Le réchauffement climatique réduit considérablement le nombre de villes capables d'accueillir les Jeux Olympiques d'hiver, forçant les organisateurs et les athlètes à s'adapter à une nouvelle réalité. La dépendance croissante à la neige artificielle et la dispersion des sites de compétition soulèvent des questions sur l'avenir même de l'événement.
Points Clés
- Le nombre de villes climatiquement fiables pour accueillir les JO d'hiver pourrait chuter de 93 à seulement 27 d'ici 50 ans dans le pire des scénarios.
- Les Jeux récents dépendent presque entièrement de la neige artificielle, Pékin 2022 ayant utilisé 100 % de neige produite mécaniquement.
- Les athlètes, menés par des organisations comme Protect Our Winters, demandent des actions concrètes pour préserver leur sport.
- Les futures éditions, comme celles des Alpes françaises en 2030, adoptent des modèles éclatés sur de vastes territoires pour trouver des conditions adéquates.
Un hiver qui disparaît progressivement
Les images de skieurs torse nu et de températures atteignant 18°C à Milan en plein mois de février illustrent une tendance inquiétante. Historiquement synonymes de paysages enneigés et de froid glacial, les Jeux Olympiques d'hiver font face à un défi existentiel : le manque d'hiver. La cérémonie de clôture des Jeux des Alpes françaises 2030, prévue sur la promenade en bord de mer à Nice, est un symbole frappant de cette transformation.
Cette situation n'est pas nouvelle, mais elle s'accélère. Les données montrent que la température moyenne en février dans les villes hôtes depuis 1950 a augmenté de 2,6°C. Cette hausse a des conséquences directes sur la fiabilité des conditions d'enneigement naturel.
La neige artificielle comme seule solution
Pour pallier ce manque, les organisateurs se tournent massivement vers la neige artificielle. Si son utilisation a débuté timidement aux Jeux de Lake Placid en 1980, elle est aujourd'hui devenue la norme. Les Jeux de Pékin en 2022 ont été les premiers à dépendre à 100 % de la neige artificielle, un exploit logistique nécessitant des centaines de canons à neige et des millions de litres d'eau.
La dépendance à la neige artificielle en chiffres
- Vancouver 2010 : De la neige a dû être transportée par camion depuis des altitudes plus élevées.
- Sotchi 2014 : 80 % de la neige était artificielle.
- PyeongChang 2018 : Jusqu'à 98 % de la neige était artificielle.
- Pékin 2022 : 100 % de la neige était artificielle, nécessitant environ 1,3 milliard de litres d'eau.
Cette dépendance a un coût environnemental et logistique élevé. Pour les Jeux de Milan Cortina 2026, un bassin capable de contenir 200 millions de litres d'eau a été construit à Livigno pour alimenter les canons à neige. Ces infrastructures sont essentielles mais posent des questions sur la durabilité à long terme de l'événement.
La liste des villes hôtes potentielles se réduit
Une étude menée par Daniel Scott de l'Université de Waterloo pour le Comité International Olympique (CIO) dresse un tableau sombre. En analysant 93 sites potentiels, l'étude a évalué leur fiabilité climatique pour les décennies à venir en se basant sur les températures et l'enneigement.
Selon le scénario le plus optimiste de l'Accord de Paris, 52 des 93 sites pourraient encore accueillir les Jeux de manière fiable en février d'ici les années 2050. Cependant, dans un scénario à fortes émissions, ce nombre chuterait à seulement 27. Le scénario le plus probable, basé sur les politiques actuelles, se situe entre ces deux extrêmes.
Qu'est-ce qu'un site "climatiquement fiable" ?
L'étude définit la fiabilité en se basant sur deux critères principaux : la probabilité que les températures minimales journalières soient de 0°C ou moins, et la probabilité que la couche de neige dépasse certains seuils. Elle prend également en compte la capacité à produire et maintenir une couche de neige artificielle.
Daniel Scott souligne que l'idée de revenir à des sites où la neige artificielle n'est pas nécessaire est irréaliste. « C'est comme dire que nous allons ramener le hockey à l'extérieur. Nous ne le ferons pas, et nous ne le pouvons pas. Sinon, nous allons perdre les sports de neige des Jeux Olympiques d'hiver, et je ne pense pas que quiconque veuille cela », explique-t-il.
Les athlètes tirent la sonnette d'alarme
Les premiers témoins de ce changement sont les athlètes eux-mêmes. Une enquête de 2022 a révélé que 94 % des 339 athlètes et entraîneurs interrogés craignent que le changement climatique n'ait un impact négatif sur l'avenir de leur sport.
L'organisation Protect Our Winters (POW) est devenue un porte-voix pour ces athlètes. En 2023, plus de 420 sportifs, dont les stars américaines Mikaela Shiffrin et Jessie Diggins, ont signé une lettre ouverte demandant à la Fédération Internationale de Ski et de Snowboard (FIS) plus de transparence et d'actions pour atteindre ses engagements climatiques.
« Les sports d'hiver, c'est ma vie, et si nous perdons nos hivers, je perdrais ma passion et tout ce que j'aime. Il est donc très important que nous nous unissions tous [...] pour essayer de trouver de petits changements qui ont un grand impact pour rendre les sports d'hiver et les Jeux Olympiques d'hiver sûrs et durables. »
La skieuse de bosses américaine Jaelin Kauf, double médaillée et représentante de POW, a constaté la détérioration des conditions chaque année. « Cette saison n'est qu'un petit aperçu du problème plus vaste et grandissant », a-t-elle déclaré. Elle cite l'annulation d'une épreuve de Coupe du Monde à Deer Valley, Utah, un site habituellement très fiable, en raison de températures trop élevées pour produire de la neige.
Adapter les Jeux pour assurer leur survie
Face à cette crise, le CIO et les organisateurs sont contraints d'innover. Le modèle des Jeux est en pleine mutation, s'éloignant du concept d'une seule ville hôte compacte. Les Jeux de Milan Cortina 2026 s'étendent sur plus de 20 000 kilomètres carrés, une nécessité pour trouver des sites adaptés aux différentes disciplines.
Cette dispersion géographique, combinée à la réutilisation des infrastructures existantes, fait partie de la nouvelle stratégie de durabilité du CIO. L'infrastructure énergétique joue également un rôle crucial. Les Alpes françaises, hôtes des Jeux de 2030, bénéficient d'un réseau électrique largement décarboné grâce au nucléaire, ce qui réduit l'empreinte carbone de la production de neige et de glace par rapport à des sites comme l'Utah, qui dépend encore fortement du charbon.
Des adaptations plus radicales pourraient être nécessaires, notamment pour les Jeux Paralympiques, qui se déroulent en mars, une période encore plus précaire. Kirsty Coventry, membre du CIO, a souligné la nécessité d'une discussion ouverte : « Il est temps d'explorer toutes les options. [...] Nous devons avoir ces conversations sur la manière dont nous envisageons les choses à l'avenir et comment nous allons adapter le calendrier historique pour nous assurer que nous pouvons encore organiser nos événements sportifs. »
Alors que le monde du sport s'efforce de s'adapter, une chose est claire : sans changements significatifs et une action climatique mondiale concertée, les Jeux Olympiques d'hiver, tels que nous les connaissons, risquent de fondre comme neige au soleil.
