L'île de Tangier, une petite communauté située au large des côtes de Virginie dans la baie de Chesapeake, est confrontée à une menace existentielle due à l'érosion et à la montée du niveau de la mer. Des experts prévoient que cette île historique pourrait être presque entièrement submergée d'ici 50 ans si aucune mesure significative n'est prise. La population, qui dépend de la pêche et de la crabiculture, voit son mode de vie ancestral menacé par ces changements climatiques.
Points Clés
- L'île de Tangier a perdu les deux tiers de sa masse terrestre depuis 1850.
- Elle ne s'élève en moyenne qu'à un mètre au-dessus du niveau de la mer.
- Les niveaux d'eau dans la baie de Chesapeake augmentent d'au moins 0,6 cm par an.
- Les prévisions suggèrent un abandon de l'île dans 25 à 30 ans sans intervention.
- La population a diminué de 30% depuis 2022, atteignant 240 habitants.
- Le coût estimé pour protéger l'île varie entre 250 et 350 millions de dollars.
Une menace environnementale croissante
L'histoire de Tangier est intrinsèquement liée à l'eau. Le capitaine Steven Thomas, comme de nombreux habitants, témoigne de cette connexion profonde. Il montre les petites cabanes sur pilotis utilisées pour l'élevage des crabes à carapace molle, une activité essentielle à l'économie locale. L'île est l'une des dernières habitées de la baie de Chesapeake. Avant l'arrivée des colons au 18e siècle, les peuples autochtones s'y rendaient déjà pour ses ressources marines abondantes.
Fait Intéressant
Depuis 1850, l'île de Tangier a perdu environ deux tiers de sa masse terrestre. Cette perte est le résultat combiné de l'érosion naturelle et de l'élévation du niveau de la mer, des phénomènes accélérés par le changement climatique.
Les descendants des premiers colons, portant des noms comme Crockett, Parks et Thomas, y résident encore aujourd'hui. L'isolement de l'île a favorisé le développement d'un accent unique, décrit par certains comme un mélange d'anglais « du Sud » et « élisabéthain ».
Prévisions alarmantes des experts
Selon des experts comme Dave Schulte, chercheur sur le changement climatique et spécialiste de la restauration écologique, l'avenir de Tangier est incertain. Schulte, qui a co-rédigé des rapports clés sur l'île en 2015 et 2021, estime que l'île pourrait être presque entièrement sous l'eau d'ici 50 ans. Ses études indiquent une nécessité d'abandon dans environ 25 à 30 ans.
« Nos prévisions indiquent que l'île devra être abandonnée dans environ 25 à 30 ans », a déclaré Schulte à NPR.
Le changement climatique exacerbe l'érosion de l'île. Il contribue à la fois à l'élévation du niveau de la mer et à des tempêtes plus destructrices. « L'érosion a toujours été un problème pour toutes les îles de la baie de Chesapeake, mais la montée du niveau de la mer accélère ce processus. De plus, les tempêtes, qui ont toujours existé, deviennent plus fréquentes et intenses en raison du changement climatique, causant davantage de dégâts », a précisé Schulte.
Contexte Géologique
En plus des facteurs climatiques, la région entière de la baie de Chesapeake subit une « subsidence tectonique ». Cela signifie que le sol lui-même est en train de s'enfoncer lentement, ajoutant une couche de complexité au défi de la montée des eaux pour des îles comme Tangier.
Un mode de vie traditionnel menacé
Pour de nombreux habitants, la vie sur l'eau reste le principal moyen de subsistance, tout comme pour leurs ancêtres. La crabiculture et la pêche sont au cœur de la culture locale. Cependant, la population de Tangier diminue rapidement. L'estimation la plus récente du recensement indique une population de 240 habitants, soit une baisse de 30% par rapport à 2022.
Rob Baechtel, ancien policier de D.C. et l'un des rares secouristes de l'île, a déménagé à Tangier il y a 12 ans. Il explique que les résidents se déplacent principalement en voiturettes de golf, UTV, vélos ou cyclomoteurs en raison de la petite taille de l'île. « Nous n'avons plus beaucoup de jeunes enfants ici », dit Baechtel. « Notre âge médian est de plus de 60 ans. Il est donc difficile de trouver quelqu'un pour travailler sur votre maison, car tout le monde a 60 ans ou plus. C'est un problème ici sur l'île. »
Démographie de l'île
- Population actuelle: 240 habitants (estimation).
- Baisse de population: 30% depuis 2022.
- Âge médian: Plus de 60 ans.
- École: Tangier Combined School comptait 38 élèves en 2024-2025.
