Les glaciers de la Sierra Nevada, en Californie, reculent à un rythme alarmant. Selon de nouvelles recherches, ces masses de glace, qui existent probablement depuis la dernière période glaciaire, devraient disparaître complètement au cours de ce siècle. Cette disparition marquera la première fois en des millénaires que les sommets de la Sierra Nevada seront dépourvus de glace, un événement sans précédent dans l'histoire humaine.
Points Clés
- Les glaciers de la Sierra Nevada existent depuis plus de 11 000 ans, soit depuis la dernière période glaciaire.
- Ils devraient fondre entièrement au cours de ce siècle en raison de l'augmentation des températures mondiales.
- Cette disparition rendra les sommets de Yosemite sans glace pour la première fois dans l'histoire humaine.
- Certains glaciers ont perdu entre 70% et 90% de leur masse depuis la fin des années 1800.
- L'eau de fonte des glaciers joue un rôle crucial dans l'approvisionnement des cours d'eau en été.
Des Glaciers Anciens Menacés
Les récentes découvertes scientifiques révèlent que les glaciers des montagnes de la Sierra Nevada, en Californie, sont bien plus anciens que ce que l'on pensait. Des analyses de roches prélevées près des bords de la glace indiquent que ces zones sont restées couvertes, très probablement par de la glace, depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a plus de 11 000 ans. Ces vestiges, qui ont déjà considérablement diminué depuis la fin du 19e siècle, reculent chaque année.
Les chercheurs estiment que la fonte complète de ces glaciers est inévitable au cours de ce siècle. Cette situation est directement liée à l'augmentation continue des températures mondiales. Pour la première fois depuis l'arrivée des humains en Californie, les emblématiques pics de granite de la Sierra Nevada pourraient se retrouver sans glace.
« Cela signifie que lorsque ces glaciers disparaîtront, nous serons les premiers humains à voir des sommets sans glace à Yosemite », a déclaré Andrew Jones, chercheur à l'Université du Wisconsin à Madison et responsable de l'étude.
Faits Importants
- L'étude a été publiée dans la revue Science Advances.
- Les scientifiques ont examiné deux grands glaciers : un dans le parc national de Yosemite et un autre à sa frontière.
- Un glacier plus petit, déjà largement fondu, existerait depuis au moins 7 000 ans.
Un Passé Glaciaire Plus Long que Prévu
Les travaux menés par Andrew Jones et son équipe, incluant des scientifiques d'autres universités et du Service des parcs nationaux, ont permis de mieux comprendre l'histoire des glaciers de la Sierra. Leurs conclusions indiquent que les glaciers de Californie sont plus anciens que les recherches antérieures ne le suggéraient. Il est généralement admis que les glaciers de Californie ont atteint leur extension maximale il y a environ 30 000 ans.
Cette nouvelle recherche souligne que l'absence future de glaciers dans la Sierra Nevada serait « sans précédent dans l'histoire humaine », étant donné que les premiers peuplements humains sont arrivés en Amérique depuis l'Asie il y a environ 20 000 ans. La continuité de la présence de glace sur ces sommets a donc coïncidé avec l'ensemble de l'histoire humaine de la région.
Contexte Global
Les glaciers du monde entier, de l'Himalaya aux Andes, connaissent un rétrécissement rapide. Ce phénomène est principalement dû à l'augmentation des températures mondiales, causée par l'utilisation de combustibles fossiles et l'accroissement des niveaux de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
Rétrogradation Visuelle et Historique
Les témoignages photographiques et écrits montrent clairement l'étendue du recul des glaciers de la Sierra. Des comparaisons entre des images prises à des époques différentes révèlent une perte de masse glaciaire spectaculaire. Par exemple, le glacier East Lyell dans le parc national de Yosemite a subi une réduction estimée à 95% de son volume depuis la fin du 19e siècle.
Andrew Jones a précisé que la plupart des glaciers étudiés en Californie par son équipe ont perdu entre 70% et 90% de leur glace depuis les années 1800. Ces chiffres illustrent l'ampleur du changement climatique en cours et son impact direct sur les environnements glaciaires.
Des Preuves Historiques du Recul
- En 1872, John Muir a utilisé des piquets en bois pour mesurer le mouvement du glacier Maclure. Il a décrit un « banc de neige énorme » qui poussait des roches et de la terre, le qualifiant de « glacier vivant ».
- En 1883, Israel Russell a photographié le glacier Lyell pour l'U.S. Geological Survey. À cette époque, il s'agissait d'une seule masse de glace. Aujourd'hui, il est divisé en deux parties, est et ouest, et la glace a cessé de bouger.
- Le glacier East Lyell, visible depuis le sentier John Muir, est un exemple frappant de cette perte massive.
L'Impact sur les Écosystèmes et l'Approvisionnement en Eau
La neige accumulée chaque hiver dans la Sierra Nevada fond au printemps et en été, alimentant les prairies, les ruisseaux et les rivières. Ce processus est essentiel pour les écosystèmes alpins et le remplissage des réservoirs. Lorsque la neige fond complètement à la fin de l'été, les glaciers restants libèrent de l'eau de fonte, assurant un débit continu dans les cours d'eau pendant les périodes les plus sèches de l'année.
Cette eau glaciaire agit comme une « force stabilisatrice » qui aide à maintenir le débit des cours d'eau de montagne pendant les sécheresses, selon Jones. Cependant, cette source d'eau diminuera à mesure que les glaciers reculeront, ce qui entraînera l'assèchement périodique de certains cours d'eau, comme ceux qui alimentent la rivière Tuolumne à Yosemite.
« En fin de compte, cela nous dit que nous avons dépassé les limites de ce que l'on appelle la normale », a-t-il affirmé. « Nous franchissons la ligne de ce que les glaciers ont fait, pour pratiquement toute l'histoire humaine enregistrée. »
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada est également affecté par la hausse des températures. Les lignes de neige moyennes se déplacent de plus en plus haut dans les montagnes, ce qui réduit la quantité d'eau stockée sous forme de neige.
Statistiques Climatiques
- Les températures estivales en Californie ont augmenté d'environ 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) au cours du siècle dernier.
- Les glaciers de montagne sont considérés comme des « indicateurs climatiques sensibles ».
Un Avenir Sans Glace : Une Réalité Imminente
Les scientifiques ont effectué des missions de recherche en 2018, 2021 et 2023 pour collecter des échantillons de roche et étudier les glaciers. Ces visites sur le terrain ont permis d'observer directement les changements. Andrew Jones a souligné le lien émotionnel avec ces formations naturelles : « Les glaciers sont des points de repère entre le passé et le présent, et c'est tellement viscéral de pouvoir voir ce que c'était et ce que c'est aujourd'hui. »
Bien que les glaciers de Californie diminuent, les efforts pour réduire l'utilisation des combustibles fossiles pourraient encore aider à préserver les glaciers plus grands ailleurs dans le monde. La limitation du réchauffement climatique pourrait sauver un grand nombre de ces formations de glace.
Solutions et Responsabilités
« Si nous pouvons maintenir le réchauffement à un niveau modeste au lieu d'un niveau très élevé, nous préserverons un grand nombre de glaciers qui seraient autrement perdus », a déclaré Jones. Il a ajouté : « Nous devons nous unir, avec une action gouvernementale, et prendre des mesures pour réduire les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine. »
La situation des glaciers de la Sierra Nevada sert de rappel concret des conséquences du changement climatique. Leur disparition ne représente pas seulement une perte naturelle, mais aussi une transformation fondamentale de paysages qui ont défini cette région pendant des millénaires.
