Des scientifiques ont découvert que du méthane, un gaz qui réchauffe la planète, s'échappe de fissures dans les fonds marins de l'Antarctique à un rythme "étonnant", à mesure que la région se réchauffe. Cette découverte soulève des inquiétudes quant à une sous-estimation potentielle des futures prévisions de réchauffement climatique. Des quantités importantes de méthane sont stockées dans des réservoirs formés au fil des millénaires sous le plancher océanique mondial. Ce gaz invisible, polluant pour le climat, peut s'échapper dans l'eau par des fissures, se manifestant souvent par un flux de bulles remontant à la surface de l'océan.
Points Clés
- Plus de 40 fuites de méthane actives ont été identifiées dans la mer de Ross, en Antarctique.
- Ces nouvelles découvertes suggèrent un "changement fondamental" dans le méthane libéré.
- Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, 80 fois plus réchauffant que le CO2 sur 20 ans.
- Les scientifiques craignent un impact sur la vie marine et une accélération du réchauffement global.
- Les recherches se poursuivent pour comprendre le lien avec le changement climatique.
Des Découvertes Inattendues dans la Mer de Ross
Les connaissances sur ces fuites sous-marines sont limitées. On comprend peu leur fonctionnement, leur nombre ou la quantité de méthane qui atteint l'atmosphère par rapport à celle qui est consommée par les microbes marins. Cependant, une meilleure compréhension est cruciale. Le méthane piège environ 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone au cours de ses 20 premières années dans l'atmosphère.
Les fuites de méthane en Antarctique figurent parmi les moins étudiées de la planète. Une équipe internationale de scientifiques a entrepris de les localiser. Ils ont utilisé des relevés acoustiques depuis des navires, des véhicules sous-marins télécommandés et des plongeurs. Leur objectif était d'échantillonner divers sites dans la mer de Ross, une baie de l'océan Austral de l'Antarctique, à des profondeurs allant de 16 à 790 pieds.
Fait Marquant
Les chercheurs ont identifié plus de 40 fuites de méthane dans les eaux peu profondes de la mer de Ross. Cette découverte est détaillée dans une étude publiée ce mois-ci dans Nature Communications.
Un "Changement Fondamental" dans la Région
Ce qui a surpris les chercheurs, c'est que de nombreuses fuites ont été trouvées sur des sites déjà étudiés à plusieurs reprises. Cela suggère que ces fuites sont nouvelles. Ce phénomène pourrait indiquer un "changement fondamental" dans la libération de méthane dans la région, selon le rapport. Auparavant, seule une fuite active confirmée existait en Antarctique, bien que les fuites de méthane soient relativement courantes à l'échelle mondiale.
"Ce qui était considéré comme rare semble maintenant se généraliser," a déclaré Sarah Seabrook à CNN. Elle est auteure du rapport et scientifique marine chez Earth Sciences New Zealand.
Chaque découverte de fuite a d'abord suscité un "enthousiasme immédiat", rapidement remplacé par "l'anxiété et l'inquiétude", a ajouté Seabrook. La crainte est que ces fuites puissent transférer rapidement du méthane dans l'atmosphère. Cela en ferait une source de pollution non prise en compte dans les prévisions actuelles de changement climatique.
Contexte Scientifique
Le méthane (CH4) est un gaz à effet de serre puissant, mais sa durée de vie dans l'atmosphère est plus courte que celle du CO2. Cependant, son potentiel de réchauffement global sur une période de 20 ans est environ 80 à 86 fois supérieur à celui du CO2, ce qui en fait un contributeur majeur au réchauffement à court terme.
Impacts Potentiels sur la Vie Marine et le Climat
Les scientifiques s'inquiètent également des impacts en cascade que le méthane pourrait avoir sur la vie marine. La raison exacte de l'apparition de ces fuites de méthane dans la région n'est pas claire. Cependant, les chercheurs étudient si elles pourraient être influencées par le changement climatique. À l'autre bout du monde, dans l'Arctique, une augmentation de la libération souterraine de méthane a été liée aux impacts du changement climatique.
Ces impacts incluent des températures plus chaudes, des changements du niveau de la mer et la lente remontée continue des terres après la fonte des glaciers lors de la dernière ère glaciaire, a expliqué Seabrook. Cela peut créer une boucle de rétroaction. Le changement climatique augmente les fuites de méthane, qui à leur tour accélèrent le changement climatique.
Une Source d'Inquiétude Majeure
Les scientifiques retourneront en Antarctique la semaine prochaine pour deux mois. Ils analyseront les fuites plus en détail. "Le méthane est une véritable inconnue, il monte dans l'atmosphère et nous ne savons pas pourquoi," a déclaré Andrew Thurber, professeur de biologie marine à l'Université de Californie, Santa Barbara, et co-auteur de l'étude.
L'une des préoccupations les plus importantes concerne ce qui se passe en Antarctique, où se trouvent de vastes réservoirs de méthane, a précisé Thurber à CNN. Si les humains continuent de réchauffer la planète, ces fuites pourraient passer d'un "laboratoire naturel à un épicentre de danger". Il a ajouté que, d'une certaine manière, elles "sont comme un animal dangereux".
"Elles sont fascinantes à étudier et à comprendre, mais il faut être très conscient de ce qu'elles peuvent faire si elles sont provoquées ou sous-estimées," a conclu Andrew Thurber.
Chiffres Clés
- Le méthane piège environ 80 fois plus de chaleur que le CO2 sur 20 ans.
- La mer de Ross est une baie de l'océan Austral, à des profondeurs allant de 16 à 790 pieds.
- Plus de 40 nouvelles fuites ont été découvertes.
