L'essor fulgurant de l'intelligence artificielle (IA) pousse les géants de la technologie comme Microsoft, Amazon, Meta et Google à revoir leurs ambitions climatiques. Ces entreprises font face à un défi de taille : alimenter leurs infrastructures d'IA gourmandes en énergie tout en respectant leurs objectifs de neutralité carbone.
Depuis le lancement de ChatGPT en novembre 2022, les équipes de développement durable de ces entreprises ont constaté une augmentation significative de leur consommation d'énergie. Elles cherchent désespérément des gigawatts supplémentaires pour leurs centres de données, tout en essayant de maintenir le cap vers des émissions négatives de carbone.
Points Clés
- L'IA augmente considérablement la consommation énergétique des centres de données.
- Les émissions de carbone des géants tech ont augmenté de 23% à 64% depuis l'arrivée de ChatGPT.
- La recherche d'énergie propre est freinée par des obstacles politiques et logistiques.
- Les entreprises explorent le nucléaire et le gaz avec capture de carbone pour répondre à la demande.
- Le président Trump a réduit les fonds fédéraux pour les initiatives vertes.
La demande énergétique de l'IA explose
Le besoin en énergie pour l'IA est colossal. Un gigawatt, par exemple, peut alimenter près de 750 000 foyers américains. Les discussions internes chez Microsoft, selon Brian Janous, ancien vice-président de l'énergie, étaient «intéressantes et terrifiantes à la fois».
Les entreprises doivent désormais se demander si elles peuvent tenir leurs engagements climatiques fixés avant l'avènement de l'IA. Cette pression est palpable, et les chiffres le prouvent.
Impact sur les émissions
- Meta : Augmentation de 64% des émissions de carbone.
- Google : Augmentation de 51% des émissions de carbone.
- Amazon : Augmentation de 33% des émissions de carbone.
- Microsoft : Augmentation de 23% des émissions de carbone.
Ces chiffres sont comparés aux niveaux d'avant le lancement de ChatGPT.
Microsoft a explicitement mentionné la «croissance liée à l'IA et à l'expansion du cloud» comme facteur de cette hausse. Les équipes de développement durable se retrouvent dans une situation délicate, entre les promesses climatiques de longue date et l'appétit insatiable de l'IA pour l'électricité.
Obstacles politiques et logistiques
Le contexte politique actuel aux États-Unis ne facilite pas la tâche des entreprises. Le président Donald Trump a réduit le financement fédéral pour les initiatives vertes, notamment l'éolien et le solaire. Il a également manifesté son soutien à l'alimentation de l'IA par des générateurs utilisant des combustibles fossiles, y compris des centrales à charbon vieillissantes.
«Il ne fait aucun doute que la poussée actuelle pour développer l'infrastructure de l'IA met à rude épreuve les engagements climatiques des grandes entreprises technologiques, tous pris avant l'avènement de l'IA.»
Les leaders technologiques évitent de défier publiquement le président sur sa campagne contre les énergies renouvelables. Malgré cela, les «hyperscalers» continuent d'acheter de l'énergie propre à un rythme record. Meta, Amazon, Google et Microsoft sont les plus grands signataires d'accords d'achat d'énergie avec des fournisseurs d'énergies renouvelables.
Achats d'énergie propre
Au premier semestre 2025, ces entreprises ont acheté 9,6 gigawatts d'énergie propre aux États-Unis, soit 40% du total mondial, selon les données de BloombergNEF.
Cependant, ce chiffre est loin des 362 gigawatts d'énergie supplémentaire dont l'industrie aura besoin d'ici 2035 pour soutenir sa flotte croissante de centres de données, toujours selon BNEF. La pression de Wall Street pour les investissements dans l'IA est immense, et l'énergie ne peut pas être un facteur limitant.
Stratégies énergétiques diversifiées
Pour faire face à cette demande, les entreprises adoptent une stratégie multi-sources. Elles explorent diverses options, y compris le nucléaire et le gaz naturel avec capture de carbone.
Le projet Hyperion de Meta en Louisiane
Meta développe un immense centre de données en Louisiane, appelé Hyperion. Ce complexe de 4 millions de pieds carrés sur 2 250 acres devrait consommer jusqu'à cinq gigawatts d'électricité. Pour le soutenir, Entergy Corp. a obtenu l'approbation réglementaire en août pour construire trois centrales à gaz capables de produire environ 2,3 gigawatts.
