Une immense vague de chaleur marine, surnommée le "Blob", s'est formée dans l'océan Pacifique Nord, s'étendant sur des milliers de kilomètres, de la péninsule du Kamtchatka jusqu'aux côtes de la Californie. Les scientifiques observent des températures de l'eau de plusieurs degrés supérieures à la normale sur une surface comparable à celle des États-Unis contigus.
Ce phénomène, qui perturbe les écosystèmes marins et les activités de pêche, a des conséquences potentielles sur les conditions météorologiques terrestres. Bien que sa présence soit préoccupante, les côtes de l'Oregon et de Washington semblent pour l'instant épargnées grâce à un phénomène de remontée d'eaux froides.
Points Clés
- Une vague de chaleur marine couvre actuellement une superficie de près de 8 millions de kilomètres carrés dans le Pacifique Nord.
- Depuis 2019, des vagues de chaleur majeures se sont produites chaque année dans cette région.
- Les événements passés, comme celui de 2014-2016, ont eu des effets dévastateurs sur la faune marine, notamment sur les oiseaux et les poissons.
- Les côtes du nord-ouest du Pacifique américain sont actuellement protégées par des remontées d'eau froide, mais les espèces migratrices restent vulnérables.
Étendue et Caractéristiques du Phénomène Actuel
Depuis le mois de mai, une masse d'eau anormalement chaude s'est développée et a évolué dans la moitié nord de l'océan Pacifique. Selon les données du programme "Blobtracker" de l'Administration Nationale Océanique et Atmosphérique (NOAA), sa superficie a atteint près de 8 millions de kilomètres carrés (3 millions de miles carrés) au début du mois de septembre.
Cette zone de chaleur intense est visible sur les cartes satellites, montrant des températures de surface bien au-dessus des moyennes saisonnières. Cependant, la chaleur ne se répartit pas uniformément. "Elle longe la côte de l'Alaska, puis s'étend au large, c'est pourquoi nous ne la voyons pas dans nos eaux côtières de Washington et de l'Oregon", explique Jan Newton, océanographe à l'Université de Washington.
Le phénomène touche plus directement d'autres régions. "Ensuite, il longe le littoral californien, nous évitant pour le moment", ajoute-t-elle. Cette situation est attribuée à la remontée d'eaux profondes et froides le long des côtes de l'Oregon et de Washington, un processus qui aide à modérer les températures de surface locales.
Une Tendance Inquiétante et Répétitive
L'apparition de vagues de chaleur marines dans le Pacifique Nord n'est pas un événement isolé. Au contraire, elle s'inscrit dans une tendance observée depuis plusieurs années. Selon le Centre des sciences halieutiques du sud-ouest de la NOAA, une grande vague de chaleur marine a touché la région chaque année entre 2019 et 2025.
L'Origine du Surnom "The Blob"
Le terme "The Blob" a été popularisé par Nick Bond, climatologue à l'Université de Washington. Il a utilisé ce surnom pour décrire la vague de chaleur marine sans précédent qui a persisté dans le Pacifique de 2014 à 2016, en référence à un film de science-fiction de 1958. Ce nom est resté pour désigner ces phénomènes de grande ampleur.
Les archives montrent une augmentation de la fréquence et de l'intensité de ces événements. "Sur les six dernières années, cinq d'entre elles ont connu les plus grandes vagues de chaleur jamais enregistrées pour l'est du Pacifique Nord depuis le début de la surveillance en 1982", indique le site Blobtracker de la NOAA.
"Elles sont devenues plus fréquentes depuis 'The Blob', le grand-père de tous", déclare Nick Bond, faisant référence à l'événement de 2015 qui a marqué un tournant dans la compréhension de ces phénomènes.
Malgré sa taille impressionnante, les experts estiment que la vague de chaleur actuelle n'atteint pas encore l'intensité de celle de 2014-2016. "Elle est certainement moins importante que l'événement vraiment intense que nous avons eu de 2014 à 2016", précise Bond.
Conséquences sur les Écosystèmes Marins
Les vagues de chaleur marines ont des impacts profonds et souvent destructeurs sur la vie océanique. L'événement de 2014-2016 a servi de signal d'alarme, provoquant des dommages considérables à la faune.
Durant cette période, les populations de saumons et de crustacés ont souffert, des proliférations d'algues toxiques ont été observées, et des millions d'oiseaux marins sont morts. "'The Blob' a été un événement assez catastrophique pour les populations d'oiseaux marins", affirme Rachael Orben, biologiste à l'Oregon State University.
Une Mortalité Massive d'Oiseaux Marins
Les chercheurs estiment que la vague de chaleur de 2014-2016 a provoqué la mort de 4 millions de guillemots de Troïl. Ce chiffre représente plus de la moitié de la population de cette espèce dans les eaux de l'Alaska, un impact écologique majeur qui a perturbé toute la chaîne alimentaire.
Même si les côtes de l'Oregon et de Washington sont pour l'instant moins touchées, les espèces migratrices comme les saumons ou les macareux, qui parcourent des centaines de kilomètres en mer, pourraient être directement exposées à la masse d'eau chaude de cette année.
Rachael Orben reste prudemment optimiste pour la faune locale. "J'ai l'espoir que cette année ne sera peut-être pas si mauvaise pour nos oiseaux côtiers en Oregon et à Washington", dit-elle, tout en soulignant les risques persistants.
Le Rôle du Changement Climatique et les Perspectives
Les scientifiques établissent un lien direct entre la fréquence de ces vagues de chaleur et le réchauffement climatique. Les océans ont absorbé environ 90 % de la chaleur excédentaire piégée dans l'atmosphère par la pollution due aux combustibles fossiles. Cette accumulation d'énergie rend les vagues de chaleur marines plus probables et plus intenses.
"À mesure que l'océan se réchauffe, les réseaux alimentaires vont changer et seront moins productifs, ce qui rendra plus difficile pour les oiseaux marins de trouver la nourriture dont ils ont besoin", explique Orben.
Pour l'avenir immédiat, les climatologues espèrent que l'arrivée de conditions La Niña cet hiver pourrait aider à dissiper le "Blob" actuel et à ramener les températures de l'océan à des niveaux plus normaux. La Niña est caractérisée par des températures de surface de la mer plus froides que la moyenne dans le Pacifique équatorial.
La Surveillance Océanique Menacée mais Maintenue
La surveillance continue de ces phénomènes est cruciale. Cependant, la collecte de données a été affectée par des facteurs externes. Au moment de la rédaction de cet article, de nombreux chercheurs fédéraux américains ont été mis en congé forcé en raison d'un arrêt des activités gouvernementales, limitant leur capacité à commenter la situation.
Heureusement, les systèmes de surveillance automatisés, comme le réseau du Système Intégré d'Observation des Océans (IOOS), continuent de fonctionner. "Nous nous sentons très encouragés par le soutien du Congrès", a déclaré Jan Newton, soulignant que des propositions de coupes budgétaires par l'administration Trump visant ce réseau avaient été rejetées.
Ces données sont essentielles non seulement pour la recherche, mais aussi pour les communautés côtières. "Les gens comprennent l'importance des données pour la communauté, pour aider à leur sécurité, pour aider aux décisions économiques qui rendent nos produits de la mer compétitifs, et pour protéger la santé humaine contre des choses comme les efflorescences algales nuisibles", conclut Newton.
