Le Maine, État du nord-est des États-Unis, subit des transformations environnementales rapides et profondes dues au réchauffement climatique. Ces changements affectent les rivières, les forêts et les océans, menaçant des espèces emblématiques comme le saumon atlantique sauvage, l'orignal et le macareux. Des recherches scientifiques intensives sont en cours pour comprendre ces impacts et développer des stratégies d'adaptation.
Points Clés
- Le saumon atlantique sauvage du Maine est menacé par l'augmentation des températures fluviales.
- Les forêts de l'État subissent un remplacement d'espèces, avec le déclin des épinettes et des sapins.
- La population d'orignaux est décimée par les tiques hivernales, favorisées par des étés plus longs.
- Les lacs et le golfe du Maine se réchauffent plus vite que l'air, impactant la faune aquatique.
- Des solutions d'adaptation sont explorées, allant de la restauration des habitats à la transplantation de plantes alpines.
Le Saumon Atlantique Sauvage en Péril
Le fleuve Narraguagus, long de 88 kilomètres dans le Downeast Maine, est l'un des derniers refuges pour le frai du saumon atlantique sauvage en Amérique. Cependant, cette voie navigable est de plus en plus affectée par les étés chauds. Les saumons adultes ont besoin de poches d'eau froide pour survivre, notamment lorsque la température de l'eau dépasse les 20°C.
Valerie Ouellet, écologiste à la Fédération du saumon atlantique, fait partie d'une équipe de recherche qui étudie les températures et les débits du fleuve depuis deux ans. Leur objectif est de déterminer la taille, la proximité et la froideur nécessaires de ces zones pour la survie du saumon.
« Les saumons sauvages sont des indicateurs de la santé de l'écosystème », a déclaré Valerie Ouellet. « S'ils disparaissent parce que l'eau est trop chaude ou pas assez propre, qui, ou plutôt quoi, pensez-vous sera le prochain en difficulté ? C'est nous. »
Fait Marquant
Les saumons atlantiques se développent et frayent idéalement dans une eau à 20°C. Au-delà de 23°C, ils cessent de s'alimenter et pondent moins d'œufs, plus petits. À 26°C, leur nage devient erratique, et sans eau froide, ils peuvent mourir.
Les données de surveillance du service américain de la pêche et de la faune montrent que le Narraguagus dépasse souvent les 23°C en juillet et août. Le 17 juillet 2023, une zone de frai près de Cherryfield a atteint plus de 28°C. Les recherches de Mme Ouellet indiquent que ces zones d'eau froide se réduisent ou disparaissent, surtout pendant les années de sécheresse.
Une Forêt en Mutation
La couverture forestière du Maine montre des signes de stress. Les populations d'épinettes et de sapins, emblématiques de l'État, sont en déclin, remplacées par des espèces plus tolérantes à la chaleur comme le caryer et le chêne. La limite des arbres s'élève également le long des montagnes qui se réchauffent, d'environ 30 centimètres par an.
Le parc national d'Acadia est un exemple frappant de cette transformation. Il est le point de rencontre entre les forêts boréales et tempérées, et de nombreux arbres y sont à la limite de leur aire de répartition. Un rapport du Service forestier américain de 2022 prévoit une réduction de 50% de l'habitat propice à l'épinette rouge à Acadia d'ici 2100, avec une augmentation des températures estivales pouvant atteindre 4,4°C.
« Le parc national d'Acadia connaît des changements sans précédent », a déclaré Laura Gibson, responsable d'un programme d'adaptation climatique chez Friends of Acadia.
Contexte
L'épinette rouge offre un abri hivernal aux martres d'Amérique et aux cerfs de Virginie, et de la nourriture aux tétras, aux lièvres d'Amérique et aux becs-croisés des sapins. Le changement de composition forestière impacte directement ces espèces dépendantes.
Le Maine Audubon, un groupe de conservation de la faune, prévoit que jusqu'à 60 espèces d'oiseaux pourraient quitter le parc d'ici 2150. Le chant du mésangeai du Canada pourrait être remplacé par celui du cardinal. « La nature essaie clairement de nous dire quelque chose, mais nous n'écoutons pas », a déclaré Sally Stockwell, directrice de la conservation au Maine Audubon.
La Faune Face à la Chaleur
L'orignal, autrefois symbole du Maine, est devenu un indicateur du changement climatique. Lee Kantar, le seul biologiste de l'orignal employé par l'État aux États-Unis, étudie l'impact des tiques hivernales. Les étés plus longs ont donné à ces parasites un délai supplémentaire de trois semaines en moyenne pour trouver un hôte.
Une fois qu'une tique s'accroche, des dizaines de milliers d'entre elles peuvent s'accrocher au même animal de l'automne au printemps, le saignant lentement à mort. Kantar reçoit des notifications de colliers de suivi quand un orignal est immobile pendant six heures, indiquant presque toujours la mort de l'animal, souvent liée aux tiques.
« En tant que scientifique, j'essaie d'être objectif et de maintenir une distance émotionnelle, mais cela peut être difficile », a expliqué Lee Kantar. « Avec notre climat changeant et ce que cela signifie pour les tiques hivernales, je suis souvent confronté à la mort. »
Impact sur les Animaux
Le Centre pour la faune de York traite environ 500 animaux sauvages malades, blessés ou orphelins par an. Pendant les vagues de chaleur, les martinets ramoneurs sont admis avec des ailes cassées, car leur salive, qui maintient leurs nids ensemble, se dissout, provoquant la chute des nids.
