Le rabbitbrush, une plante aux fleurs jaunes éclatantes, illumine actuellement le sud de l'Utah, attirant une grande diversité d'insectes. Bien que cette plante puisse provoquer des allergies chez certaines personnes, les experts soulignent son rôle crucial dans l'équilibre des paysages désertiques. Cette espèce est un pilier pour la biodiversité locale et la résilience des écosystèmes.
Points Clés
- Le rabbitbrush est une espèce clé pour la biodiversité du sud de l'Utah.
- Il supporte plus de 40 espèces d'abeilles spécialisées et agit comme un corridor de nectar vital.
- La plante prospère dans les zones perturbées, jouant un rôle important dans la restauration des terres.
- Son odeur et sa teneur en caoutchouc lui confèrent des propriétés uniques et des usages potentiels.
- Il abrite une riche toile alimentaire, incluant des galles d'insectes et des prédateurs.
Une Plante aux Multiples Facettes
Le rabbitbrush appartient à la famille des Asteraceae, une famille qui comprend également des plantes comme l'armoise, le tournesol, la camomille, le pissenlit et la laitue. Selon Britannica, les Asteraceae comptent plus de 23 000 espèces, ce qui en fait l'une des plus grandes familles de plantes à fleurs et à fruits, appelées angiospermes.
Dans l'Utah, on trouve deux genres de rabbitbrush : Chrysothamnus et Ericameria. C'est ce qu'a expliqué Amanda Barth, coordinatrice de la conservation des insectes rares à l'Université d'État de l'Utah, à St. George News. Le rabbitbrush en caoutchouc (Ericameria nauseosa) est une plante commune dans tout l'Utah et l'ouest des États-Unis.
Fait Intéressant
Le nom d'espèce "nauseosa" vient de l'odeur que dégagent ses feuilles ou ses fleurs lorsqu'elles sont écrasées. Certaines personnes trouvent l'odeur similaire à celle de l'ananas, tandis que d'autres la décrivent comme "fétide et caoutchouteuse", selon le Service des forêts des États-Unis.
Le rabbitbrush pousse dans diverses communautés végétales, s'enracinant aux côtés de l'armoise, de l'agropyre salé, des pins pinyon, des genévriers et des pins ponderosa. On le trouve "dans les plaines, les fonds de vallée et les contreforts", selon l'Utah Valley University. Cette adaptabilité démontre sa robustesse.
Une Résilience Naturelle et des Usages Potentiels
Le nom "rabbitbrush en caoutchouc" vient de la teneur en caoutchouc de sa sève. Cette caractéristique pourrait être utile pour la production de caoutchouc, de résines, de biomasse, de biocarburants et de répulsifs pour insectes, entre autres utilisations, d'après le Service des forêts.
En tant que plante de succession précoce, le rabbitbrush prospère dans les zones perturbées. Il s'agit de paysages affectés par des incendies, des glissements de terrain, la construction de routes ou le pâturage. Il pousse bien sur les sols compactés, a déclaré Moria Robinson, professeure adjointe au Département de biologie de l'Université d'État de l'Utah.
"Ils ont vraiment besoin de ces sols plus rudes, plus chauds et plus graveleux, souvent pour survivre," a-t-elle déclaré. "Vous les verrez parfois dans des zones qui semblent avoir les sols les plus mauvais et les plus durs pour la croissance. Et puis, une fois que vous vous éloignez de ces zones très rudes, vous voyez plus de plantes pousser."
Malgré son succès dans des environnements plus difficiles, il se développe moins bien dans les sols plus riches. Il ne peut pas bien concurrencer les autres espèces, a précisé Moria Robinson à St. George News. La présence de rabbitbrush dans un endroit indésirable pourrait indiquer un environnement malsain. Bien que l'arbuste puisse être retiré, il est préférable de s'attaquer au problème initial qui a favorisé sa croissance.
Contexte de Restauration
Le fait que le rabbitbrush soit "omniprésent dans le paysage" en fait une espèce idéale pour les travaux de restauration, a déclaré Elizabeth Milano, scientifique biologiste chercheuse à la Rocky Mountain Research Station du Service des forêts des États-Unis. "C'est un colonisateur précoce des terres dégradées, mais il ne surpasse pas les autres espèces, et la taille des populations diminue après environ cinq ans", a-t-elle écrit.
Milano étudie la réaction de la plante aux différents climats et comment cela façonne ses traits de survie, comme sa réponse à la sécheresse et son moment de floraison. Ces informations sont "importantes pour la planification de la restauration en s'adaptant au changement climatique".
Historiquement, l'armoise a suscité beaucoup d'intérêt pour comprendre son rôle dans le paysage. Cependant, l'habitat approprié pour l'armoise sera considérablement réduit d'ici le milieu du siècle en raison du changement climatique. Le rabbitbrush en caoutchouc est un autre arbuste dominant dans l'écosystème de l'armoise. Les chercheurs s'intéressent à son rôle potentiel dans les futurs efforts de restauration.
Un Rôle Crucial dans les Écosystèmes Désertiques
Le rabbitbrush constitue un microhabitat idéal, selon Elizabeth Milano. Sa structure ramifiée est efficace pour collecter les précipitations de la neige. Sa racine pivotante profonde permet à d'autres plantes de pousser à proximité sans concurrence pour l'eau, a-t-elle expliqué à St. George News par courriel.
De plus, Amanda Barth a souligné que le rabbitbrush est une espèce clé. Il soutient une variété d'insectes et d'autres animaux à travers l'Utah. Cela inclut au moins 40 espèces d'abeilles spécialisées, comme les abeilles des fées, les abeilles fouisseuses, les abeilles coupeuses de feuilles, les abeilles mineuses et les abeilles des galets. Certaines de ces espèces sont rares et dépendent du rabbitbrush pour leur survie.
