L'Europe se trouve à un carrefour stratégique. Elle doit choisir entre accélérer sa course à l'intelligence artificielle (IA) ou maintenir ses objectifs climatiques ambitieux. Cette décision met en lumière une tension croissante entre les besoins énergétiques massifs de l'IA et les impératifs de la transition écologique.
Alors que la demande mondiale en énergie pour les centres de données dédiés à l'IA explose, les politiques environnementales strictes de l'Union Européenne posent un défi unique. Cela force le continent à réévaluer ses priorités et l'impact de ces technologies sur son approvisionnement énergétique.
Points clés
- L'Europe doit concilier ambitions en IA et objectifs climatiques.
- Les centres de données de l'IA demandent une énergie considérable.
- Les régulations environnementales européennes pourraient freiner le développement de l'IA.
- Des compromis sur les engagements climatiques sont déjà observés.
- L'IA est perçue comme un problème et une solution pour la résilience énergétique.
La course à l'IA et la pression énergétique
Le développement de l'intelligence artificielle exige une infrastructure massive, notamment des centres de données. Ces installations sont extrêmement gourmandes en électricité. Aux États-Unis, des centrales à combustibles fossiles sont remises en service pour répondre à cette demande. En Europe, la situation est différente en raison des règles environnementales strictes.
Les développeurs européens doivent divulguer leurs mesures d'efficacité énergétique et hydrique. Ces exigences, bien qu'essentielles pour le climat, peuvent ralentir le lancement de projets. Dan Ives, de Wedbush Securities, a décrit la situation comme « un moment de bifurcation pour l'Europe », soulignant le risque de « manquer une grande partie de cette vague technologique » si le continent ne « joue pas l'avenir ».
Fait marquant
L'énergie est le principal goulot d'étranglement mondial pour la construction de centres de données liés à l'IA. Cette demande croissante entre directement en conflit avec les efforts de réduction des émissions de carbone.
Les défis réglementaires européens
L'Union Européenne est souvent saluée pour ses politiques environnementales avant-gardistes. Des mécanismes comme la future taxe carbone aux frontières montrent son leadership. Cependant, ces régulations sont parfois critiquées pour entraver le développement des entreprises. Certains observateurs perçoivent le continent comme « anti-entrepreneur », ce qui pousse des entreprises technologiques européennes à s'installer aux États-Unis, au Moyen-Orient ou en Asie, où les politiques sont plus favorables.
Alors que l'Europe cherche à rattraper son retard dans la course à l'IA, la nécessité d'infrastructures énergivores augmente. La demande en électricité monte en flèche, et cette friction est devenue difficile à ignorer. La capacité supplémentaire d'énergie renouvelable était initialement destinée à remplacer les sources plus polluantes. Il y a maintenant des craintes que cela ne se passe pas comme prévu.
« On voit au Royaume-Uni que nous revenons déjà sur certains de nos engagements », a déclaré Paul Jackson, stratège régional des marchés mondiaux chez Invesco. « Et l'Europe suivra probablement le même chemin. »
Des compromis sur les objectifs climatiques
Lorsque les temps sont bons, il est plus facile de convaincre les individus, les entreprises et les gouvernements de s'engager en faveur du climat. Cependant, face à des périodes plus difficiles ou à des intérêts concurrents, repousser l'agenda climatique est l'une des solutions les plus simples pour les législateurs.
Le réseau électrique britannique est exempt de charbon, une source d'énergie bien plus polluante que le gaz. Le réseau européen, lui, ne l'est pas. Jags Walia, responsable des infrastructures cotées mondiales chez Van Lanschot Kempen, s'inquiète : « Je crains qu'à un certain stade, les fermetures de centrales à charbon ne soient reportées. »
Contexte
Le retrait progressif des combustibles fossiles, à mesure que les énergies renouvelables sont mises en service, fonctionne lorsque la demande d'énergie est stable. Ce n'est plus le cas. Les centres de données nécessitent une connexion constante. L'intermittence du vent et du solaire pourrait poser problème pour assurer une alimentation continue.
Un recul des engagements environnementaux
Au cours de l'année, l'Europe a déjà assoupli plusieurs de ses engagements environnementaux. Le 16 décembre, l'UE a atténué son interdiction effective des nouvelles voitures à moteur thermique à partir de 2035. Le 9 décembre, elle a approuvé un délai d'un an pour la mise en œuvre d'un nouveau système d'échange de quotas d'émissions pour les bâtiments, le transport routier et les petites industries. Parallèlement, elle s'est engagée à réduire les émissions de 90% d'ici 2040.
