Une vague de chaleur marine d'une ampleur sans précédent touche actuellement l'océan Pacifique. S'étendant sur environ 8 000 kilomètres, des côtes japonaises à la côte ouest des États-Unis, cette anomalie de température est alimentée par le réchauffement climatique. Elle a déjà des conséquences visibles sur les conditions météorologiques terrestres et menace la vie marine.
Points Clés
- Vague de chaleur marine record couvrant tout le Pacifique Nord.
- Impacts sur le climat au Japon et en Californie.
- Phénomène aggravé par le réchauffement climatique d'origine humaine.
- Menace pour la vie marine, notamment les oiseaux et mammifères.
- Inquiétudes concernant la récurrence et l'intensité de ces événements.
Une anomalie thermique étendue sur des milliers de kilomètres
Cette masse d'eau anormalement chaude, surnommée le « blob », s'étend sur une distance équivalente à celle de l'océan Atlantique. Elle représente une différence de température de surface de la mer par rapport à la moyenne qui a battu un record historique pour le mois d'août, selon des données fiables remontant à la fin du 19e siècle. L'ensemble du bassin du Pacifique Nord est concerné par cette vague de chaleur marine actuelle, ce qui la rend unique par son intensité et son étendue géographique.
Selon Michael McPhaden, scientifique principal à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), le Pacifique Nord a connu le réchauffement le plus rapide de tous les bassins océaniques de la Terre au cours de la dernière décennie. Ce fait souligne la gravité de la situation actuelle et la tendance à long terme.
Fait Marquant
La vague de chaleur marine actuelle s'étend sur environ 8 000 kilomètres, de l'eau autour du Japon à la côte ouest des États-Unis.
Conséquences climatiques et météorologiques
Les eaux chaudes autour du Japon ont contribué à l'été le plus chaud jamais enregistré dans le pays. Le 5 août, le Japon a même atteint son record national de température maximale, avec 41,8 degrés Celsius (107,2 degrés Fahrenheit). De l'autre côté du Pacifique, cette chaleur océanique entraîne une humidité accrue dans le nord de la Californie. Si elle persiste, elle pourrait intensifier les pluies et les chutes de neige en montagne lors des rivières atmosphériques hivernales.
« Si la vaste vague de chaleur à l'échelle du bassin océanique persiste, elle pourrait influencer la trajectoire des tempêtes hivernales associées au courant-jet », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie, Los Angeles.
Qu'est-ce qu'un « blob » ?
Le terme « blob » désigne une zone d'eau anormalement chaude sur les cartes des températures de surface de la mer. Ce phénomène n'est pas nouveau dans le Pacifique Nord-Est, mais l'événement actuel se distingue par son échelle. Il a pris naissance dans le Pacifique occidental avant de s'étendre progressivement vers l'est.
Impacts sur la vie marine et les écosystèmes
Les vagues de chaleur marines passées ont eu des conséquences dévastatrices. L'événement de 2013-2016, par exemple, a provoqué une mortalité historique d'oiseaux marins en Alaska. Les guillemots de Troïl, une espèce particulièrement touchée, ne se sont pas encore remis de cette précédente vague de chaleur.
Selon Heather Renner, biologiste de la faune au refuge national de la faune maritime d'Alaska, des impacts de l'événement en cours ont été observés sur d'autres espèces. Elle a rapporté une augmentation des appels du public concernant des oiseaux malades ou morts cet été. Bien que ces incidents soient moins importants que ceux de 2015-2016, ils affectent une grande variété d'espèces marines, y compris des mammifères et des poissons fourrage.
- Guillemots de Troïl : Espèce toujours en difficulté après la vague de chaleur de 2013-2016.
- Mammifères marins : Plusieurs cas de mortalité observés cet été.
- Poissons fourrage : Affectés par les changements de température de l'eau.
La persistance des « blobs » et le rôle du changement climatique
Ce qui inquiète les scientifiques, c'est la nature répétitive de ces événements. Le changement climatique entraîne un stockage de chaleur accru dans les océans, poussant les températures océaniques à de nouveaux sommets. Cela pourrait conduire à des impacts plus importants de ces vagues de chaleur.
L'événement actuel est le quatrième plus grand « blob » observé dans le Pacifique Nord-Est, selon les données de l'océanographe de la NOAA, Andrew Leising. Cependant, contrairement à l'événement de 2013-2016 qui s'étendait profondément dans les couches supérieures de l'océan, la vague de chaleur actuelle est plus superficielle. Art Miller, océanographe à la Scripps Institution of Oceanography, estime qu'elle pourrait être plus éphémère dans le Pacifique Nord-Est.
Miller explique que les vents forts des tempêtes de fin d'automne et de début d'hiver pourraient brasser l'eau plus froide des profondeurs, mettant fin à ce « blob » particulier. « Étant donné qu'il s'agit d'une anomalie estivale, elle est très probablement confinée à une très fine couche de mélange », a-t-il précisé. « Ainsi, une fois que les conditions atmosphériques changeront, elle devrait disparaître rapidement dans l'océan via le mélange vertical et la perte de chaleur vers l'atmosphère. »
Origines et avenir des vagues de chaleur marines
La vague de chaleur marine actuelle, qu'il s'agisse du « blob » dans le Pacifique Nord-Est ou des anomalies plus persistantes s'étendant vers l'ouest jusqu'au Japon, est le résultat de « conditions de vent anormales persistantes », selon Art Miller. Ces conditions sont associées à des zones de haute et de basse pression stagnantes. Elles peuvent influencer le phénomène d'upwelling, qui correspond à la remontée d'eaux océaniques plus froides des profondeurs.
Cette année, les vents ont été plus faibles que la normale ou ont soufflé dans des directions qui ont découragé l'upwelling. Lorsque ce processus est freiné, les températures de surface de l'eau peuvent grimper. Cette situation est devenue plus fréquente dans cette région pendant les mois de printemps et d'été, se terminant généralement à l'automne.
« Il est préoccupant que ces anomalies se produisent avec des structures similaires (mais pas exactement les mêmes), suggérant que les régimes de pression atmosphérique persistants pourraient faire partie d'un ajustement de l'état climatique de l'océan Pacifique aux conditions de réchauffement climatique entraînées par les gaz à effet de serre issus de la combustion des combustibles fossiles », a ajouté Miller.
Plusieurs études attribuent l'augmentation des vagues de chaleur marines et le réchauffement accéléré de l'océan Pacifique Nord à la pollution due au réchauffement climatique. « L'empreinte du changement climatique est clairement évidente dans ce qui se passe actuellement dans le Pacifique Nord », a affirmé Michael McPhaden. Il conclut : « Le Pacifique Nord a de la fièvre, mais l'histoire ne s'arrête pas là. Les effets en aval de ces vagues de chaleur marines seront probablement importants en termes d'impact sur les organismes marins, la structure des écosystèmes, les pêcheries et les conditions météorologiques du Pacifique Nord-Ouest. »