- Les syrphes et les bombylides sont souvent observés sur la plante.
- On y trouve également diverses espèces de bourdons, comme le bourdon Sonoran, présent à St. George.
- Le bourdon Morrison est en cours d'examen par le U.S. Fish and Wildlife Service pour une inscription au titre de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
"Ils sont des soutiens méga, méga, méga, méga importants pour des tonnes d'abeilles spécialistes différentes", a-t-elle affirmé. Elle a ajouté : "Si vous regardez les plantes de rabbitbrush en fleurs, surtout dans le sud de l'Utah, il y aura des tonnes de petites abeilles et de mouches et d'autres choses sur elles."
Un Corridor de Nectar Vital
Amanda Barth a expliqué que le rabbitbrush est une partie vitale du paysage. Il connecte différentes espèces à différentes parties de leur aire de répartition. C'est une source de nourriture importante pour les papillons qui recherchent le nectar, comme les machaons tigres et les monarques.
À la fin de l'été et à l'automne, les monarques commencent à reconnaître les signaux environnementaux. Les jours plus courts et les températures plus fraîches leur indiquent qu'ils doivent accumuler des réserves de graisse. Cela leur permet de migrer vers leurs zones d'hivernage, a précisé Barth.
"Ce dont ils ont besoin, c'est d'une tonne de nectar, et ils ont besoin que ce soit constant", a-t-elle déclaré. "Il doit y avoir un corridor de nectar jusqu'à leurs aires d'hivernage, et le rabbitbrush est absolument essentiel pour cela, car il y en a tellement dans les paysages d'armoise et de désert."
Le rabbitbrush n'est pas la seule source de nectar. Barth a mentionné que d'autres plantes, comme la verge d'or et la cléome, sont "de très bonnes sources de nectar, surtout dans le désert". Cependant, le rabbitbrush reste essentiel pour les pollinisateurs.
"Quand je descends dans le sud de l'Utah et que je vois du jaune partout dans le paysage grâce à tous les rabbitbrush en fleurs, c'est juste réconfortant, car c'est un corridor de nectar", a-t-elle dit. "Et ce ne sont pas seulement les monarques, ce sont aussi des corridors de nectar pour les colibris migrateurs. Parce que les colibris — ils voyagent vers le nord et vers le sud, selon la disponibilité du nectar et des ressources."
Moria Robinson a indiqué qu'il n'est pas clair à quel point ces pollinisateurs ne se nourrissent que de rabbitbrush. "Il est possible que si d'autres plantes fleurissaient à ce moment-là, ils visiteraient également ces espèces en fleurs pour le nectar et le pollen", a-t-elle déclaré. "Mais parce que le rabbitbrush n'est présent qu'à cette période de l'année, cela signifie aussi fonctionnellement que si cette plante disparaît, ces pollinisateurs n'ont pas de nourriture au moment où ils en ont besoin. Cela pourrait donc avoir un très grand impact sur la diversité des pollinisateurs."
Un Soutien Essentiel à la Chaîne Alimentaire
Moria Robinson a expliqué que si l'on regarde attentivement l'arbuste, on pourrait trouver une galle. Une galle est une enflure sur la tige ou la feuille de la plante qui contient des larves d'insectes. De nombreuses espèces qui créent des galles sur le rabbitbrush sont spécialisées dans cette plante et ne peuvent pas manger autre chose.
"Et cela pourrait être — de manière conservatrice — 100 espèces d'insectes", a-t-elle affirmé. "Donc, ce sont les chenilles, les créateurs de galles et les parasitoïdes. Ce sont de très petites guêpes et mouches spécialisées qui mangent les chenilles dans les larves des créateurs de galles. Et celles-ci sont également très, très spécialisées sur ces espèces d'herbivores et de créateurs de galles. Donc, nous perdons en quelque sorte ces multiples niveaux de la chaîne alimentaire, tous spécialisés dans le rabbitbrush."
Exemple de Spécialisation
Une de ces espèces est Euplectrus. Ses larves se rassemblent à l'extérieur d'une chenille pour s'en nourrir. "Elles ressemblent à un bouquet de raisins assis juste derrière la tête de la chenille, en train de sucer ses jus – à la fois dégoûtant et incroyable", a décrit Robinson.
Une autre espèce est Torymus albitarsis, qui mange les larves de la mouche gallicole Aciurina bigeloviae. La galle de la mouche ressemble à du coton collé à l'arbuste. Les guêpes Torymus sont vert irisé et se nourrissent des larves de mouches gallicoles.
"C'est quelque chose de vraiment reconnaissable", a déclaré Robinson. "Beaucoup de gens pourraient même dire : 'Oh, j'ai vu ça sur cette plante. Je ne savais pas ce que c'était.' Et la guêpe est vert irisé et bleu métallique. C'est donc une espèce amusante."
Les oiseaux et d'autres animaux recherchent également le rabbitbrush, à la recherche de "choses molles et moelleuses", a ajouté Barth. Les papillons de nuit adultes sont une source de nourriture pour les chauves-souris et d'autres vertébrés volants. "Ils soutiennent, vous savez, plusieurs niveaux trophiques de la faune", a-t-elle déclaré.
Dans certaines régions, la plante est importante pour le broutement des cerfs mulets, des antilopes pronghorn et des lièvres. Elle "fournit également un abri aux mammifères et aux petits oiseaux nicheurs", selon le Service des forêts. Le rabbitbrush est donc un élément fondamental pour la survie de nombreuses espèces, contribuant à la richesse et à la complexité des écosystèmes désertiques.
