Des tempêtes de poussière intenses et imprévues ont récemment frappé le Midwest américain, entraînant des accidents mortels et soulevant des questions sur le rôle du changement climatique. Ces événements, autrefois rares, sont devenus plus fréquents et destructeurs, poussant les scientifiques à examiner leur lien avec les conditions météorologiques extrêmes et les pratiques agricoles.
Points Clés
- Les tempêtes de poussière dans le Midwest sont plus fréquentes et intenses.
- Des accidents graves, dont des carambolages mortels, ont été causés par une visibilité réduite.
- Le changement climatique, les sécheresses et les pratiques agricoles sont des facteurs clés.
- Les coûts économiques des tempêtes de poussière aux États-Unis pourraient atteindre 154,4 milliards de dollars par an.
- La dégradation des sols et la perte de terres arables sont des préoccupations majeures.
Des événements récents et dévastateurs
Les tempêtes de poussière, bien que présentes historiquement en Amérique du Nord, montrent une augmentation de leur imprévisibilité et de leur pouvoir destructeur. Elles touchent désormais des régions moins habituées à ce danger. En mai 2023, une tempête de poussière en Illinois a provoqué un carambolage de plus de 80 véhicules sur l'Interstate 55, causant la mort de huit personnes et blessant 37 autres.
Un événement similaire s'est produit en mars de cette année au Kansas. Une rafale de vent chargée de poussière a balayé l'Interstate 70, entraînant un accident impliquant 71 voitures et huit décès. Quelques mois plus tard, Chicago a connu sa première tempête de poussière majeure depuis 1985. Bien qu'aucun blessé n'ait été signalé, la visibilité a été quasi nulle pendant plusieurs heures.
Fait marquant
En mai 2023, la tempête de poussière en Illinois a réduit la visibilité à presque zéro, provoquant une série d'accidents sur l'Interstate 55. Ce type d'événement est de plus en plus courant dans des zones qui n'y étaient pas préparées.
Ces incidents suivent un schéma similaire. Des vents de tempête soulèvent la terre des champs labourés et secs, transportant la poussière sur de courtes distances. La poussière s'élève violemment, laissant peu de temps d'alerte aux populations. Les scientifiques de la région étudient actuellement si ces phénomènes marquent le début d'une nouvelle normalité pour certaines parties du Midwest.
Les causes des tempêtes de poussière
Plusieurs études indiquent que les pratiques agricoles s'adaptent lentement aux risques du changement climatique, en particulier aux sécheresses. Les champs labourés à sec, notamment avant les semis de printemps, sont particulièrement vulnérables aux vents saisonniers plus intenses. Le Kansas a déjà connu les ravages de vents violents il y a un siècle, lors du Dust Bowl, avant l'adoption de l'irrigation agricole et d'autres adaptations.
Les tempêtes de 2023 et 2025 en Illinois se sont produites tôt dans la saison de croissance. En 2023, les vents ont soulevé la poussière des champs ouverts au sud de Springfield. La vitesse du vent a atteint environ 96 km/h en se déplaçant vers l'est, se dirigeant vers l'Interstate 55.
« Je me souviens avoir remarqué l'abondance de poussière dans l'air quelques jours avant la catastrophe. Je pensais alors : si le vent tourne d'ouest en est, il y a une autoroute majeure juste là. Et bien sûr, tout cela s'est produit quelques jours plus tard. »
Contexte historique
Le phénomène du Dust Bowl dans les années 1930 a dévasté les Grandes Plaines américaines. Les tempêtes actuelles, bien que différentes, rappellent la vulnérabilité des sols face aux conditions climatiques extrêmes et aux pratiques agricoles non adaptées.
Jonathan Coppess, directeur du Gardner Agriculture Policy Program à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign, a expliqué les facteurs complexes de la tempête de l'Interstate 55. Un printemps froid a coïncidé avec une sécheresse, créant beaucoup de poussière dans les champs. La saison des semis a commencé tard et des vents violents sont arrivés.
Coppess et son équipe ont étudié l'incident de 2023. Ils ont décrit comment la tempête de poussière a traversé l'I-55 et a heurté une ligne d'arbres. Ces barrières sont souvent plantées près des autoroutes pour prévenir les tempêtes de poussière et les blizzards. Cependant, il n'y avait qu'une seule ligne d'arbres à cet endroit, et elle était du mauvais côté de la route pour cette tempête spécifique.
