Washington D.C. est confrontée à une transformation significative de son paysage arboré. Le changement climatique et le développement urbain entraînent la disparition de milliers d'arbres, forçant la ville à repenser ses stratégies de plantation. Les autorités privilégient désormais des espèces plus résistantes aux conditions météorologiques extrêmes et à l'urbanisation, ce qui modifiera l'apparence de la capitale, l'écologie locale et même les couleurs automnales.
Points Clés
- La Division de la Foresterie Urbaine de D.C. modifie ses priorités de plantation.
- Des milliers d'arbres sont perdus chaque année à cause du climat et de l'urbanisation.
- De nouvelles espèces plus résistantes sont privilégiées pour l'avenir.
- La canopée urbaine vise 40 % de couverture d'ici 2032.
- Ces changements impactent la faune, la gestion des inondations et les paysages saisonniers.
Un environnement urbain sous pression
Les arbres de Washington D.C. subissent une pression croissante. Des étés plus chauds et des hivers plus doux affaiblissent les spécimens existants. Le développement urbain, avec ses constructions constantes, compacte les sols et endommage les systèmes racinaires. Ces facteurs combinés contribuent à la perte annuelle de milliers d'arbres dans la capitale.
Une analyse approfondie des données par The Washington Post révèle que la Division de la Foresterie Urbaine de D.C. a modifié son approche. Plutôt que de s'efforcer de préserver certaines espèces indigènes en difficulté, la ville se concentre sur la plantation d'arbres jugés plus aptes à survivre dans un environnement urbain en constante évolution, marqué par des fluctuations de température et des changements climatiques à long terme.
Chiffres Clés
- 2 millions : Nombre estimé d'arbres dans le District de Columbia.
- 200 000 : Nombre d'arbres de rue entretenus par la ville.
- 37 % : Pourcentage actuel de la couverture de la canopée.
- 40 % : Objectif de couverture de la canopée d'ici 2032.
- 8 000 : Nombre d'arbres à planter chaque année pour atteindre cet objectif.
Stratégie de plantation : promouvoir, maintenir, réduire
La Division de la Foresterie Urbaine classe les espèces d'arbres en trois catégories. Cette classification guide les décisions de plantation et de gestion.
Espèces à promouvoir
Ces arbres sont considérés comme les plus résistants à la sécheresse, capables de vivre longtemps et de contribuer au mieux à l'écologie urbaine. Parmi eux, on trouve le chêne des marais, l'orme d'Amérique, le zelkova du Japon et le chêne des marécages. Ces espèces sont favorisées pour leur capacité à tolérer la chaleur et la sécheresse, ainsi que leur adaptation aux parcelles restreintes et aux zones de construction.
« Ce que nous demandons aux arbres aujourd'hui est, d'une certaine manière, différent de l'époque où L'Enfant a conçu le plan de D.C. », a déclaré Earl Eutsler, le forestier d'État du District. « Là où les gens considéraient peut-être les arbres comme une décoration, nous disons maintenant que nous avons besoin d'arbres pour rafraîchir, ombrager et réduire le stress thermique. »
Espèces à maintenir
Ces espèces continueront d'être plantées, mais sans augmentation significative de leur nombre. La ville continuera d'entretenir les spécimens existants. Le platane de Londres, l'érable rouge, l'érable champêtre et le tilleul d'Amérique en font partie. Ils sont généralement tolérants à la pollution et aux parasites, et sont communs dans toute la ville, notamment à Capitol Hill.
Espèces à réduire
Ces arbres sont progressivement abandonnés. La ville ne plantera pas de nouveaux jeunes arbres de ces espèces, et ceux qui sont malades ou en difficulté seront probablement retirés. Le chêne écarlate, l'érable à sucre et le tilleul à petites feuilles sont des exemples. Ils sont moins tolérants aux conditions météorologiques irrégulières, plus sensibles aux maladies et aux perturbations du sol. On les trouve en plus grande quantité dans les quartiers historiques comme Georgetown.
Contexte historique
Washington D.C. est réputée pour ses espaces verts publics. Le Trust for Public Land a classé le système de parcs de D.C. comme le meilleur parmi les grandes villes américaines pendant cinq années consécutives. 99 % des près de 700 000 habitants du District vivent à moins de 10 minutes à pied d'un parc.
Les défis de la canopée urbaine
L'objectif de la ville est d'atteindre une couverture de canopée de 40 % d'ici 2032. Pour y parvenir, il est nécessaire de planter plus de 8 000 arbres chaque année. Ce chiffre est essentiel pour compenser les pertes et assurer un taux de survie suffisant pour les jeunes pousses.
