Alors qu'une vague de froid intense s'apprête à frapper une grande partie du continent, de nombreux rapports font état d'un phénomène intrigant : des arbres qui semblent « exploser » sous l'effet des températures glaciales. Ce n'est pas une explosion au sens littéral, mais plutôt une réaction naturelle et bruyante des arbres face au froid extrême, connue sous le nom de fissures de gel.
Points Clés
- Les « explosions » d'arbres sont en réalité des fissures de gel.
- Elles sont causées par l'expansion de la sève gelée à l'intérieur du tronc.
- Le bruit produit peut ressembler à un coup de feu.
- Le phénomène est généralement inoffensif pour les personnes et l'arbre lui-même.
- Le risque principal en hiver reste la chute de branches sous le poids de la glace ou de la neige.
Comprendre les Fissures de Gel
Le professeur John Seiler, spécialiste en physiologie des arbres à l'Université Virginia Tech, a récemment observé un cerisier doux marqué d'une cicatrice dentelée inhabituelle. Il a immédiatement identifié la marque comme une conséquence d'une « explosion d'arbre », un terme populaire sur les réseaux sociaux. Cependant, il insiste sur le fait que le terme « explosion » est trompeur. Les scientifiques préfèrent l'appellation de « fissures de gel ».
Ces fissures surviennent lorsque les températures chutent très rapidement. L'eau ou la sève contenue dans l'arbre commence alors à geler. L'eau, en se transformant en glace, se dilate. Cette expansion exerce une pression intense sur l'écorce et le bois, les faisant parfois craquer ou se fendre. Ce processus produit un bruit fort, souvent décrit comme un coup de feu ou un claquement sec, qui peut être confondu avec une explosion.
« C'est plutôt un son comme un coup de feu, un craquement très fort », explique le professeur Seiler. « C'est un peu comme oublier une canette de boisson gazeuse au congélateur : elle se fend en s'ouvrant. C'est ce qui arrive à l'arbre. »
Fait intéressant
La National Forest Foundation confirme de « nombreuses observations historiques et actuelles » d'arbres se fendant à cause du froid extrême.
Pourquoi les Arbres Réagissent-ils au Froid ?
Le professeur Doug Aubrey de la Warnell School of Forestry and Natural Resources de l'Université de Géorgie précise que le phénomène se produit généralement lors de baisses de température « très, très drastiques ». Les arbres n'ont pas le temps de s'adapter progressivement au froid. Le gel rapide de l'eau à l'intérieur de leurs tissus est la cause directe de ces fissures.
La structure du bois, avec ses cellules remplies d'eau, est particulièrement vulnérable à cette expansion. L'écorce, qui protège l'arbre, est également soumise à une pression énorme. Lorsque la limite de résistance est atteinte, une fissure se forme, libérant la tension accumulée et produisant le son caractéristique.
Impact sur la Santé de l'Arbre
Les fissures de gel ne sont généralement pas mortelles pour l'arbre. Le professeur Seiler assure que le bois ne « vole pas en éclats » et que l'arbre ne meurt pas instantanément. Cependant, une fissure ouverte expose l'intérieur de l'arbre. Cette ouverture peut devenir une porte d'entrée pour des agents pathogènes.
Des insectes, des champignons ou des bactéries peuvent s'infiltrer dans la blessure. Ces infections secondaires peuvent affaiblir l'arbre à long terme. Dans certains cas, si la base de la tige gèle entièrement, l'arbre entier pourrait mourir. Cela dépend aussi de l'espèce, car de nombreux arbres peuvent faire pousser de nouvelles tiges à partir de bourgeons souterrains.
Contexte climatique
Alors que plus de la moitié des États-Unis se préparent à une puissante tempête hivernale, certains météorologues avertissent de la possibilité de ces « explosions » d'arbres. Le froid intense et les précipitations hivernales sont des facteurs propices à ce phénomène.
Les Dangers Réels des Tempêtes Hivernales
Bien que les fissures de gel ne soient pas dangereuses pour les passants, d'autres risques liés aux tempêtes hivernales sont à prendre au sérieux. Le professeur Aubrey met en garde contre la chute de branches lourdes. Le poids de la glace ou de la neige accumulée sur les branches peut les faire céder. Une branche tombante peut endommager une maison, un véhicule ou blesser gravement une personne.
La taille de l'arbre et le type de feuillage influencent l'accumulation de glace. Les pins à longues aiguilles, par exemple, peuvent accumuler plus de glace que les pins à aiguilles courtes. Les grands arbres avec des branches plus ouvertes et une grande surface foliaire sont également plus susceptibles de subir des ruptures de branches que ceux poussant dans des forêts denses.
« Si l'accumulation de glace est importante et que la neige est mouillée, vous ne voulez pas qu'une branche vous tombe sur la tête », prévient le professeur Seiler. « C'est extrêmement dangereux. »
- Surveillance des arbres: Après une forte tempête de verglas, inspectez les arbres pour détecter des branches endommagées.
- Éviter de se garer: Ne garez pas votre voiture sous de grands arbres lourdement chargés de glace.
- Prudence lors des déplacements: Restez vigilant lorsque vous marchez près des arbres par temps de gel intense.
Préparation aux Conditions Hivernales
Face à une tempête hivernale, la prudence est de mise. Il est essentiel de se préparer adéquatement. Cela inclut la sécurisation des biens extérieurs, la vérification des systèmes de chauffage et la constitution de réserves en cas de coupure de courant. Comprendre les phénomènes naturels comme les fissures de gel aide à démystifier les bruits étranges et à se concentrer sur les dangers réels.
Les « explosions » d'arbres sont un rappel fascinant de la façon dont la nature réagit aux conditions extrêmes. Elles mettent en lumière la résilience des arbres, même face à des contraintes importantes. En restant informés et en prenant les précautions nécessaires, nous pouvons traverser l'hiver en toute sécurité, tout en appréciant la complexité du monde naturel qui nous entoure.