Plus tôt cette année, les directives sur la diligence raisonnable en matière de durabilité des entreprises (CSDDD) et sur les rapports de durabilité des entreprises (CSRD) ont également été réduites et repoussées. Certains ont salué ces mesures comme un pragmatisme nécessaire plutôt qu'un recul. Nick de la Forge, associé gérant chez Planet A Ventures, un fonds de capital-risque qui soutient les startups technologiques liées au climat, a noté : « Nous sommes toujours à la limite de nous retrouver dans une position où il devient si peu attrayant d'être présent en Europe que cela n'a plus de sens. »
- 16 décembre : Atténuation de l'interdiction des voitures à moteur thermique dès 2035.
- 9 décembre : Report d'un an du système d'échange de quotas d'émissions pour certains secteurs.
- Plus tôt cette année : Réduction et report des directives CSDDD et CSRD.
L'IA: problème ou solution pour la transition énergétique?
Les défenseurs de l'IA mettent en avant la capacité de cette technologie à rendre les systèmes énergétiques plus efficaces. Ils la positionnent comme un levier pour la durabilité. L'IA est ainsi vue à la fois comme un problème et une solution aux demandes croissantes sur le réseau électrique. Cela pourrait justifier les investissements nécessaires.
Un porte-parole de la Commission Européenne a déclaré : « Alors que l'IA progresse rapidement, son potentiel à renforcer la résilience énergétique de l'Europe et à accélérer la transition propre devient de plus en plus clair. En même temps, les besoins croissants en électricité des technologies d'IA appellent une planification intelligente et prospective. » La Commission a ajouté que le bloc économique est « pleinement préparé à saisir ces opportunités tout en garantissant la stabilité et la fiabilité du système énergétique européen. »
Le rôle des crédits carbone
Si les décideurs politiques maintiennent des exigences strictes en matière de durabilité, les développeurs d'infrastructures d'IA pourraient compenser leurs émissions. Ils utiliseraient des crédits carbone ou des certificats d'énergie renouvelable. Un crédit représente l'élimination ou la prévention d'une tonne métrique de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Les grandes entreprises d'IA ont toujours leurs objectifs de décarbonisation. Elles se tournent vers ces mesures de compensation. « Parce qu'en réalité, elles utiliseront du gaz, et elles pourraient même utiliser du charbon », a précisé Jim Wright, gestionnaire du Premier Miton Global Infrastructure Income Fund. Cette réalité a été reconnue dans l'accord de l'UE du 9 décembre, qui incluait l'utilisation de crédits d'élimination de carbone pour atteindre le nouvel objectif de réduction.
Sécurité énergétique et risques futurs
Cette ère marque une addition d'énergie plutôt qu'une transition. La demande d'énergie générée par l'IA dépasse l'offre de sources propres. C'est aussi une question de sécurité énergétique, au-delà de l'abondance. La course aux centres de données et à l'IA « met beaucoup plus de pression sur notre infrastructure énergétique », a souligné Paul Jackson. « Et comme nous l'avons vu ces dernières années, nous ne sommes pas très résilients à cet égard. »
Cela signifie ajouter une demande d'énergie quasi-basique aux réseaux existants. Cela pourrait rendre les prix plus volatils et entraîner un rationnement de l'énergie. Le changement climatique est un risque pour les infrastructures et les entreprises. Ce risque ne disparaîtra pas, selon les experts. Pour Kokou Agbo Bloua, responsable mondial de la recherche chez Société Générale, c'est « un énorme éléphant dans la pièce » et l'une de ses plus grandes préoccupations pour l'avenir.
« Nous sommes en quelque sorte grillés... le jeu de mots est intentionnel, car nous sommes sur la voie de deux degrés et demi, trois degrés [de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels]. Et si vous regardez les technologies vertes, [elles sont] utilisées pour les centres de données, au lieu de remplacer les combustibles fossiles », a-t-il déclaré.
Cependant, l'abandon formel des objectifs environnementaux de l'Europe pourrait prendre plusieurs années. « Parfois, en matière d'objectifs de durabilité, ce que les pays font, c'est que s'ils doivent abandonner un objectif, ils essaient de le laisser jusqu'à la dernière minute », a conclu Jags Walia.
