige par rapport aux décennies précédentes. De plus, les températures plus élevées entraînent une fonte rapide du peu de neige qui tombe. Certaines zones de basse altitude reçoivent désormais plus de pluie que de neige, un changement directement imputable au réchauffement climatique.
Des études récentes mettent en évidence une « sécheresse de neige » dans de nombreuses parties de l'Himalaya. Cette situation aggrave la crise déjà existante de la fonte accélérée des glaciers, qui menace les États himalayens de l'Inde et d'autres pays de la région.
Fait marquant
Le département météorologique indien n'a enregistré aucune précipitation (pluie et neige) dans presque tout le nord de l'Inde en décembre dernier.
Impacts étendus sur l'eau et les écosystèmes
La réduction de la neige et de la glace ne change pas seulement l'apparence des montagnes. Elle affecte directement des centaines de millions de personnes et de nombreux écosystèmes. Au printemps, la fonte des neiges hivernales alimente les systèmes fluviaux. Cette eau est essentielle pour la consommation, l'irrigation et l'hydroélectricité dans toute la région.
Moins de précipitations hivernales signifie également des conditions plus sèches. Cela augmente considérablement le risque d'incendies de forêt dévastateurs. Les experts soulignent que la disparition des glaciers et la baisse des chutes de neige déstabilisent les montagnes, car la glace agit comme un ciment naturel. Les éboulements, les glissements de terrain et les débordements de lacs glaciaires sont déjà plus fréquents.
« Il existe désormais des preuves solides, à travers différents ensembles de données, que les précipitations hivernales dans l'Himalaya diminuent réellement. »
Des chiffres qui confirment la tendance
Le département météorologique indien a signalé une absence quasi totale de précipitations en décembre dans le nord de l'Inde. Il est très probable que de nombreuses régions du nord-ouest de l'Inde, y compris l'Uttarakhand, l'Himachal Pradesh, le Jammu-et-Cachemire et le Ladakh, connaîtront 86 % moins de précipitations et de chutes de neige que la moyenne à long terme (MLT) entre janvier et mars.
La MLT représente la moyenne des précipitations enregistrées sur une région sur 30 à 50 ans. Elle sert à classer les conditions météorologiques actuelles comme normales, excédentaires ou déficitaires. Pour le nord de l'Inde, la MLT entre 1971 et 2020 était de 184,3 millimètres.
Contexte de la sécheresse de neige
Une étude co-écrite par Kieran Hunt et publiée en 2025 a analysé quatre ensembles de données entre 1980 et 2021. Tous montrent une diminution des précipitations dans l'Himalaya occidental et une partie de l'Himalaya central. Hemant Singh, chercheur à l'Institut indien de technologie de Jammu, indique que les chutes de neige dans l'Himalaya du nord-ouest ont diminué de 25 % au cours des cinq dernières années, comparé à la moyenne sur 40 ans (1980-2020).
La persistance de la neige en chute libre
Une autre méthode pour évaluer la diminution des chutes de neige est de mesurer la persistance de la neige. Il s'agit de la quantité de neige accumulée qui reste au sol sans fondre pendant une certaine période. L'hiver 2024-2025 a enregistré un record de faiblesse en 23 ans, avec une persistance de la neige inférieure de près de 24 % à la normale, selon un rapport du Centre international de développement intégré des montagnes (ICIMOD).
Quatre des cinq derniers hivers, entre 2020 et 2025, ont montré une persistance de la neige inférieure à la normale dans la région de l'Hindu Kush-Himalaya. Ce phénomène est cohérent avec la diminution des précipitations hivernales et des chutes de neige dans une grande partie de la région.
- Sécurité de l'eau : La fonte des neiges contribue à environ un quart du ruissellement annuel total des 12 principaux bassins fluviaux de la région.
- Populations affectées : Les anomalies dans la persistance saisonnière de la neige affectent la sécurité de l'eau de près de deux milliards de personnes à travers ces bassins fluviaux.
Les perturbations occidentales en cause
La plupart des météorologues attribuent la réduction des précipitations et des chutes de neige hivernales dans le nord de l'Inde, au Pakistan et au Népal à l'affaiblissement des perturbations occidentales. Ces systèmes de basse pression, provenant de la Méditerranée, transportent de l'air froid et apportaient auparavant des pluies et des neiges importantes en hiver.
Ces perturbations étaient cruciales pour l'agriculture et le réapprovisionnement des montagnes en neige. Les études sur leur évolution sont mitigées. Certaines rapportent des changements, tandis que d'autres ne trouvent pas de décalage significatif.
« Nous pensons que deux choses se produisent ici : les perturbations occidentales deviennent plus faibles, et avec moins de certitude, elles se déplacent légèrement plus au nord. Ces deux facteurs inhibent leur capacité à capter l'humidité de la mer d'Oman, ce qui entraîne des précipitations plus faibles. »
Le département météorologique indien a qualifié la perturbation occidentale de cet hiver de « faible », car elle n'a généré que des précipitations très nominales. Les scientifiques continuent d'étudier les causes exactes de cette diminution des précipitations hivernales. Cependant, une chose est déjà claire : la région himalayenne est confrontée à un double défi. Alors qu'elle perd rapidement ses glaciers et ses champs de glace, elle reçoit aussi moins de neige. Cette combinaison aura des conséquences considérables pour l'avenir de la région et de ses habitants.