Lukas Thomas, l'unique diplômé de la Tangier Combined School pour l'année scolaire 2024-2025, a exprimé son intention de rester sur l'île, ce qui est rare parmi les jeunes. Beaucoup quittent l'île après leurs études pour trouver des opportunités ailleurs. Sa profession sur un remorqueur le maintient souvent éloigné de l'île pendant des semaines.
Des efforts lents et coûteux pour la protection
Les prévisions alarmantes de Dave Schulte ont attiré l'attention internationale sur Tangier, de la part des journalistes et des politiciens. L'ancien président Trump a même contacté le maire de Tangier, James Eskridge, après avoir vu un reportage sur CNN. Il avait alors assuré au maire que l'île serait là pour des centaines d'années supplémentaires. Lors des élections de 2024, Trump a obtenu 88% des voix sur l'île.
Malgré cette visibilité, Schulte a souligné le manque d'aide concrète. « Ils n'ont pas reçu d'aide réelle. Il est étonnant qu'après toute cette attention et la situation désastreuse dans laquelle ils se trouvent, ils n'obtiennent toujours pas l'aide dont ils ont besoin », a-t-il affirmé.
Projets d'infrastructure et financement
Les projets d'aide à l'île ont été lents. Un mur de protection a été construit sur le côté ouest de l'île en 1990. Une digue en pierre pour protéger le port a été installée en 2020. Cependant, Schulte a noté que ces projets ont pris des décennies à être achevés. « Ils ne peuvent pas continuer à demander de l'aide et attendre 50 ans pour que quelqu'un sauve l'île. Elle n'a pas autant de temps », a-t-il averti.
Le coût estimé pour protéger et restaurer entièrement l'île se situerait entre 250 et 350 millions de dollars. Cela comprendrait l'application de pierres de protection le long des côtes vulnérables, la modernisation des systèmes de plomberie et d'électricité, et l'élévation du système de routes à voie unique pour le transport.
« C'est beaucoup d'argent pour nous, mais pour le gouvernement, ce n'est qu'une monnaie de poche », a déclaré le maire Eskridge. « Si vous voulez parler de sauver Tangier, je ne parle pas seulement d'un petit morceau de terre. Je parle d'une culture, d'un mode de vie. »
Le sénateur démocrate de Virginie, Tim Kaine, a contribué à obtenir des fonds pour l'île : 800 000 dollars en 2024 et 10 millions de dollars cette année. « Dix millions de dollars ne feront peut-être pas tout le travail, mais je pense que c'est un message énorme que le gouvernement fédéral prête attention », a déclaré Kaine. Il espère que cet argent sera utilisé pour faire avancer certaines stratégies de résilience, comme la construction de digues et l'utilisation de matériaux dragués.
Exemple de Réussite
L'approche des matériaux dragués est utilisée sur l'île voisine de Poplar Island, dans le Maryland, qui était également sur le point de disparaître. Un projet de l'Army Corps of Engineers pour restaurer cette île inhabitée et protéger sa faune vulnérable est en cours et devrait être achevé vers 2040, avec un coût estimé de 1,4 milliard de dollars.
La préservation d'une culture et d'un écosystème
Hilary Harp Falk, présidente de la Chesapeake Bay Foundation, une organisation à but non lucratif, travaille avec la ville de Tangier pour élaborer un plan d'adaptation. Ce plan pourrait inclure la création de « littoraux vivants » composés de plantes de marais et d'huîtres. Un tel littoral aiderait à protéger contre l'érosion tout en offrant des avantages environnementaux.
« Nous pouvons examiner des stratégies comme l'utilisation de matériaux de dragage ou la réutilisation bénéfique de ces matériaux sur l'île afin de la protéger des impacts du changement climatique », explique Harp Falk. Poplar Island sert désormais de modèle pour la restauration des habitats et l'utilisation bénéfique des matériaux dragués.
Harp Falk souligne que ce ne sont pas seulement les marais et les écosystèmes de Tangier qui sont perdus, mais aussi des maisons et un mode de vie. « Je pense qu'il est très important que nous soyons solidaires des communautés côtières qui subissent les pires impacts du changement climatique », dit-elle. « Nous pouvons apprendre de ces endroits et élaborer des idées et des stratégies pour l'avenir. »
Le maire James « Ooker » Eskridge, lui-même pêcheur de crabes, se considère comme un ambassadeur de l'île. « Les gens disent, pourquoi ne déménagez-vous pas ailleurs ? Mais c'est chez nous », affirme Eskridge. « Nous sommes ici depuis des centaines d'années et nous aimerions y rester. Et c'est tout à fait faisable. » Il insiste sur le fait que la tâche est trop grande pour être gérée seule par la communauté. La préservation de Tangier représente la sauvegarde d'une histoire, d'une culture et d'un héritage unique face aux défis environnementaux du 21e siècle.