Urvi Parekh, responsable de l'énergie mondiale chez Meta, a déclaré que l'entreprise travaille avec Entergy pour apporter 1,5 gigawatt d'énergie renouvelable au réseau de la Louisiane. Meta lance également d'autres projets d'énergie propre et renouvelable dans l'État, dont trois axés sur le solaire.
Compensations carbone et certificats
Les entreprises comme Meta utilisent souvent des compensations carbone et des certificats d'énergie renouvelable pour équilibrer leurs émissions. Cependant, ces pratiques sont critiquées pour leur difficulté à vérifier les réductions réelles d'émissions ou à stimuler la production d'énergie renouvelable.
Meta affirme que la majorité de son portefeuille d'énergies renouvelables provient de contrats à long terme, et qu'un «petit pourcentage» (moins de 5% en 2023) est lié à des certificats à court terme.
Le nucléaire et la capture de carbone
Le nucléaire est une autre option envisagée pour fournir d'énormes quantités d'énergie sans émissions de carbone. Google a récemment conclu un accord pour acheter de l'énergie nucléaire d'une centrale que NextEra Energy Inc. prévoit de redémarrer dans l'Iowa. Cependant, le nucléaire est coûteux et les problèmes de chaîne d'approvisionnement signifient que les nouvelles centrales prendront des années à être construites.
Google a également annoncé un accord pour acheter la quasi-totalité de l'électricité d'une centrale à gaz dans l'Illinois, tout en fournissant à l'installation des équipements de capture et de stockage du carbone. Cette technologie devrait capturer environ 90% des émissions de CO2 de la centrale.
Défis de la capture de carbone
Les sceptiques avertissent que la capture des émissions n'est ni économique ni réalisable à grande échelle. Un réseau national de stockage de carbone nécessiterait jusqu'à 96 000 miles de nouveaux pipelines, selon les estimations du ministère de l'Énergie.
Accélérer les connexions au réseau
Pour lier plus rapidement les centres de données aux sources d'énergie, le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a exhorté la Commission fédérale de réglementation de l'énergie à accélérer les examens des connexions au réseau. Il propose de réduire ces examens à 60 jours, un changement majeur par rapport aux années que prend actuellement le processus.
Selon cette proposition, les centres de données pourraient bénéficier d'un examen rapide s'ils incluent de nouvelles centrales électriques ou acceptent de réduire leur consommation en cas de contraintes sur le réseau pendant les périodes de forte demande, comme les vagues de chaleur.
Les défis politiques persistants
La politique environnementale de l'administration Trump complique davantage la situation. Le président a fait des ambitions de l'IA de l'industrie un élément central de son programme économique pour un second mandat. Cependant, il a aussi attaqué les énergies vertes et qualifié le réchauffement climatique de «la plus grande arnaque jamais vue».
L'administration a stoppé ou retardé des initiatives éoliennes et solaires, dont certaines étaient presque achevées. Elle a également refusé d'envoyer des délégués à la conférence climatique COP30 au Brésil. Une mesure importante a été la suppression des incitations à l'énergie propre créées par la loi sur la réduction de l'inflation de l'administration Biden.
Selon les prévisions de BNEF, le déploiement annuel total de nouvelles installations solaires, éoliennes et de stockage d'énergie en 2035 sera 21% inférieur (soit 227 gigawatts de moins) à ce qu'il aurait été sans la loi fiscale de Trump.
Brian Janous estime que l'abandon des projets éoliens et solaires, comme l'envisage Trump, est problématique. Cela forcerait les entreprises à utiliser d'autres sources d'énergie, comme le gaz naturel, qui ne sont pas nécessairement moins chères ou plus rapides à mettre en service. Il conteste l'idée que les énergies renouvelables ne peuvent pas alimenter suffisamment les centres de données, arguant que le réseau devrait être rendu plus flexible pour mieux utiliser ce que le solaire et l'éolien peuvent offrir.
Les grandes entreprises technologiques ne peuvent pas simplement abandonner des engagements en matière d'énergie propre qui ont pris une décennie à se concrétiser, a déclaré Nayel Brihi, analyste chez BNEF. «Abandonner maintenant nuirait d'abord beaucoup à leur image de marque, mais n'aurait pas non plus beaucoup de sens commercial en raison de tout le temps et des efforts déjà investis», a-t-il ajouté.