Les chauves-souris, déjà affaiblies par le syndrome du nez blanc, sont blessées après être tombées d'épuisement lorsque les grottes qu'elles utilisent comme abris deviennent dangereusement chaudes. La chaleur extrême perturbe également les instincts de certains animaux. Les tortues, normalement inactives en été, se réveillent en réponse au sol chaud, traversant les routes à la recherche de nourriture et d'eau, et sont souvent percutées par des véhicules.
Des Eaux de Plus en Plus Chaudes
La température moyenne de surface des 100 plus grands lacs du Maine a augmenté de 3°C entre 1980 et 2020. C'est un réchauffement plus rapide que celui de l'air et des océans de l'État, selon les données du Département de la protection de l'environnement du Maine.
Ces changements favorisent la prolifération d'algues et de plantes invasives. Les proliférations d'algues, autrefois rares, sont devenues plus fréquentes dans les lacs et étangs peu profonds. Elles peuvent être toxiques, présentant un risque pour la santé humaine et la faune. Le lac Auburn, un réservoir crucial pour la région de Lewiston-Auburn, subit une stratification accrue, réduisant les niveaux d'oxygène dans les couches profondes et impactant la vie aquatique.
- Les températures lacustres élevées permettent aux bactéries nocives, comme E. coli, de survivre plus longtemps.
- Ce risque est amplifié lors des journées chaudes, lorsque plus de personnes visitent les lacs pour se rafraîchir.
- L'exposition peut rendre les gens malades et nuire aux poissons, causant infections et problèmes de reproduction.
Le golfe du Maine est l'une des masses d'eau qui se réchauffent le plus rapidement sur la planète. Cette transformation a des répercussions sur la chaîne alimentaire aquatique, notamment sur un minuscule zooplancton appelé Calanus finmarchicus. Ce crustacé est sensible à la température et son déclin affecte un large éventail d'autres espèces marines.
« Ce minuscule zooplancton, Calanus finmarchicus, est une source de nourriture essentielle pour le hareng et les baleines noires dans le golfe du Maine », a expliqué Kathy Mills, scientifique principale au Gulf of Maine Research Institute.
Lorsque le zooplancton se déplace vers le nord, les harengs et les baleines noires de l'Atlantique, une espèce en danger critique d'extinction, les suivent. Ce changement d'habitat a apporté de nouveaux dangers. En 2017, 12 baleines noires sont mortes dans le golfe du Saint-Laurent à cause de collisions avec des navires ou d'enchevêtrements dans les engins de pêche.
Un golfe du Maine plus chaud est également moins propice au hareng, nourriture préférée du macareux moine, un symbole de la côte du Maine. Lors des vagues de chaleur marine, les macareux se rabattent sur le tassergal, une espèce moins sensible à la chaleur, mais son corps rond peut être trop grand pour les poussins de macareux.
Des Raisons d'Espérer
Les scientifiques du Maine estiment que les actions humaines peuvent aider l'environnement à s'adapter au changement climatique. Les chercheurs de l'Appalachian Mountain Club étudient la possibilité de transplanter des plantes alpines des montagnes du sud de la Nouvelle-Angleterre, potentiellement plus tolérantes à la chaleur, vers des sommets comme le Katahdin ou le parc d'Acadia.
Les colonies de macareux du Maine ont connu une saison de nidification réussie cet été, grâce à une accalmie dans les vagues de chaleur qui ont dominé le golfe du Maine au cours de la dernière décennie. Les scientifiques ont recensé 672 terriers de macareux actifs au Seal Island National Wildlife Refuge, soit une centaine de plus que lors du précédent recensement cinq ans auparavant.
Certains poussins se sont noyés à Eastern Egg Rock et Hog Island en raison d'inondations des terriers lors de tempêtes en mai et août. Cependant, ceux qui ont survécu aux tempêtes ont eu accès à une abondance de petits poissons gras, selon Don Lyons, directeur scientifique de la conservation à l'Audubon Seabird Institute du Maine.
Valerie Ouellet, la chercheuse sur le saumon, se concentre sur l'impact indirect du réchauffement climatique : la sécheresse. Celle-ci entraîne une baisse des niveaux d'eau et réduit la capacité des rivières à absorber et dissiper la chaleur, les rendant plus vulnérables au réchauffement et donc plus nocives pour le saumon et la vie aquatique. « La situation n'est pas bonne pour le saumon atlantique cette année », a-t-elle déclaré.
L'équipe de recherche continue de traiter les données de cartographie thermique du Narraguagus pour déterminer la distance maximale qu'un saumon parcourra entre deux points froids. Ils partagent déjà des informations avec des groupes de conservation. Dans certaines zones, il est possible de créer de nouveaux points froids. Par exemple, si une mare chaude se déverse dans un affluent, cela peut être corrigé. Planter plus d'arbres ou rediriger un fossé de drainage sont d'autres solutions.
« Nous ne pouvons pas empêcher nos rivières de se réchauffer, mais nous pouvons ralentir la vitesse à laquelle cela se produit », a affirmé Valerie Ouellet. « Nous avons créé ce problème, nous avons donc la responsabilité de le résoudre lorsque nous le pouvons. »