« Si le vent était venu de l'autre direction, il n'y aurait pas eu d'accident. Le brise-vent aurait fonctionné. Le plus intéressant pour moi est de voir comment ce groupe d'arbres, conçu comme un brise-vent, a fini par concentrer la poussière précisément à l'endroit de l'accident. »
Impact économique et sanitaire
Thomas E. Gill, un scientifique de l'environnement à l'Université du Texas à El Paso, et son équipe ont calculé que le risque économique des tempêtes de poussière est en augmentation. Les États-Unis pourraient perdre environ 154,4 milliards de dollars par an en raison de l'érosion éolienne et de la poussière. Ce chiffre, basé sur des données de 2017, inclut les pertes agricoles et énergétiques, les coûts de santé et les accidents de voiture. Gill estime que le coût réel est probablement plus élevé.
Coût des tempêtes
Les tempêtes de poussière coûtent aux États-Unis environ 154,4 milliards de dollars par an. Ce montant inclut les dommages à l'agriculture, les pertes d'énergie renouvelable, les frais de santé et les accidents routiers.
Gill est un des leaders de la Dust Alliance for North America, un partenariat interuniversitaire qui promeut la recherche sur la poussière. Il a noté que les accidents liés aux tempêtes de poussière ne se limitent pas à l'Illinois. Des incidents sont de plus en plus enregistrés dans les Grandes Plaines et le Nord-Ouest Pacifique.
Selon Gill, ces tempêtes croissantes ne signalent pas nécessairement une répétition du Dust Bowl des années 1930. « Au lieu d'un vaste Dust Bowl sur une grande partie des plaines comme dans les années 1930, on pourrait voir une série de mini-Dust Bowls ici et là, dans différents États et régions », a-t-il précisé. Les États-Unis disposent de meilleures protections des sols et de l'eau qu'il y a un siècle, mais « il ne fait aucun doute que le changement climatique est l'un des principaux moteurs de la poussière. »
Le processus de formation de la poussière
Comment une tempête de poussière se forme-t-elle ? L'air contient constamment des particules de sol et de sable. Ces particules jouent un rôle clé dans la propagation des minéraux. Les plantes d'Amérique du Nord et du Sud dépendent en partie de la poussière transportée depuis le désert du Sahara par les vents atlantiques. Cependant, les sécheresses et les vents forts peuvent perturber ces mouvements de poussière, entraînant des dégâts importants.
Une tempête de poussière est un événement qui réduit la visibilité à moins d'un kilomètre, selon l'Organisation Météorologique Mondiale. L'exposition périodique aux tempêtes de poussière présente des risques pour la santé à long terme. Ceux-ci incluent les maladies cardiovasculaires et les affections pulmonaires comme l'asthme. L'Assemblée générale des Nations Unies a déclaré la période 2025-2034 comme la Décennie de la lutte contre les tempêtes de sable et de poussière. Cette initiative vise à sensibiliser aux menaces de la poussière et à encourager la coopération internationale.
Définition
Une tempête de poussière réduit la visibilité à moins d'un kilomètre, selon l'Organisation Météorologique Mondiale. Ces événements peuvent avoir des impacts significatifs sur la santé et la sécurité.
La formation de la poussière est un processus mécanique, explique Barry Baker, chercheur scientifique à la NOAA. Elle se produit généralement de deux manières :
- Le fluage (creep) : Le vent fait rouler de grandes particules de poussière sur le sol, les formant en masses plus importantes.
- L'impact (impaction) : Le vent est suffisamment fort pour soulever les particules du sol. Celles-ci retombent ensuite en projetant d'autres particules en l'air, créant une réaction en cascade.
L'augmentation des pluies imprévisibles et des sécheresses extrêmes crée un potentiel pour davantage d'événements de poussière, selon Baker. Ces événements se produisent généralement au printemps et à l'automne, lorsque le sol est souvent nu. Cependant, ils ont commencé à se « régulariser » tout au long de l'année, se produisant plus tôt et plus tard dans la saison qu'auparavant.
« Lorsque nous voyons des tempêtes de poussière se produire, c'est la couche arable, qui a mis des milliers d'années à se former, qui s'envole littéralement. »
Altération du paysage et perte de sol
Les agriculteurs américains ont protégé leurs sols avec des cultures de couverture après les années 1930 et au cours des dernières décennies. Cependant, les vents printaniers forts sont arrivés avant les semis ces dernières années. Cela a non seulement désorienté les conducteurs, mais a aussi dérouté les agriculteurs. La qualité des sols est en danger.
