L'Australie connaît actuellement l'une de ses vagues de chaleur les plus intenses jamais enregistrées, particulièrement dans le sud-est du pays. Des températures extrêmes, atteignant jusqu'à 50 degrés Celsius, ont été relevées, brisant de nombreux records historiques et mettant à l'épreuve les infrastructures et la santé publique.
Points clés
- La ville d'Andamooka a atteint 50°C, une température rare dans l'histoire australienne.
- De nombreux records de température diurnes et nocturnes ont été battus dans le sud-est.
- Les températures en altitude, notamment dans les Alpes australiennes, ont dépassé 30°C.
- Les nuits chaudes augmentent les risques pour la santé et les admissions hospitalières.
- Des événements sportifs majeurs ont dû s'adapter ou subir des pertes financières.
Des records de chaleur tombent jour après jour
La vague de chaleur actuelle, qualifiée de « dôme de chaleur » par les météorologues, a débuté dans l'ouest de l'Australie avant de se déplacer vers le sud-est. Elle est piégée par un anticyclone dans la mer de Tasman et les restes de l'ex-cyclone tropical Luana, empêchant toute masse d'air froid de la dissiper. Cette situation prolongée rend la chaleur difficile à supporter.
La ville minière d'opale d'Andamooka, en Australie-Méridionale, a enregistré un pic de 50°C jeudi, marquant seulement la huitième fois dans l'histoire documentée que cette température est atteinte sur le continent. C'est un indicateur clair de l'intensité de cet événement météorologique.
Un fait marquant
Environ 50 stations météorologiques, principalement situées dans l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, l'ouest de Victoria et l'est de l'Australie-Méridionale, ont enregistré leurs températures les plus élevées.
Des sommets inédits pour les États
Victoria a établi un record absolu pour l'État, avec 48,9°C atteints mardi dans les villes de Hopetoun et Walpeup. Le même jour, le village de Pooncarie, juste de l'autre côté de la frontière en Nouvelle-Galles du Sud, a enregistré 49,7°C, égalant ainsi la deuxième température la plus élevée jamais enregistrée dans cet État.
Ces chiffres dépassent les prévisions et soulignent la sévérité de la vague. La persistance de ces températures élevées sur plusieurs jours est une source de préoccupation majeure pour les habitants et les autorités.
Les Alpes australiennes touchées par la canicule
Même les régions habituellement plus fraîches n'ont pas été épargnées. Dans les Alpes australiennes, où la température moyenne en janvier est d'environ 18°C, le mercure a dépassé les 30°C pour la première fois. C'est un phénomène remarquable et inattendu pour ces zones d'altitude.
Le 28 janvier, la station de ski de Falls Creek a enregistré 30,5°C, et Perisher Valley, en Nouvelle-Galles du Sud, a atteint 30,8°C. Ces valeurs représentent des records absolus pour ces deux lieux. Ces températures sont particulièrement frappantes si on les compare aux 23,6°C de Melbourne et aux 28,5°C de Sydney le même jour, démontrant que la chaleur était plus intense à 1 700 mètres d'altitude qu'au niveau de la mer.
« Ce sont des températures assez remarquables », a déclaré le Dr Simon Grainger, climatologue principal au Bureau de météorologie.
Des nuits suffocantes et leurs conséquences
Si les records diurnes attirent l'attention, les températures nocturnes sont souvent les plus dangereuses. À Adélaïde, après une journée à 44,7°C, la ville a connu sa nuit la plus chaude depuis le début des relevés, avec des températures ne descendant pas en dessous de 34,1°C. Cette valeur est environ 18°C au-dessus de la moyenne.
Des dizaines de villes intérieures en Australie-Méridionale, à Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud ont subi cinq jours ou plus au-dessus de 40°C. Dans certains endroits, comme Albury en Nouvelle-Galles du Sud, la chaleur pourrait durer une semaine entière. Cette absence de répit nocturne épuise les corps et les esprits.
Contexte historique
Cette vague de chaleur est comparable en intensité et en durée à celles de janvier 2009 et janvier 1939, ce qui en fait l'une des plus importantes jamais observées dans le sud-est de l'Australie.
Impact sur la santé publique
La chaleur extrême est la cause la plus fréquente d'hospitalisations liées aux conditions météorologiques en Australie, causant plus de décès que toutes les autres catastrophes naturelles combinées. Les nuits sans sommeil, combinées à la chaleur diurne, sont une combinaison mortelle.
« Même pendant le sommeil, la chaleur extrême nocturne peut être dangereuse », a averti le Dr Caroline McElnay, responsable de la santé de Victoria. « Lorsque les températures restent élevées pendant la nuit, votre corps peut avoir du mal à se refroidir, augmentant le risque de stress thermique ou de coup de chaleur, plus dangereux. »
Les données préliminaires indiquent que les admissions aux urgences pour des problèmes liés à la chaleur à Adélaïde ont triplé par rapport à janvier 2025. À Melbourne, des alertes à la qualité de l'air ont été émises en raison de la fumée des incendies de brousse qui s'est propagée dans la ville, conseillant aux habitants de rester à l'intérieur.
Événements sportifs et adaptation
Face à ces prévisions alarmantes, certains des plus grands événements sportifs du pays ont dû s'adapter. L'Open d'Australie de tennis s'est poursuivi, malgré les inquiétudes, sous des protocoles de chaleur extrême. Les jours les plus chauds, le jeu sur les courts extérieurs a été suspendu, et des milliers de fans ont préféré rester à l'écart. Cela pourrait coûter au tournoi environ 1 million de dollars en revenus de billetterie et de restauration.
Des questions se posent sur la faisabilité de maintenir cet événement en extérieur en janvier alors que le réchauffement climatique continue de s'intensifier. D'autres événements ont apporté des changements plus significatifs.
Le Tour Down Under de cyclisme, qui devait emprunter son étape la plus difficile à Willunga Hill, au sud d'Adélaïde, a dû modifier son parcours à la dernière minute. La ville devait atteindre 42°C, et les organisateurs ont pris cette décision en raison de la chaleur extrême et des incendies de brousse.
Les météorologues prévoient que la vague de chaleur quittera enfin le pays dimanche, au début du nouveau mois. Cependant, des journées et des nuits plus chaudes que la moyenne devraient se poursuivre jusqu'à l'automne, selon les dernières prévisions à long terme. La résilience de l'Australie face à ces phénomènes extrêmes est mise à rude épreuve, et l'adaptation à un climat changeant devient une priorité.
