Des scientifiques ont créé la carte la plus détaillée à ce jour du terrain caché sous la calotte glaciaire de l'Antarctique. Cette nouvelle cartographie révèle un paysage complexe de montagnes, de canyons et de plaines, incluant des dizaines de milliers de collines et d'autres caractéristiques topographiques plus petites.
Cette avancée majeure utilise des observations satellitaires à haute résolution et une méthode innovante. Elle offre une meilleure compréhension de la topographie subglaciaire. Ces informations sont essentielles pour prédire le retrait futur de la calotte glaciaire antarctique et son impact sur l'élévation du niveau de la mer.
Points Clés
- La carte est la plus détaillée jamais réalisée pour le sous-sol antarctique.
- Elle révèle plus de 30 000 collines inexplorées et diverses caractéristiques topographiques.
- La recherche aide à prévoir le retrait des glaciers et l'élévation du niveau marin.
Découverte d'un paysage sous la glace
L'Antarctique, un continent environ 40% plus grand que l'Europe, dissimule sous sa glace un paysage étonnamment varié. Les chercheurs ont découvert des formations allant de chaînes de montagnes imposantes à de vastes plaines. Cette diversité était auparavant insoupçonnée pour de nombreuses régions.
Le glaciologue Robert Bingham de l'Université d'Édimbourg, qui a codirigé l'étude, a souligné l'importance de cette découverte. « Avoir la carte la plus précise de la forme du lit de l'Antarctique est crucial », a-t-il déclaré. « La forme du lit contrôle la friction s'opposant à l'écoulement de la glace. Nous devons inclure ces données dans les modèles numériques. Ces modèles projettent la vitesse à laquelle la glace de l'Antarctique s'écoulera vers l'océan, fondra et contribuera à l'élévation globale du niveau de la mer. »
Faits en Chiffres
- Plus de 30 000 collines, d'au moins 50 mètres de haut, ont été identifiées pour la première fois.
- L'Antarctique est environ 50% plus grand que les États-Unis.
- La calotte glaciaire antarctique détient environ 70% de l'eau douce de la planète.
- L'épaisseur moyenne de la glace est d'environ 2,1 kilomètres.
Une précision sans précédent grâce aux satellites
Les scientifiques ont utilisé des observations satellitaires à haute résolution combinées à une technique d'analyse des perturbations de l'écoulement de la glace. Cette méthode permet d'estimer la topographie et les conditions subglaciaires en se basant sur les caractéristiques de la surface. Cela a permis de cartographier l'ensemble du continent, y compris des zones auparavant inexplorées.
Jusqu'à présent, la surface de Mars était mieux cartographiée que le terrain subglaciaire de l'Antarctique. Les méthodes traditionnelles utilisaient des radars aéroportés ou tractés par des motoneiges. Ces relevés laissaient souvent des lacunes importantes, parfois jusqu'à 150 kilomètres entre les points de mesure.
« Cette nouvelle méthode est vraiment excitante », a expliqué Helen Ockenden, glaciologue à l'Institut des Géosciences de l'Environnement en France et auteure principale de l'étude. « Elle nous permet de combiner les mathématiques de l'écoulement de la glace avec des observations satellitaires de haute résolution de la surface de la glace. Nous pouvons ainsi déterminer à quoi doit ressembler le paysage sous la glace sur l'ensemble du continent, y compris dans toutes les lacunes des relevés. Nous obtenons donc une idée beaucoup plus complète de la façon dont toutes les caractéristiques du paysage se connectent. »
Un terrain façonné par l'histoire géologique
Le paysage sous-glaciaire de l'Antarctique n'a pas toujours été recouvert de glace. Ses caractéristiques ont été initialement sculptées il y a plus de 34 millions d'années, avant que le continent n'acquière sa couverture de glace. Par la suite, la calotte glaciaire dynamique a continué de modifier ce terrain.
L'Antarctique était autrefois relié à l'Amérique du Sud. Il s'en est séparé en raison de la tectonique des plaques, un processus impliquant le mouvement graduel des plaques continentales à la surface de la Terre. Ces mouvements ont créé les fondations de ce que nous voyons aujourd'hui.
Contexte climatique
Une meilleure connaissance du paysage rocheux subglaciaire est essentielle pour les prévisions concernant le retrait de la calotte glaciaire de l'Antarctique lié au climat. Des recherches antérieures ont montré que des terrains accidentés, comme des flancs de collines déchiquetés et des sommets de montagnes, peuvent ralentir ce retrait. Une topographie complexe peut agir comme un frein naturel à l'écoulement rapide de la glace vers l'océan.
Implications pour les modèles climatiques futurs
Les chercheurs espèrent que cette nouvelle carte contribuera à améliorer les modèles utilisés pour projeter l'élévation future du niveau de la mer. Elle devrait également affiner les prévisions publiées par le GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat). Le GIEC fournit aux gouvernements des données pour élaborer des politiques climatiques.
« Nous pouvons maintenant mieux identifier les zones de l'Antarctique qui nécessitent des relevés de terrain plus détaillés, et celles qui n'en ont pas besoin », a ajouté Robert Bingham. Cette précision permettra une allocation plus efficace des ressources de recherche.
Un paysage familier pour certains
Parmi les types de paysages révélés, certains rappellent des régions tempérées. Robert Bingham a mentionné les « plateaux disséqués par de profondes vallées glaciaires ». Ce type de terrain est familier aux Écossais, et il est également courant en Scandinavie, dans le nord du Canada et au Groenland.
La correspondance entre les paysages découverts en Antarctique et ces régions connues renforce la confiance des scientifiques dans la fiabilité de cette nouvelle carte. Cela montre que même sous des kilomètres de glace, les processus géologiques et glaciaires suivent des schémas reconnaissables.
Cette nouvelle carte représente une avancée significative dans notre compréhension de l'Antarctique. Elle fournit des données cruciales pour anticiper les défis environnementaux futurs liés au changement climatique global.