Les jeunes arbres font face à de nombreuses menaces : des étés plus chauds et plus secs, les cerfs qui endommagent les troncs avec leurs bois, les insectes qui se nourrissent de la sève, et les vignes invasives qui étouffent les racines. De plus, les maladies, les parasites et le compactage des sols dû à l'urbanisation affectent leur santé et leur croissance.
Menaces pour les arbres de D.C.
- Climat plus rude : Étés plus chauds et secs raccourcissent la durée de vie.
- Parasites et maladies : Affaiblissent les arbres et entravent la croissance.
- Vignes invasives : Étouffent les racines et concurrencent les nutriments.
- Cerfs : Endommagent les jeunes arbres avec leurs bois.
- Développement urbain : Compacte le sol et nuit à la santé des racines.
Les réductions budgétaires affectent également ces efforts. L'administration Trump a gelé des dizaines de millions de dollars de subventions destinées aux initiatives de foresterie urbaine menées par des organisations à but non lucratif comme Casey Trees. Nick Smalley, responsable de terrain chez Casey Trees, a noté une réduction de ses équipes, anticipant la plantation de seulement 5 000 arbres la saison prochaine, soit un peu plus de la moitié de l'année précédente.
Impacts écologiques et culturels
Le remplacement d'une espèce d'arbre par une autre peut avoir des conséquences profondes et imprévues sur les écosystèmes locaux. La disparition d'arbres qui ont prospéré pendant des siècles peut affecter les populations d'insectes, d'oiseaux et d'autres animaux qui dépendent de ces espèces pour leur nourriture et leur habitat.
Alonso Abugattas, qui gère le blog Capital Naturalist, exprime sa principale inquiétude : « Ma plus grande crainte est qu'en éliminant des espèces entières d'arbres, nous perdions tout ce qui en dépend. Mère Nature change d'elle-même, lentement. Mais je ne pense pas que nous ayons besoin de l'aider. »
Cependant, d'autres, comme la naturaliste Melanie Choukas-Bradley, soutiennent les efforts proactifs de la ville. Elle estime que D.C. a toujours été un « exemple brillant de ville pleine d'arbres » et que les efforts actuels sont nécessaires pour l'avenir.
Changement des couleurs automnales
Un impact visible pour les habitants sera la modification des couleurs automnales. Traditionnellement, D.C. est connue pour sa palette variée de rouges, oranges, violets et jaunes à l'automne. Cependant, les espèces privilégiées ont tendance à prendre une teinte dorée. L'analyse des données montre que la proportion d'arbres devenant rouges à l'automne a chuté de 35 % en 2010 à environ 27 % aujourd'hui. Durant la même période, la part des arbres virant au doré est passée de 50 % à 55 %.
Ce phénomène, bien qu'involontaire, est le résultat de la plantation d'espèces comme le chêne des marais et le ginkgo, plus adaptés aux climats chauds et aux environnements urbains.
« Il y a ce phénomène appelé anxiété phénologique qui est lié au moment des événements naturels – quand les oiseaux migrent, quand les arbres feuillent, quand ils fleurissent, toutes les choses qui suivent un cycle naturel », explique Melanie Choukas-Bradley. « Le changement climatique affecte déjà tout cela. Et quand nous plantons de nouveaux arbres ou perdons certains types d'arbres, cela peut changer l'apparence et la sensation des saisons. Et quand les choses se dérèglent, cela peut rendre les gens anxieux. »
Le futur paysage arboré de D.C.
La ville de Washington D.C. se dirige vers un paysage arboré différent. Les érables à sucre, par exemple, ont diminué de plus de 46 % au cours des 15 dernières années et sont destinés à être réduits. D'autres espèces, comme les chênes rouges et les ormes d'Amérique, ont également vu leur nombre baisser de plus de 12 % depuis 2010.
Les nouvelles espèces promues, comme le chêne des marais, l'orme d'Amérique et le celtis, sont plus courantes dans les zones climatiques du sud et du centre des États-Unis. Elles sont généralement plus grandes, vivent plus longtemps et sont plus résistantes aux périodes de sécheresse, de chaleur et aux changements climatiques imprévisibles.
La hauteur moyenne des arbres que la ville souhaite promouvoir est d'environ 27 mètres à maturité, contre environ 21 mètres pour les arbres de rue actuels. Earl Eutsler a comparé le futur climat de D.C. à celui de villes du Midwest comme Saint-Louis ou Kansas City, en raison de périodes de sécheresse plus longues, même si la quantité annuelle de pluie reste similaire.
Les décisions prises aujourd'hui concernant les plantations d'arbres façonneront l'identité de Washington D.C. pour les décennies à venir, influençant non seulement son esthétique, mais aussi sa résilience face aux défis environnementaux croissants.
