Les États-Unis se préparent à affronter une tempête hivernale d'une ampleur potentiellement dévastatrice. Un vortex polaire étiré, alimenté par des eaux arctiques chaudes et un continent froid, devrait provoquer des températures glaciales, d'importantes chutes de neige et du verglas généralisé. Des millions de personnes seront touchées par ce phénomène météorologique extrême.
Points clés
- Le vortex polaire étiré menace les deux tiers est des États-Unis.
- Des températures ressenties atteindront -7 degrés Celsius ou moins pour 230 millions de personnes.
- Environ 150 millions d'Américains risquent d'être touchés par la neige et le verglas.
- L'Arctique en réchauffement et la faible glace de mer sont des facteurs contributifs.
- La tempête pourrait persister jusqu'en février, prolongeant les conditions hivernales.
Un vortex polaire étiré et des températures extrêmes
Le phénomène actuel est le résultat d'une combinaison de facteurs atmosphériques. Un vortex polaire, masse d'air froid habituellement confinée dans le nord du Canada et de l'Alaska, s'est étiré. Cette déformation est due à une onde dans la haute atmosphère, liée à des zones de l'Arctique relativement libres de glace et à une Sibérie enneigée.
Les prévisions indiquent que la tempête commencera dès vendredi. Elle s'étendra du Nouveau-Mexique à la Nouvelle-Angleterre, traversant également le sud profond du pays. Les météorologues préviennent que le temps glacial pourrait persister jusqu'à début février.
Chiffres clés de la tempête
- 230 millions de personnes feront face à des températures de -7 degrés Celsius ou moins.
- 150 millions de personnes sont susceptibles d'être touchées par la neige et le verglas.
- La tempête s'étendra sur les deux tiers est des États-Unis.
L'Arctique en réchauffement, un facteur déterminant
L'origine de ce système météorologique se trouve en partie dans l'Arctique. Des températures relativement plus chaudes dans cette région ajoutent de l'énergie au vortex polaire. Cela contribue à pousser son air froid vers le sud, affectant ainsi l'Amérique du Nord.
« L'atmosphère est parfaitement alignée pour que le schéma soit bloqué dans cet Arctique chaud et ce continent froid », a déclaré Ryan Maue, ancien scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration et météorologue privé. « Et ce n'est pas seulement pour nous en Amérique du Nord, mais la masse terrestre de l'Europe de l'Est à la Sibérie est également exceptionnellement froide. Tout l'hémisphère est entré dans une période de gel profond. »
Dès octobre 2025, des changements dans l'Arctique et une faible étendue de glace de mer préparaient les conditions pour un tel étirement du vortex polaire. Judah Cohen, chercheur au MIT et expert en météo hivernale, a souligné que d'importantes chutes de neige en Sibérie ont aussi contribué à la déformation de ce schéma d'air normalement circulaire.
Contexte climatique
Des études récentes ont montré que des événements de vortex polaire étiré sont liés à des poussées de froid hivernal dans le centre et l'est des États-Unis au cours de la dernière décennie. Une des raisons est la diminution spectaculaire de la glace de mer dans les mers de Barents et de Kara, ce qui favorise la formation d'ondes atmosphériques responsables de ces vagues de froid.
La glace de mer arctique est actuellement à un niveau record pour cette période de l'année. Ce constat est alarmant pour de nombreux climatologues.
Impacts prévus à travers le pays
Le centre du vortex polaire étiré devrait se situer au-dessus de Duluth, au Minnesota, dès vendredi matin. Cela entraînera un froid « brutal et durable ».
Températures dans le Nord et le Midwest
- Les températures y atteindront des niveaux extrêmement bas, pouvant descendre jusqu'à -32 ou -34 degrés Celsius.
- La température minimale moyenne pour les 48 États inférieurs oscillera autour de -11 à -12 degrés Celsius samedi, dimanche et lundi.
Deux des Grands Lacs, le lac Érié et le lac Ontario, pourraient geler. Cela réduirait au moins un peu l'effet de lac, qui provoque d'importantes chutes de neige localisées.
Risques de verglas et de neige abondante
La plupart des régions à l'est des Rocheuses seront touchées par le froid intense, la neige ou le verglas. Des pluies verglaçantes dangereuses pourraient s'étendre des plaines du sud à travers le centre-sud et jusqu'aux Carolines.
« Nous envisageons le potentiel d'une accumulation de glace impactante. C'est le genre d'accumulation de glace qui pourrait entraîner des pannes de courant importantes ou généralisées, ou potentiellement des dommages importants aux arbres », a précisé Zack Taylor, météorologue au Centre national de prévision météorologique.
Si le verglas n'est pas au rendez-vous, une « autre bande significative de fortes chutes de neige » est possible. Les accumulations importantes de neige pourraient toucher la région des Ozarks, les vallées du Tennessee et de l'Ohio, les Appalaches centrales, le Mid-Atlantic, et certaines parties du nord-est.
Une persistance du froid redoutée
Les experts craignent que le froid ne s'installe durablement. Le manteau neigeux et la glace accumulés prendront du temps à fondre, prolongeant ainsi les conditions hivernales difficiles. Ryan Maue a même évoqué la possibilité de « deux blizzards consécutifs dans les 14 prochains jours » dans la région du Mid-Atlantic, autour de la capitale.
Cette tempête pourrait rivaliser avec les dégâts causés par un ouragan majeur. La prudence est de mise pour les millions de résidents concernés.