« Le sol est si bon [en Illinois] parce qu'il a été recouvert pendant des milliers d'années par des prairies de graminées vivaces », a déclaré Clay. « Ce système naturel signifiait que nous avions des systèmes racinaires qui s'enfonçaient profondément dans le sol. » La perte de cette couche arable est une préoccupation majeure.
Sols du Midwest
Les sols du Midwest sont réputés pour leur fertilité. Cette richesse est le résultat de milliers d'années de prairies naturelles. La perte de cette couche supérieure par l'érosion éolienne représente une menace pour la productivité agricole à long terme.
Anna Gannet Hallar, professeure de sciences atmosphériques à l'Université de l'Utah, a participé à une équipe de recherche en 2020. Ils ont examiné des données satellitaires sur l'expansion des terres agricoles dans la région du Midwest/Grandes Plaines. Leurs travaux ont montré comment le changement climatique et l'utilisation des terres « altèrent le paysage, entraînant une augmentation de la poussière transportée par le vent ».
Hallar a souligné que la plupart des augmentations de poussière observées étaient significatives. Elles sont liées à un labour plus fréquent des terres. La région des Grandes Plaines fait face à un risque accru de tempêtes de poussière et de désertification possible. « Nous avons constaté un doublement [de la poussière dans l'air] sur 20 ans, et nous avons pu montrer que ce doublement était associé à des changements dans l'utilisation des terres », a-t-elle affirmé.
Sécheresses prolongées et gestion de l'eau
Evan Thaler, chercheur en santé des sols à l'Oregon State University, a déclaré que 30% de la couche arable du Midwest a été perdue. « Ce qui provoque la majorité de l'érosion à travers le paysage, c'est le mouvement mécanique du sol par les labours répétés », a dit Thaler. « Si nous labourons beaucoup, cela rend le sol sensible à tout type d'érosion. »
Alors que la crise climatique s'accélère, elle crée des conditions propices aux sécheresses pluriannuelles dans de nombreuses régions, y compris aux États-Unis. Ces sécheresses menacent les plantes et les sols, qui n'ont pas le temps de se régénérer. Certaines sécheresses pluriannuelles se transforment en mégasécheresses, parmi les plus graves depuis des siècles. Le sud-ouest des États-Unis traverse actuellement sa mégasécheresse la plus intense depuis 1 200 ans.
Perte de sol
Le Midwest a perdu 30% de sa couche arable, principalement en raison du labour répétitif qui rend le sol vulnérable à l'érosion.
Zack Leasor, directeur du Missouri Climate Center et climatologue de l'État, a indiqué que les sécheresses pluriannuelles peuvent avoir des effets bien plus dévastateurs qu'un événement ponctuel. Il faut du temps pour que les réservoirs d'eau, les plantes et l'industrie se rétablissent. Avec une sécheresse année après année, ils n'ont aucun répit.
Après le Dust Bowl, l'industrie agricole des Grandes Plaines s'est rétablie. Elle dépend maintenant de l'irrigation provenant de sources d'eau souterraines. Ce système d'irrigation aide à faire face aux sécheresses, mais le nombre croissant de mégasécheresses dues au changement climatique mettra cette adaptation à l'épreuve, a averti Leasor. « Bien que les eaux souterraines puissent être une sorte de pansement pour traverser une sécheresse, elles peuvent aussi se transformer en un problème d'approvisionnement en eau à long terme », a-t-il précisé.
Les eaux souterraines sont utilisées beaucoup plus rapidement qu'elles ne peuvent être reconstituées. Les sécheresses répétitives laissent de moins en moins d'humidité de pluie atteindre les réservoirs souterrains naturels. Bien que les technologies d'irrigation existantes puissent aider, elles ne résoudront pas les problèmes croissants de sécheresse, a conclu Leasor.
Gill et ses collègues ont constaté que les pertes humaines dues aux tempêtes de poussière sont à peu près au même niveau que celles causées par les ouragans, les orages ou les incendies de forêt. Cela se produit souvent dans les déserts et les régions agricoles, des endroits qui ne reçoivent pas beaucoup de couverture médiatique. « Beaucoup des effets néfastes de la poussière, des victimes, sont hors de vue, hors de l'esprit », a déclaré Gill. « Je ne pense pas que nous comprenions ou réalisions encore pleinement, en tant que société aux États-Unis, les risques que la poussière représente. »
